Triệu Minh Nhìn theo bóng dáng cô ấy khuất đi, anh ta mất hồi tỉnh trong chốc lát.

  Chang Qing tiến lên thu dọn lại Công Văn, đang định đứng dậy thì thấy anh ta nắm cái cốc quá mạnh, liền lo lắng hỏi: “Lang Quân ơi?”

  Triệu Minh Mãi sau mới tỉnh táo trở lại, anh nhìn xuống chiếc cốc trong tay rồi buông tay ra.

  Chang Qing vội vàng tiến lại kiểm tra: “Có bị thương không ạ?”

  Triệu Minh Anh ta phẩy tay không quan tâm, gấp hai tay lại với nhau và nói: “Không sao đâu.”

  Chang Qing rất ngạc nhiên: “Tại sao Lang Quân lại có vẻ bất an vậy ạ? Lúc nãy anh đã nghe cuộc trò chuyện giữa anh và cô gái kia mà, không có vấn đề gì cả mà.”

  Triệu Minh Không trả lời, anh đứng dậy và nói: “Hãy phân phát những Công Văn đã được phê duyệt đi.”

Nói xong, anh quay người bước đi, nhưng chưa đi xa thì đã nhìn thấy cha mình.

Triệu Minh Đang định quay đi thì Triệu Tùng đã nhìn thấy anh và gọi: “Con trai!”

Triệu Minh Đành quay lại và chào: “Cha ạ.”

Triệu Tùng Nhíu mày: “Sao con lại tránh cha vậy? Hán Chương kia… Tối qua bị chú thứ bảy của con và mọi người làm phiền, cha vẫn chưa kịp nói rõ chuyện tiền mới với cô ấy đâu.”

Triệu Minh Nói: “Chú thứ bảy và ba mẹ đã đổi một số lượng lớn tiền mới; theo những gì con biết, họ còn định vận chuyển tiền mới đó sang miền Nam để sử dụng nữa. Bây giờ tiền đã được đúc xong rồi, cha muốn ngăn cản cũng không thể được nữa… Sao còn phải nói thêm nữa?”

Triệu Tùng ……

Triệu Minh Nhìn cha mình đang ngẩn ngơ, anh thở dài và nói: “Cha ạ, việc này thì đừng can thiệp nữa… Hãy để họ tự lo liệu đi.”

Triệu Tùng Nhìn con trai mình với vẻ lo lắng: “Con có chuyện gì vậy?”

Triệu Minh Nói xong, anh ta nhấp môi và nói: “Không có gì đâu, chỉ là trong lòng còn vài điều chưa hiểu rõ thôi. Bố hãy đợi con suy nghĩ kỹ lại đã.”

   Triệu Tùng Tinh thần phấn chấn lên, tò mò hỏi: “Có chuyện gì mà con chưa hiểu vậy? Hãy nói ra cho bố nghe xem, biết đâu bố có thể giúp con giải quyết được.”

   Triệu Minh Nhìn người cha đang tỏ ra hơi hào hứng kỳ lạ của mình, anh ta thẳng thắn hỏi: “Bố ơi, theo bố, sự trung thành nên được đặt cao hơn hay lòng hiếu thảo nên được đặt cao hơn?”

   Triệu Tùng Mở miệng nhưng không thể trả lời được.

   Triệu Minh Tiếp tục hỏi: “Thế nào là trung thành? Là trung thành với vua, với đất nước, hay với dân chúng? Còn lòng hiếu thảo thì là hiếu thảo với cha mẹ, với cả gia tộc, hay với tổ tiên?”

   Triệu Tùng Lần này thì chắc chắn rồi, đứa con này sinh ra là để khiến ông phiền lòng mà thôi.

   Ông quay qua quay lại tìm cái gì đó để dùng, nhưng không tìm thấy gì, liền hét lớn: “Người làm việc ở núi kia, mau mang cây gậy kỉ luật của tôi đến đây!”

   Triệu Minh Ngay lập tức cúi chào và nói: “Con xin phép rời đi trước.”

   Rồi anh ta nhanh chóng bỏ đi.

   Triệu Tùng Giận đến mức muốn lấy một tảng đá từ khu vườn ném vào con trai mình, nhưng nhìn thấy tảng đá quá to, bằng cả nắm tay, ông liền bỏ cuộc.

   Tuy nhiên, điều đó không ngăn cản ông trừng phạt con trai mình. Ông bảo người làm việc ở núi: “Mau thu hồi hết rượu của nó đi, hai ngày nữa không được cho nó uống rượu nữa.”

   Người làm việc ở núi vâng lời ngay lập tức, nhưng chỉ dám lấy rượu trong kho, không dám đụng vào phòng hoặc thư phòng của Triệu Minh.

   Trong khi đó, tâm trạng của Triệu Minh đã tốt lên rất nhiều. Anh ta bỏ qua “thế giới” mà Triệu Hàm Chương đã định nghĩa, và tập trung suy nghĩ về những khó khăn hiện tại trong công việc lao động.

Dưới lệnh của Triệu Hàm Chương, các quận huyện bắt đầu thực hiện kế hoạch tuyển mộ lao động. Người dân trong vùng đều cảm thấy lo lắng, nhưng vẫn phải tuân theo mệnh lệnh đó.

  Lao động là công việc vô cùng gian khổ; họ phải bắt đầu làm việc từ khi mặt trời mọc cho đến khi nó lặn. Những công việc họ phải làm chủ yếu là đào bùn, vận chuyển đất… Những người này đều cảm thấy rằng cuộc sống của họ lại trở về như xưa.

  Mỗi khi họ nghĩ rằng mình đã có thể ổn định cuộc sống, lại luôn xuất hiện những sự cố mới, có những nguyên nhân đến từ bên ngoài, cũng có những nguyên nhân nội bộ.

  Những người dân nghèo khó không thể suy nghĩ sâu sắc về những nguyên nhân ẩn sau những điều này, nhưng họ cũng đã tự rút ra được những quy luật nhất định.

  Dù những vị tướng và quan lại đến tiếp quản họ lúc đầu nói ra những lời hứa tốt đẹp đến đâu, thì vẫn có một số người sau cùng đã thay đổi ý định.

  Còn một số vị tướng và quan lại khác thì ngay từ đầu đã rất nghiêm khắc, và mỗi năm họ càng trở nên khắc nghiệt hơn. Khi những người này không thể chịu đựng nổi áp lực đó, họ hoặc là chết vì kiệt sức, hoặc là bỏ lại gia tài để tiếp tục sống như những người lang thang.

  Điều này hoàn toàn phụ thuộc vào may mắn.

  Trước khi lệnh tuyển mộ lao động được ban hành, họ còn cảm thấy rất may mắn, nghĩ rằng mình đã tìm được chỗ ở ổn định ở Yuzhou. Nhưng bây giờ, lòng họ dường như phủ đầy u ám.

  Tuy nhiên, họ nhanh chóng lấy lại tinh thần và trở nên lạc quan trở lại.

  “Thà như vậy còn hơn là từ đầu đã gặp phải những điều tồi tệ,” ông Trần ngồi trước nhà, nói với hai con trai mình: “Năm nay, vị quan cai trị đã giảm bớt rất nhiều khoản thuế. Tôi nghe nói ở Yanzhou, không chỉ phải lao động mà còn phải nộp thêm thuế nữa; cuộc sống ở đó khó khăn hơn chúng ta nhiều.”

  Hai người con trai của ông Trần rất lo lắng; hàng xóm của họ cũng vậy, họ hỏi: “Bác Trần【Ông Trần】, ông nghĩ sau này liệu vị quan cai trị của chúng ta có tăng thuế nữa không?”

  Ông Trần im lặng một lát rồi nói: “Ngay cả khi có tăng thuế, cũng không thể nào khắc nghiệt như trước đây được. Bây giờ chúng ta chỉ phải nộp một nửa số thuế thôi; chắc chắn họ sẽ phải để chúng ta nộp đủ số tiền đó trước khi tăng thuế, phải không?”

  Đang nói chuyện thì bỗng nhiên có tiếng ồn ào ở cửa làng; m

Triệu Hàm Chương Bước xuống ngựa, cô đặt chân lên bãi cỏ để chà sạch những vết bùn dính trên lòng bàn chân. Cô hỏi người trưởng làng đang tiến lại gần: “Tối nay sẽ có mưa, có phòng ốc nào rảnh không ạ?”

   Tất nhiên là không có phòng ốc nào rảnh, nhưng mọi người có thể cùng nhau giúp đỡ nhau; hai gia đình chen vào cùng một căn phòng cũng được.

   Triệu Hàm Chương Cảm ơn, cô mỉm cười chào hỏi mọi người trong làng, sau đó cùng với Phó Đình Hàm và những người khác được dẫn vào nhà của trưởng làng.

   Ông Trần, người không thể xông vào bên trong, chỉ có thể đứng dậy cao tít để nhìn. Không lâu sau, con trai ông hào hứng chạy về và nói: “Cha ơi, con vừa mới nhìn thấy nàng ấy đấy! Con đứng ngay trước mặt nàng ấy, và nàng ấy còn cười với con nữa!”

   Ông Trần vừa ghen tị vừa thèm muốn, liền kéo con trai hỏi: “Nàng ấy có nói điều gì không?”

   “Hóa ra hôm nay nàng ấy cũng cùng chúng ta đào bùn đấy, đó là bùn sông,” con trai ông nói. “Chỉ là trời bắt đầu mưa, ngày mai sẽ mưa to hơn nữa, nên họ tạm thời dừng công việc. Họ cho rằng việc quay về thành phố mất quá nhiều thời gian, vì vậy họ muốn ở lại làng chúng ta.”

   Ông Trần ngạc nhiên và hỏi: “Thật sao nàng ấy lại cùng chúng ta đào bùn?”

   “Không thể nào sai được! Nhìn xem đế giày của nàng ấy dính bao nhiêu bùn kìa… Rõ ràng là vừa từ sông lên đây mà.”

   Một sinh viên mang đến một chiếc bàn nhỏ và đặt nó trên chỗ ngồi. Phó Đình Hàm lấy bản vẽ ra và trải ra trước mặt mọi người. Mọi người nhìn vào bản vẽ đều cau mày: “Như này không được đâu… Chúng ta cần sắp xếp lao động một cách hiệu quả hơn. Hôm nay việc tổ chức quá lộn xộn; nếu mọi người cùng nhau lao vào làm việc thì hiệu suất sẽ kém đi rất nhiều. Thời gian của chúng ta không nhiều đâu… Tháng Chín nữa chúng ta còn phải gieo lúa mì đông nữa.”

   Triệu Hàm Chương cũng gật đầu đồng ý: “Hãy tính toán các số liệu cụ thể ra, sau đó yêu cầu các sinh viên vẽ sơ đồ tất cả các con kênh, rồi phân công công việc thành các giai đoạn cụ thể. Như vậy thì công việc sẽ diễn ra nhanh hơn.”

   Một thiếu niên bên cạnh hỏi nhỏ: “Có phải vẽ trực tiếp trên mặt đất không ạ?”

   Triệu Hàm Chương quay đầu nhìn cậu bé và cười nói: “Đúng vậy, vẽ trực tiếp trên mặt đất th