Hiện tại, mọi việc trong gia tộc về mặt hình thức là do Triệu Tùng quản lý, nhưng thực chất hầu hết các công việc đều do Triệu Minh đảm nhiệm.

Bất kỳ tranh chấp nào xảy ra trong gia tộc đều được trực tiếp báo cáo cho ông ấy. Vài ngày trước, đã có người trong gia tộc đến tố cáo với Triệu Minh, nói rằng không biết ai đã đào hố và đốt lửa trong cánh đồng lúa mì của họ; dựa vào dấu vết, có vẻ như người đó đang săn chuột đồng hoặc thỏ.

Việc các anh em trong gia tộc gây ra nhiều rắc rối như vậy khiến Triệu Minh rất phiền lòng. Ông ấy cũng chẳng muốn đi sâu vào tìm hiểu nguyên nhân, chỉ đơn giản phán quyết: “Yêu cầu gia đình ngươi mang hai mươi cân lúa mì đến nhà chú.”

Nghe vậy, Zhao Fan không khỏi lẩm bẩm: “Tôi đã tránh xa khu vực đó rồi; lúa mì hoàn toàn không bị hỏng chút nào…”

Triệu Minh nhướng mày nhìn anh ta và hỏi: “Anh em đang nói gì vậy?”

Zhao Fan lập tức im lặng lại và nói: “Không có gì cả.”

Anh ta chuyển đề tài và hỏi: “Chẳng phải ba chị gái kia đang thiếu lương thực sao? Họ cần vay tiền để mua thực phẩm… Tiền đã được gom đủ chưa?”

Triệu Minh bình thản hỏi: “Anh em muốn vay tiền cho họ à?”

“Vay cũng được, nhưng anh em ruột thịt thì phải tính toán rõ ràng… Không biết họ sẽ trả lãi bao nhiêu? Là vay tiền riêng hay vay lương thực?”

Triệu Minh đáp: “Cả hai đều được.”

Zhao Fan và Zhao Ying ngồi bên cạnh lập tức hứng thú: “Chúng tôi cũng có thể vay một ít… Lãi suất cũng có thể thấp một chút… Dù sao cũng là người nhà mình mà, không nên đòi quá nhiều.”

Bây giờ là thời buổi loạn lạc; kiếm tiền cũng không hề dễ dàng. Kinh doanh bên ngoài thường gặp thất bại, còn giữ tiền trong tay thì cũng chẳng sinh lợi gì… Nhưng nếu Triệu Hàm Chương và Triệu Minh cần vay tiền, họ sẵn lòng cho vay với lãi suất thấp để kiếm thêm thu nhập.

Khi hai người vừa bắt đầu cuộc trò chuyện này, Zhao Wen ngồi không xa lập tức lên tiếng: “Các anh có tiền dư không? Tôi đang định thành lập một đoàn thương nhân để đi ngoài kiếm tiền đây.”

Nghe vậy, sắc mặt nhiệt tình của Zhao Fan và Zhao Ying lập tức phai nhạt đi, họ từ chối bằng cách nói: “Thực ra chúng tôi cũng không có nhiều tiền, chủ yếu là lương thực thôi. Ba Nương đang thiếu lương thực phải không? Chúng tôi tiết kiệm một chút để cho cô ấy mượn, nếu quy đổi thành tiền thì giá trị cũng không cao lắm đâu.”

“Đúng vậy,” Zhao Ying nói thêm: “Hơn nữa, lúc này Ba Nương đang gặp khó khăn, chúng ta nên ưu tiên giúp đỡ cô ấy trước.”

Dù muốn kiếm lãi, cũng phải xem là cho ai mượn mới được. Nếu cho Triệu Minh hay Triệu Hàm Chương mượn, thì chắc chắn sẽ thu lại được tiền; còn nếu cho Zhao Wen mượn, thì coi như “đưa bánh ngọt cho chó”, trong vòng mười năm cũng đừng mong thu hồi được tiền đâu. Làm sao họ có thể nghĩ ngợi thiếu suy nghĩ đến mức đầu tư tiền cho anh ta chứ?

Khi Zhao Wen định nói gì đó, Triệu Minh ngồi phía trên liền nhìn anh ta bằng ánh mắt lạnh lùng và hỏi: “Cháu trai Vấn, cháu đã trả hết số tiền mà cháu em Kính và anh trai Đông nợ chưa?”

Nghe vậy, Zhao Wen lập tức cúi đầu không dám nói gì nữa.

Zhao Fan và Zhao Ying đều thở phào nhẹ nhõm; quả nhiên, việc từ chối yêu cầu mượn tiền của người trong gia tộc thì vẫn nên để Triệu Minh lo liệu.

Triệu Minh đã đóng vai kẻ xấu một lần, nhưng Zhao Wen lại không dám oán trách ông ta. Sau khi uống hai ly rượu, ông ta liền rời đi.

Triệu Minh tiếp tục rót rượu uống, thì Triệu Hô nghe tin đã chạy đến. Thấy ông ta vẫn ung dung uống rượu như vậy, Triệu Hô cảm thấy không hài lòng và nói: “Không phải nói Ba Nương đã trở về sao? Tại sao anh không đi đón cô ấy?”

Triệu Minh ngẩng đầu nhìn anh ta, đặt xuống chiếc cốc rượu, từ tốn đứng dậy và chào: “Chú Bảy.”

Triệu Hô thấy ông ta làm mọi thứ một cách chậm rãi như vậy, càng thêm không hài lòng: “Cô ấy là Thái thú, còn anh là Quận úy, làm sao có thể coi thường cô ấy như vậy được? Nhanh đi đón cô ấy đi!”

Triệu Minh kéo ống tay lên để tay ấm hơn một chút, sau đó từ tốn nói: “Dù đi đón cũng vô ích thôi, Tử Đồ sẽ không trở về cùng Ba Nương đâu.”

Triệu Hô nhảy lên nói: “Anh còn chưa gặp mặt người đó đâu, làm sao anh biết được rằng Tử Đồ sẽ không trở về?”

  “Tử Đồ đã viết thư cho tôi, nói rằng anh ấy muốn ở lại huyện Song. Ở đó có một trường học mới được mở, và ba mẹ đã giao mọi việc cho Triệu Trạch quản lý. Nhưng Triệu Trạch còn quá trẻ mà… Anh ấy lo lắng, nên quyết định ở lại huyện Song cho đến khi trường học hoàn thành xong.”

   Triệu Hô nước mắt trào ra: “Hôm nay là Lập đông, mà anh ấy lại không về nhà!”

   Triệu Minh không hề thay đổi biểu cảm, chỉ nói: “Dự kiến là trong dịp Tết Nguyên đán hay Lễ Thanh minh, anh ấy cũng sẽ không trở về.”

  Nếu cả trong dịp Tết Nguyên đán và Lễ Thanh minh anh ấy cũng không về, thì Lập đông còn quan trọng gì nữa?

   Triệu Hô cảm thấy vô cùng đau lòng, rồi quay người bỏ đi.

   Triệu Minh cũng không gọi anh ấy lại, và từ từ bước ra ngoài.

  Hôm nay là Lập đông – Triệu Thị tổ chức yến tiệc Lập đông. Vì việc Hung Nô xâm lược phía nam, năm nay bà ấy không mời ai, nhưng vẫn có khá nhiều người đến huyện Tây Bình, thậm chí có người còn ở lại trong pháo đài của Triệu Thị.

  Đó là bởi vì Triệu Hàm Chương đã được bổ nhiệm làm thứ sử!

  Vì có rất nhiều người đến, nên dù Triệu Thị không tổ chức yến tiệc Lập đông, nhưng từ hôm nay trở đi, khu vườn dành cho các buổi yến tiệc của gia tộc Triệu Thị cũng sẽ mở cửa cho mọi người vào tham quan. Bên trong có cung cấp rượu và thức ăn.

  Tất nhiên, đa số những người đến đó đều là người dân của Triệu Thị. Họ rất thích tham gia những cuộc vui này, nên Zhao Phan cùng những người khác không đi chơi bên ngoài, mà ở lại trong vườn để uống rượu.

  Khi biết Triệu Hàm Chương đã trở về, Zhao Phan và những người bạn cảm thấy rằng họ là người lớn tuổi hơn, và vì ông ấy không giữ chức vụ gì trong triều đình, nên không cần phải ra đón. Nhưng họ vẫn rất muốn được nhìn thấy người cháu gái của mình sau khi trở thành thứ sử này.

Vì vậy, anh ta đã phải do dự rất lâu. Khi thấy Triệu Minh ra khỏi nhà, anh ta liền quyết định đứng dậy và đi theo sau.

Họ không đi để đón Triệu Hàm Chương, mà chỉ muốn biết Triệu Minh đã đi đâu.

Triệu Minh đang bước đi thong dong ra ngoài pháo đài, còn Chang Sui thì kéo theo một chiếc xe ngựa và cũng đi theo từ phía sau.

Triệu Minh đang suy nghĩ: Nếu người mà Triệu Phan nhìn thấy hôm kia thực sự là Triệu Hàm Chương, vậy thì cô ấy đã đi đâu trong hai ngày vừa qua?

Cô ấy trở về huyện Ruan Nam nhưng không đến gặp anh, mà lại đi đâu đó trước… Liệu cô ấy có kế hoạch khác đối với Triệu Thị hay không…

Đang suy nghĩ như vậy, Chang Sui phía sau anh ta bỗng nói lên: “Lang Quân, ngài nhìn kìa!”

Triệu Minh cũng nghe thấy tiếng móng giẫm của ngựa, liền ngẩng đầu nhìn về phía trước và thấy Triệu Hàm Chương đang dẫn theo một nhóm người phi nhanh về phía họ. Khi cách họ khoảng một trăm bước, cô ấy đã giảm tốc độ, nhưng vẫn chạy nhanh đến bên cạnh anh.

Cô gái trẻ ngồi trên lưng ngựa nhìn thấy anh liền nở nụ cười rạng rỡ, đôi mắt long lanh: “Chú Minh ơi!”

Nhìn thấy nụ cười chân thành và rực rỡ đó, những nghi ngờ trong lòng Triệu Minh lập tức tan biến. Anh mỉm cười và gật đầu chào cô.

Cô gái nhảy xuống khỏi lưng ngựa, vui vẻ bước đến bên cạnh anh và hỏi: “Chú Minh đặc biệt đến đón em sao?”

Triệu Minh nhìn kỹ cô và hỏi: “Em không phải đã đi đến thị trấn sao?”

“Nhưng khi em đến thị trấn, em không thấy chú Minh, vì vậy em mới biết hôm nay là ngày Đông chí, liền vội vàng trở về để bái kiến các bậc trưởng thượng.” Triệu Hàm Chương quay đầu nói với Triệu Nhị Lang và Phó Đình Hàm đang đợi bên dưới: “Các bạn mau lên đây bái kiến chú Minh đi!”

Phó Đình Hàm liền dẫn Triệu Nhị Lang – người có vẻ hơi sợ hãi – tiến lên chào hỏi.

   Triệu Phán cùng những người khác cũng đang ngồi trên xe bò từ từ tiến lại gần; khi thấy họ, họ lập tức vui mừng chạy tới và gọi: “Chị Ba!”

   Triệu Hàm Chương quay đầu lại, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt: “À, là chú Phán đấy…”

   Triệu Hàm Chương tiến lên chào hỏi.

   Sau khi mọi người đã gặp nhau, họ cùng nhau đi vào pháo đài.

   Triệu Minh không nhịn được mà quay đầu nhìn lại phía sau; anh ta thẳng thắn hỏi Triệu Hàm Chương: “Người kia là Hà Hằng phải không?”

   Triệu Hàm Chương gật đầu: “Đúng là Hà Hằng… Chú nhận ra anh ta à?”

  “Tôi chỉ gặp anh ta vài lần thôi; anh ta đến để gặp gia đình Hà phải không?”

  “Không đâu,” Triệu Hàm Chương cười nói: “Anh ấy đến để dẫn tôi đi thăm mỏ sắt.”