Khi giờ khắc đã đến, có người vang lên tiếng chuông. Triệu Hàm Chươngvẫy tay một cái, và ngay lập tức các viên chức liền tiến lên thu lại bài thi.

Các thí sinh đều thở dài, nhìn nhau; thấy mặt ai cũng tái nhợt, lông mày nhăn lại, họ mới biết rằng kết quả của mình cũng không mấy tốt. Lúc này, họ mới thấy được chút hy vọng.

Chao Yunxin là người đầu tiên không nhịn nổi. Ngay khi bài thi vừa được thu lại, cô đã quay đầu hỏi Sun Linghui: “Dì gái, em trả lời được bao nhiêu câu rồi?”

Sun Linghui có vẻ bình tĩnh, nhưng tay cô lại siết chặt chiếc bút: “Em… em chưa hoàn thành bài thi đâu…”

Chao Yunxin nhìn cô với ánh mắt đầy thông cảm: “Dù em cũng trả lời không tốt lắm, nhưng ít ra em cũng đã viết xong.”

Người đàn ông đứng bên cạnh nghe hai người nói chuyện, liền phát ra tiếng cười lạnh lùng, ngẩng cao đầu và bỏ đi: “Một người con gái tham gia kỳ thi để làm quan à?!”

Chao Yunxin mặt tái lại, lập tức đuổi theo và đứng trước mặt anh ta: “Ý anh là gì? Con gái thì sao? Chính Chao Juncheng của chúng ta cũng là một người con gái mà!”

“Khinh thường phụ nữ ư? Vậy tại sao anh lại đến Ruanan Quận để thi?”

Người đàn ông đó nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Tôi thi là vì nhân dân thiên hạ, chứ không phải vì Triệu Hàm Chươngđâu. Hơn nữa, làm sao chúng ta có thể so sánh với Triệu Hàm Chươngđược? Bài thi đơn giản như thế này mà còn không hoàn thành được, còn dám tham gia kỳ thi nữa à?”

“Anh!” Sun Linghui vội vàng kéo Chao Yunxin lại, nói nhỏ: “Bây giờ vẫn đang trong phòng thi, chị ba chúng ta chắc chắn vẫn chưa đi đâu. Đừng gây rối nhé.”

Chao Yunxin mặt đỏ bừng: “Để yên cho hắn như vậy sao?”

Sun Linghui cũng không phải là người dễ dàng bỏ qua chuyện gì đâu. Cô nói nhỏ: “Hôm nay thì thôi, đợi đến khi kết quả thi công bố rồi hãy tính sau.”

Cô nói tiếp: “Nếu chúng ta đỗ, chuyện này sẽ được coi như chưa từng xảy ra. Người lớn không giữ lòng hận thù với kẻ nhỏ bé đâu. Nhưng nếu không đỗ… ha, lúc đó chúng ta sẽ tìm cách trả đũa hắn.”

Chao Yunxin thấy lời cô nói có lý, nhưng vẫn cảm thấy lo lắng: “Em vẫn đang dạy học ở trường mà. Nếu chị ba biết chúng ta đánh nhau, e là em sẽ không thể tiếp tục đi học nữa đâu.”

Sun Linghui nói nhỏ: “Lúc đó chúng ta sẽ đeo mặt nạ, bắt hắn vào bao rồi…”

Ý tưởng này hay đấy. Chao Yunxin lập tức gật đầu đồng ý. Khi ngẩng đầu nhìn người đàn ông kia, ánh mắt cô đã lạnh lùng hơn, nhưng không còn

“Chính là Trần Hằng phải không, tôi nhớ ra ngươi rồi!”

Triệu Hàm Chương đang ở trong hậu viện để chấm thi; Phó Đình Hàm, Cấp Uyên và Triệu Minh cũng đều có mặt ở đây. Nghe thấy tiếng ồn ào phía trước, họ đều nhăn mày.

Triệu Hàm Chương liền sai người đi xem chuyện gì đang xảy ra. Không lâu sau, người hầu trở về và kể lại chi tiết sự việc.

Triệu Hàm Chương bắt đầu lục qua các tờ giấy thi. “Chính là Trần Hằng phải không… Ta muốn xem anh ta giỏi đến mức nào.”

Triệu Minh liếc nhìn cô ấy rồi đưa cho cô một tờ giấy thi.

Triệu Hàm Chương nhận lấy tờ giấy; trên đó đã ghi rõ quê quán và tên tuổi: chính là Trần Hằng, người huyện Bình Dư, quận Nhữ Nam.

Cô lướt qua nội dung tờ giấy và nhận thấy có điều gì đó kỳ lạ. Cô hoài nghi nhìn Triệu Minh: “Chẳng lẽ là hai người cùng tên, cùng họ?”

“Không thể nào cả quê quán cũng giống nhau được,” Triệu Minh nói. “Hơn nữa, tên cũng giống hệt nhau.”

Triệu Hàm Chương cầm tờ giấy, lẩm bẩm vài câu: “Người này dù sao thì cũng bình thường thôi… Nhưng lòng tự tin của anh ta thật là lớn.”

Trên tờ giấy chỉ có vài dòng chữ viết lộn xộn, chữ viết cũng rất tệ; rõ ràng là người không học hành gì cả.

Tuy nhiên, Triệu Hàm Chương vẫn đọc kỹ tờ giấy đó. Sau đó, cô không giao nó cho Cấp Uyên hay Phó Đình Hàm, mà thẳng thừng vứt nó vào cái thùng tre dùng để chứa những bài thi bị loại.

Phó Đình Hàm Rất tò mò, liền nhặt lên xem qua rồi lại thầm thì đặt nó xuống.

   Triệu Hàm Chương Nhìn cậu ta và cười: “Loại học sinh như thế này chắc hẳn rất quen thuộc với các bạn phải không? Dù kết quả thi thực sự ra sao đi nữa, trước tiên họ cần phải thể hiện sự tự tin tuyệt đối; sau đó mới có thể gây áp lực cho những học sinh khác. Nếu thành công, khả năng giành được suất phỏng vấn tiếp theo của họ sẽ rất cao.”

   Phó Đình Hàm: “Nhưng bây giờ anh ta thậm chí còn không có cơ hội tham gia phỏng vấn nữa.”

  “Đúng là vậy,” Triệu Hàm Chương cười nói: “Thật là đáng tiếc.”

   Triệu Minh Nhướng mày nhìn cô ấy và nói: “Tại sao em lại luôn thích những người ranh ma, khéo léo như vậy chứ? Trước đây, những người thầy dạy em đã dạy em những gì vậy? Anh trai em, một người đàn ông chuẩn mực, khiêm tốn như vậy, làm sao lại…”

   Triệu Hàm Chương Cười nhẹ để làm hài lòng anh ta, không hề sợ hãi hay xấu hổ.

   Triệu Minh Liền xoa má và nói: “Em nghe nói bên cạnh em có thêm một người hầu mới tên là Ngũ Sinh; anh ta quá thông minh rồi.”

   Triệu Hàm Chương Cười và nói: “Em cũng không định giữ anh ta bên mình lâu đâu.”

   Cô ấy cười và nói: “Anh ta là một người rất có ích; để bên cạnh em thì phí phung quá, vì vậy em sẽ để anh ta học thêm một thời gian rồi mới cho đi.”

   Triệu Minh Bất ngờ: Anh ta không hề thích Ngũ Sinh, nhưng không ngờ Triệu Hàm Chương lại đánh giá cao anh ta đến thế.

   Anh ta hỏi: “Anh ta có điểm gì đặc biệt so với người bình thường không?”

   Triệu Hàm Chương Cười và nói: “Việc dễ dàng gây thiện cảm với mọi người có coi là một điểm đặc biệt không?”

   “Cái gì?”

   Triệu Hàm Chương Giải thích: “Khi trò chuyện với anh ta, bạn sẽ dễ dàng cảm thấy thích anh ta; anh ta cũng rất tốt bụng, có ý chí sống mạnh mẽ, và học hỏi rất nhanh.”

Triệu Minh : “……Đó có thể được coi là một ưu điểm gì chứ?”

   Triệu Hàm Chương lại nói một cách nghiêm túc: “Đây thực sự là một ưu điểm rất quan trọng.”

  “Anh bảo anh ta tốt bụng, nhưng tôi nghe nói trước khi anh nhận anh ta vào làm việc, anh ta từng đi trộm cây non của người khác.”

   Triệu Hàm Chương thở dài và nói: “Đúng vậy, xét cho cùng, đó là lỗi của chúng ta – những người làm quan. Nếu không phải vì đã đẩy người dân đến bước đường cùng, họ liệu có làm những việc xấu hổ như vậy sao?”

   Triệu Minh : ……

   Triệu Hàm Chương cười và nói: “Tuy nhiên, dù có nghi ngờ về hành vi trộm cắp, anh ta cũng không phải là kẻ xấu.”

  “Trong làng này có rất nhiều gia đình yếu thế hơn anh ta, nhưng anh ta chưa bao giờ trộm đồ của họ. Chỉ có nhà trưởng làng – người giàu có nhất trong làng – là nạn nhân của anh ta,” Triệu Hàm Chương giải thích: “Nếu các gia đình khác mất đi mấy cây non đó, có thể họ sẽ mất cả mạng sống; nhưng nhà trưởng làng thì không. Và anh ta đã dùng những cây non đó để sinh tồn.”

   Triệu Minh vẫn cau mày: “Chỉ vì trộm cây non của nhà trưởng làng mà anh ta có thể được coi là người xấu sao? Trộm cắp vẫn là trộm cắp; tại sao lại cần tìm lý do biện hộ cho họ?”

   Triệu Hàm Chương lắc đầu: “Tôi không đang tìm cớ cho anh ta. Anh ta đã làm sai, nhưng ông Minh ơi, tôi không chỉ là một quan xét xử dựa trên đúng sai mà thôi. Tôi là một viên chức cấp cao, là người đại diện cho cha mẹ của những người dân này. Điều tôi cần suy nghĩ là tại sao anh ta lại làm như vậy, và làm thế nào để ngăn chặn những người khác tái diễn hành vi tương tự…”

  “Chỉ sau khi tìm ra nguyên nhân, tôi mới thực sự là người có lỗi. Vì vậy, anh ta cần phải bị trừng phạt… Nhưng tôi và Thái úy Cao còn đáng bị trừng phạt hơn nữa. Nếu không phải vì tôi đã khiến người dân không có cái ăn, cái mặc, những chuyện như thế này sẽ không xảy ra. Hơn nữa…” Triệu Hàm Chương nói với giọng nặng nề hơn: “Ngoại trừ một số ít người có đạo đức cao cả, đa số mọi người đều xây dựng đạo đức dựa trên việc có thể bảo vệ được nguồn sống của mình hay không.”

  “Nếu ngay cả việc sinh tồn cũng không được đảm bảo, thậm chí việc ăn thịt con cái cũng có thể xảy ra; huống chi chỉ là trộm một vài cây non thôi?” Triệu Hàm Chương