Tuó Bá Yī Lú đã tách ra khỏi Triệu Hàm Chương trên đường đi và dẫn quân trở về Đại Quận; còn Triệu Hàm Chương thì đi qua Kỳ Châu để trước tiên quay về Dự Châu, gặp lại Hoàng đế rồi mới tiếp tục hành trình về Lạc Dương.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Triệu Hàm Chương vẫn cho rằng nên quay trở về kinh đô Lạc Dương, trong khi Trần Huyện sẽ đảm nhận việc quản lý khu vực phụ đô.

Trải qua nhiều năm chiến loạn, rất nhiều gia tộc quý tộc và người dân đã di cư về phía nam, đến khu vực Giang Nam. Nếu có bản đồ thể hiện tình hình này, mọi người sẽ thấy rằng ở các khu vực phía bắc Dự Châu, vẫn còn rất nhiều nhóm người đang di chuyển về phía nam, nhằm tránh khỏi cảnh tượng thiên tai và chiến loạn hoành hành.

Số lượng những người này gấp nhiều lần so với số người dân muốn ở lại sinh sống yên bình; vì vậy, cô ấy cần một căn cứ ở miền bắc để ổn định tâm trạng của người dân.

Mặc dù hiện nay Lạc Dương có ít người, thành phố bị hủy hoại và nguồn lực cũng không bằng Trần Huyện, nhưng vị trí địa lý của nó là lý tưởng nhất.

Chỉ khi cô ấy và Hoàng đế ở lại Lạc Dương, các sắc lệnh chính sách được ban hành từ đây, thì những người dân đang di cư về phía nam mới sẵn lòng quay trở về miền bắc; như vậy, miền bắc mới không trở thành vùng đất hoang vu và có cơ hội phục hồi sự thịnh vượng.

Nếu mang Hoàng đế về Trần Huyện, e rằng mọi người sẽ đổ xô về Dự Châu. Hiện tại, diện tích đất ở Dự Châu vẫn đủ, nhưng sau vài năm nữa, tình hình sẽ trở nên quá tải do dân số tăng cao và nguồn lực khan hiếm.

Thà rằng ngay từ đầu, chúng ta nên xác định rõ hướng phát triển.

Triệu Hàm Chương vừa lập kế hoạch, vừa viết thư cho Triệu Minh, yêu cầu anh ta trước tiên dẫn Hoàng đế về Trần Huyện; sau khi cô ấy trở về đó và gặp lại Hoàng đế, họ sẽ cùng nhau lên đường.

Tuy nhiên, thư vẫn còn một thời gian nữa mới đến tay Triệu Minh; vào lúc này, Hoàng đế đang ở huyện Mông.

Triệu Hàm Chương đang đếm ngày để quay trở về thì bỗng nhiên có người phi ngựa đến báo tin: “Đại tướng ơi, huyện Thanh của Kỳ Châu đã nổ ra cuộc nổi loạn; lực lượng quân nổi dậy rất mạnh mẽ và hiện đang ở gần huyện Vũ Ý.”

Triệu Hàm Chương nói: “…Những quân phiến loạn này từ đâu đến vậy? Tại sao trước đây chúng ta không hề nhận được bất kỳ tin tức nào cả?”

  Chẳng mấy chốc, các lính đi tuần đã mang về vài người có khuôn mặt tái nhợt để báo cáo. Chính họ là những người đã gặp phải những quân phiến loạn này và mới biết rằng phía trước có chúng.

  Đội quân dừng lại nghỉ ngơi, Tổ Thích cùng các vị khác cũng vội vàng đến để nghe báo cáo cùng với Triệu Hàm Chương.

  Những người này được sứ mệnh của quan huyện Vũ Y đưa đến để báo tin và xin tiếp viện. Triệu Hàm Chương nhận lấy con dấu mà họ mang theo, rồi lập tức mở thư ra đọc.

  “…Quân phiến loạn xuất hiện đột ngột và nhanh chóng nổi dậy. Quan huyện vừa mới nhậm chức, hoàn toàn không kịp ứng phó. Chỉ trong vòng ba ngày, từ huyện Quang Tông đến huyện Vũ Y, chúng đã tập hợp được hai vạn người, và còn liên tục có người dân lưu lạc gia nhập. Hiện tại, mặc dù huyện Vũ Y vẫn chưa bị chiếm đóng, nhưng chỉ còn vài ngày nữa thôi… Xin ngài hãy cứu giúp chúng tôi.”

  Triệu Hàm Chương hỏi: “Còn quan huyện của huyện Thanh và huyện Phục Thành thì sao?”

  Vị quan đó khóc không ngớt, trả lời: “Bẩm báo tướng quân, tôi chính là thư ký của huyện Thanh, quan huyện đã hy sinh cho đất nước… Ông ấy mới chỉ đến huyện Thanh được hơn nửa tháng mà thôi.”

  Triệu Hàm Chương hiểu rõ điều đó – bởi vì chính bà là người đã chọn và cử ông ấy đến đó. Chưa đầy một tháng, bà nắm chặt nắm tay mình và hỏi một cách bình tĩnh: “Phải chăng ông ấy cai trị quá tàn bạo, nên người dân không chịu đựng được?”

  “Không phải vậy đâu. Khi quan huyện Triệu đến nhiệm sở, ông ấy đã An phủ người dân, cung cấp lương thực cho những người bị thiên tai trong hai ngày, sau đó còn tự mình vận động, muốn cùng chúng tôi xây dựng lại huyện Thanh.”

  Triệu Hàm Chương nói: “Vậy là do ông ấy cư xử thiếu công bằng, đã đối xử tệ với các gia tộc quý tộc địa phương, khiến họ cảm thấy bất an phải không?”

  Thư ký vẫn khóc, lắc đầu: “Không phải vậy đâu. Những gia tộc quý tộc còn ở lại trong huyện, quan huyện đều đã đến thăm từng nhà, mời họ đến văn phòng làm việc, cùng nhau phục vụ cho triều đình… Ngay cả những người không chịu theo, quan huyện cũng không ép buộc, luôn nói chuyện một cách nhẹ nhàng, không bao giờ tỏ ra tức giận hay x

Chánh thư cúi đầu nói: “Vua Hằng xuất thân từ một gia đình quý tộc ở huyện Lệnh. Trước khi sự việc xảy ra, ông ta có mối quan hệ thân thiết với quận chúa; bà ấy rất thích xin lời khuyên của ông ta và thậm chí còn có ý định giao cho ông ta giữ chức vụ quan lại. Tuy nhiên, do chính sách dùng lao động để thay thế tiền trợ cấp và nguồn lương thực trợ cấp không đủ, một số người dân trong huyện đã bất mãn. Khi quận chúa chuẩn bị điều tra và an phủ tình hình, bỗng nhiên các tin đồn xấu lan tràn; một số người dân, trong cơn đói khát, đã nổi dậy. Vua Hằng đã mời quận chúa đến để an phủ tình hình, nhưng ngay trước khi bà ấy lên đường, ông ta bất ngờ rút kiếm giết chết bà ấy và sau đó chiếm đóng thành phố.”

  Triệu Hàm Chương nghiến răng tức giận: “Thật là một kế hoạch ‘mời người vào bẫy’ tinh vi!”

  Cô nhanh chóng đọc qua nội dung bức thư cầu cứu. Vì được viết gấp gáp, chữ trên giấy rất nguệch ngoạc, và chỉ gồm một câu ngắn thôi, cô liền đóng lại lá thư và lập tức ra lệnh: Tổ Thích, ngươi dẫn hai vạn binh sĩ đi thu phục thủ lĩnh bọn cướp.”

  “Tuân lệnh!” Tổ Thích dừng lại một chút rồi hỏi: “Nên dùng chiến tranh hay hòa bình?”

  Mặc dù tức giận đến nỗi nghiến răng, Triệu Hàm Chương vẫn kìm nén cơn giận và trả lời: “Hòa bình!”

  Tổ Thích vâng lời rồi rời đi.

  Triệu Khoan lặng lẽ ngồi một bên, cảm nhận được sự lạnh lùng từ Triệu Hàm Chương【Triệu Hàm Chương〕. Anh quay đầu nhìn Phó Đình Hàm, muốn người này an ủi mình một chút, thì nghe Phó Đình Hàm hỏi: “Về phía huyện Lệnh…?”

  Triệu Hàm Chương cười lạnh và gọi: “Triệu Khoan…”

  Triệu Khoan lập tức đứng dậy và đáp: “Tôi ngay đây.”

  “Ngươi cùng Tăng Việt dẫn mười vạn binh sĩ đến huyện Lệnh và thành phố Phù Thành, thu hồi hai thành phố đó, và mang tất cả người thân và họ hàng của thủ lĩnh bọn cướp đến đây. Ta rất muốn gặp họ.”

Triệu Khoan bỗng cảm thấy lạnh lòng, cúi đầu đáp lại một tiếng: “Vâng.”

  Anh ta cúi người rời đi, cùng với Tăng Việt đi kiểm tra quân sĩ.

  Đại quân dần chia làm hai nhóm để rời đi; chỉ còn lại hai nghìn binh sĩ trung thành của Triệu Hàm Chương vẫn chưa di chuyển.

  Triệu Hàm Chương ngồi yên một lúc, rồi đứng dậy nói: “Đi thôi, ta hãy đến huyện Vũ Y xem sao.”

  Cuộc nổi loạn này bắt đầu nhanh chóng và kết thúc cũng rất nhanh. Tổ Thích dẫn theo hai mươi nghìn binh sĩ đến nơi vào đúng lúc thành phố Vũ Y sắp bị đánh chiếm. Họ tấn công từ phía ngoài; đó là một đội quân nông dân được tập hợp gấp rút, hầu hết vũ khí của họ đều được cướp từ các văn phòng hành chính và đơn vị quân đóng giữ ở hai huyện đã bị chiếm. Phần lớn binh sĩ chỉ mang theo nông cụ và gậy gỗ.

  Chỉ dựa vào số lượng đông người, họ đã tiến hành cuộc tấn công vào thành phố một cách liều lĩnh.

  Quân đội do Tổ Thích chỉ huy đã qua nhiều trận chiến, vũ khí của họ rất tốt; họ tấn công từ phía ngoài với tốc độ nhanh chóng. Chỉ sau một thời gian ngắn, đã có người đối phương kêu gọi đầu hàng.

  Tốc độ này khiến Tổ Thích cũng ngạc nhiên.

  Chưa đầy nửa giờ chiến đấu, hơn hai mươi nghìn binh sĩ của đội quân nổi loạn đều bỏ vũ khí và đầu hàng. Wang Heng giơ cao thanh kiếm, dẫn theo một nhóm người tiến lên trước mặt Triệu Hàm Chương, quỳ xuống và nói lớn: “Tướng Zhao ơi, Heng đã lâu nghe nói về lòng nhân từ và danh tiếng vang dội của ngài, từ lâu đã mong muốn được gặp ngài. Nhưng huyện Lý không may mắn, vị quan mới đến lại hung ác và bất nhân; chúng tôi, những người dân bình thường, thực sự không thể sống tiếp được nữa, vì vậy mới nổi dậy. Bây giờ được gặp ngài trực tiếp, Heng xin dẫn theo các tướng lĩnh và hai mươi bốn nghìn binh sĩ của mình đầu hàng, xin ngài chấp nhận chúng tôi.”

  Triệu Hàm Chương nhìn thanh kiếm được giơ cao trước mặt mình, trong lòng không còn cảm giác vui mừng hay khoan dung khi tiếp nhận sự đầu hàng của kẻ địch, mà chỉ cảm thấy tức giận. Cô siết chặt dây cưỡi ngựa, kìm nén cơn giận, gật đầu cười nói: “Được thôi, ngươi đã dẫn theo nhiều người đến đây… Ngươi muốn xin một chức vụ gì từ ta?”

  Hai người đứng phía sau Wang Heng cảm thấy có điều gì đó không