Triệu Hàm Chương và Phó Đình Hàm đã dành nửa ngày để thảo luận về các kiến thức vật lý và toán học tại xưởng xay nước. Vì Triệu Hàm Chương cũng khá am hiểu về những lĩnh vực này, nên họ có thể cùng nhau thảo luận một cách thoải mái. Hai người đã cùng nhau đi quanh khu vực từ con sông Lạc Thủy đến xưởng xay nước, nghiên cứu rất lâu, cuối cùng quyết định chọn một địa điểm khác để xây dựng xưởng xay có thể trang bị máy ép bằng sức nước.

Sau khi đi dạo bên bờ sông Lạc Thủy trong nửa ngày, hai người cuối cùng đã đứng ở một nơi cách xưởng xay khoảng hai dặm về phía thượng nguồn. Phó Đình Hàm cúi xuống bên bờ sông, cho tay vào nước để cảm nhận sức gió do sự chênh lệch độ cao gây ra; nhìn quanh khu vực này, anh ta nhíu mày và nói: “Chỗ này e là không thích hợp để xây dựng xưởng xay đâu.”

Triệu Hàm Chương chỉ nhìn qua rồi nói: “Cứ san phẳng nó đi, tôi sẽ thuê người đến làm việc đó.”

Dù công việc này khá phức tạp, nhưng Phó Đình Hàm nghĩ rằng nếu có thể hoàn thành được máy ép bằng sức nước, thì mọi chi phí bỏ ra đều xứng đáng. Vì vậy, anh ta liền nhờ Phó An giúp đỡ. Ngay lập tức, Phó An mở túi vải mang theo và lấy ra đủ loại dụng cụ cần thiết để hỗ trợ Phó Đình Hàm bắt đầu công việc.

Thấy Phó An hơi vội vàng, Triệu Hàm Chương liền cuốn tay áo lên và tiếp quản việc đó, giúp Phó Đình Hàm làm việc một cách thuận lợi hơn. Bên cạnh, Tĩnh Hà nhìn Phó An với vẻ không hài lòng và nói: “Anh đã ở bên Lang Quân bao lâu rồi, sao vẫn không làm được những việc nhỏ như thế này?”

“Trước đây, những việc này Lang Quân đều cử người thợ của mình làm; còn tôi… chỉ thỉnh thoảng mới giúp đỡ một chút thôi.” Phó An lặng lẽ bào chữa cho mình, nhưng thấy Ting He vẫn tỏ vẻ không hài lòng, anh ta tiếp tục giải thích. Bỗng nhiên, anh ta nhìn thấy một vệ sĩ đang phi ngựa đến gần; vệ sĩ kia xuống ngựa và ra hiệu cho anh ta. Vội vàng, anh ta im lặng, đưa gói hàng cho Ting He rồi chạy lại hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Vệ sĩ đó là người của Phó Đình Hàm, và họ đã cùng nhau điều phối mọi việc. Người vệ sĩ đó đưa cho Phó An một bức thư được niêm phong kín, nói rằng đó là tin quan trọng từ nhà họ dì của anh ta, yêu cầu phải giao thư ngay lập tức.

Phó An nhận lấy bức thư, nhưng không mở ra đọc ngay. Anh ta ngẩn ngơ một lát, sau đó nhanh chóng cho bức thư trở lại vào phong bì và chạy đi tìm Phó Đình Hàm và Triệu Hàm Chương.

Mặc dù Triệu Hàm Chương mới là người thực sự nắm quyền lực trong đoàn buôn Cao Hối, nhưng Phó An vẫn chạy đến tìm Phó Đình Hàm trước, và thì thầm vào tai ông ấy: “Lang Quân ơi, Cao Hối đã bắt được những tên cướp từ núi Hài Lăng chạy trốn xuống đây.”

Phó Đình Hàm nghe xong, giật mình ngước lên nhìn anh ta, hỏi: “Cậu nói cái gì vậy?”

Phó An cẩn thận liếc nhìn Triệu Hàm Chương một cái, rồi đưa bức thư cho Phó Đình Hàm xem.

Tai người ta thật là nhạy bén; dù không muốn nghe cũng vẫn nghe được hết mọi chuyện Triệu Hàm Chương nói:……

Phó Đình Hàm mở lá thư ra đọc, lặng lẽ một hồi rồi đưa cho Triệu Hàm Chương.

Triệu Hàm Chương nhận lấy và nhanh chóng đọc qua, khóe miệng nhếch lên: “Có vẻ như cuộc truy quét bọn cướp của Bắc Cung Thuần và Nhị Lang khá thành công; chỉ có hơn hai mươi tên cướp thoát ra được, không tồi.”

“Nhưng kẻ thoát ra lại chính là thủ lĩnh bọn cướp.”

“Rốt cuộc cũng bị bắt lại trong tay anh thôi mà.” Triệu Hàm Chương gấp lá thư lại và đưa trả cho Phó Đình Hàm: “Anh đi xem xử lý chúng đi.”

“Kẻ đó là thủ lĩnh bọn cướp, anh muốn giữ chúng lại sao?”

“Giữ cũng được, không giữ cũng được… Anh mang theo vài người đi; nếu không muốn giữ chúng, cứ xử chúng tại chỗ luôn.” Triệu Hàm Chương nói: “Tùy vào tình hình cụ thể mà quyết định.”

Phó Đình Hàm nhìn cô ấy một cái; ý là, miễn là có lợi ích, người đó có thể được sử dụng và được giữ lại… Vậy những kẻ từng phạm tội trước đây có thể được bỏ qua tạm thời không?

Nhưng bọn cướp ở Hài Nhi Lĩnh đã từng tấn công các đoàn buôn, khiến nhiều lính canh thiệt mạng… Họ là những người sống cùng nhau hàng ngày; liệu họ có sẵn lòng chấp nhận điều này không?

Phó Đình Hàm mang đầy suy nghĩ đi gặp Cao Hối.

Tình hình lại ngoài dự đoán của Phó Đình Hàm; khi anh đến nơi, các lính canh của đoàn buôn và bọn cướp đang thi đấu vật… Mặc dù họ đều chiến đấu một cách quyết liệt, nhưng không khí không hề căng thẳng như anh tưởng.

Anh đứng yên xem một lúc, sau đó mới quay lại cùng Cao Hối vào nhà để nói chuyện.

Chỉ với một cử chỉ, Qiao Thắng đã nhấc bổng một tên lính canh lên rồi đập xuống đất, hét lớn: “Còn ai nữa không?!”

Triệu Nhị Lang liền tháo dao ra và ném cho thuộc hạ, sau đó bước ra phía trước và nói: “Tôi xin dẫn đầu!”

Qiao Thắng lùi lại một bước, vặn cổ và vận động tay chân, nhưng ánh mắt anh ta không khỏi liếc về phía nơi Phó Đình Hàm vừa đứng.

Sân vườn này khá rộng, nhưng anh ta vẫn có thể nghe thấy tiếng xe ngựa từ bên ngoài; anh ta đã nghe thấy tiếng đó rồi.

Người kia dù đội mũ che mặt, nhưng dáng vẻ của họ rất oai vệ. Chỉ nhìn qua một cái, mặc dù trang phục bình thường, nhưng họ đeo một khối ngọc quý bên hông.

Anh ta biết ngay rằng nhóm người này tuân theo mọi quy định nghiêm ngặt, và khi chiến đấu, họ sử dụng các đội hình chỉ được dùng trong quân đội. Ngoại trừ người đứng đầu là Cao Hối và Tư Mã – những người có giọng điệu đặc trưng của vùng Tây Sở – thì hầu hết mọi người đều nói giọng Trung Nguyên.

Lúc đó, anh ta đã nghĩ rằng đoàn buôn này chắc chắn không đến từ Tây Sở, và chắc chắn họ có một ông chủ đặc biệt đằng sau.

Người vừa đứng ở đó có phải là người theo sau Cao Hối không?

Liệu anh ta có thể bảo vệ người đó khỏi tay quân đội nhà Triệu không?

Nghĩ đến việc hai năm công sức bị phá hủy trong chốc lát, Qiao Thắng cảm thấy tức giận đến nỗi muốn cắn vào gì đó; anh ta đánh nhau càng mãnh liệt hơn. Triệu Vĩnh, Triệu Nhị Lang… đừng để chúng ta tìm được cơ hội, nếu không…

Đối với Bắc Cung Thuần, anh ta vừa ngưỡng mộ vừa e sợ; Qiao Thắng không dám oán trách người đó. Nhưng đối với Triệu Nhị Lang – kẻ non nớt, chỉ nhờ vào chị gái mình mới có được địa vị hiện tại, và còn ngu ngốc nữa – Qiao Thắng thực sự căm ghét đến tận xương tủy. Anh ta nghĩ rằng nếu không có Triệu Nhị Lang, hang ổ của mình đã không bị phá hủy như vậy.

Qiao Thắng và Triệu Chương có ân oán cũ; lúc này, họ đánh nhau một cách hung hãn, đá vào người đối phương một cách dữ dội, khiến không khí trở nên căng thẳng hơn. Những tên lính canh và bọn cướp đều nhìn họ đánh nhau với ánh mắt háo hức, cổ vũ hò reo, và tất cả đều trở nên hào hứng.

Phó Đình Hàm rời khỏi cửa sổ, đi đến chỗ ngồi chính và hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Cao Hối báo cáo nhỏ giọng: Hôm nay là Tết Đoan Ngọ, vì vậy ông ta ra ngoài tiếp khách, chủ yếu là để mua một số lụa và đồ sành đẹp để mang đến mi

Họ làm sao biết được rằng trên ngọn Đài Nhi Lĩnh kia, những đứa trẻ đang tham gia cuộc truy quét bọn cướp?

Sau đó, Kiều Thắng cùng với hơn hai mươi tên cướp đã phải chạy trốn trong tình trạng lả tả.

Ngọn Đài Nhi Lĩnh cách thị trấn Tân An khá xa, và khu vực đó lại hoang vắng. Nếu chúng chạy về phía đó, với tính cách kiên quyết của Triệu Nhị Lang, chắc chắn ông sẽ không ngừng truy đuổi chúng.

Chúng chỉ có hai chân; làm sao có thể chạy nhanh hơn được Triệu Nhị Lang – người có ngựa đi cùng?

Vì vậy, chúng quyết định chạy về phía Lạc Dương. Một lý do là vì Bắc Cung Thuần là một vị tướng giàu kinh nghiệm; ông ấy hiểu rõ lợi ích và rủi ro, và chắc chắn sẽ không tự mình đến bắt chúng, mà sẽ để những người khác thực hiện nhiệm vụ đó. Lý do thứ hai là vì hôm nay là Tết Đoan Ngọ, Lạc Dương đầy rẫy người; chúng chỉ cần lẫn vào đám đông là sẽ an toàn.

Vì vậy, chúng đã chạy về phía Lạc Dương.

Rồi chúng nhìn thấy trước một trang viên có rất nhiều xe bò và xe ngựa đỗ đậu.

Kiều Thắng, lúc này đang bị truy đuổi đến mức tức giận tột độ, liền quyết định dẫn nhóm người của mình đột nhập vào bên trong, nghĩ rằng nếu cần thiết, chúng có thể giết hết mọi người ở đó rồi ẩn náu bên trong.

Và rồi, chúng gặp phải Cao Hối.

Cao Hối chỉ mang theo không nhiều vệ sĩ, nhưng vì từng là một hiệp sĩ lang thang, võ năng của ông ta không hề kém gì Kiều Thắng. Khi hai người đối đầu với nhau, dù Kiều Thắng không thua nhưng cũng không thắng được.

Cuối cùng, Kiều Thắng đã quyết định đầu hàng Cao Hối.

Cao Hối cũng rất ấn tượng với anh ta và nói: “Công Tử, Kiều Thắng rất dũng cảm, từng sống như người lang thang và cũng từng là tên cướp; anh ta hiểu rất rõ bản chất của bọn cướp. Chúng ta cần phải đi qua Thượng Đảng để tiếp tục hành trình về phía bắc, và một người như anh ta thật sự rất cần thiết.”