Nghe có vẻ thật đáng thương, nhưng Triệu Hàm Chương không mấy cảm thông với họ; dù sao thì những của cải đó cũng là do họ cướp được mà thôi.

Tuy nhiên, Triệu Hàm Chương cũng khó có thể trách họ, bởi vì họ trở thành cướp không phải vì tham lam, lười biếng hay muốn tranh đấu để giành quyền lực, mà là vì họ thực sự không thể sống tiếp được nữa.

Triệu Hàm Chương hỏi: “Mọi người ở đây vẫn còn đất đai chứ? Đã bán đi chưa?”

Khi không coi họ là những tên cướp mà xem họ như những người dân bình thường, không chỉNguyễn Đại Nghĩa mà cả hơn mười thanh niên đi cùng họ xuống núi cũng cảm thấy thoải mái trong lòng, đồng thời cũng có chút oan ức.

“Vẫn còn đất đai, nhưng cũng đã bán đi một số rồi. Những mảnh đất tốt thì vẫn có người sẵn lòng mua,”Nguyễn Đại Nghĩa nói: “Bây giờ đất hoang rất nhiều, miễn là có khả năng nộp thuế và mua giống, ai cũng có thể canh tác trên đó. Nhưng người sẵn lòng chi tiền mua đất thì ít lại.”

Triệu Hàm Chương gật đầu nhẹ và nói với anh ta: “Khi các bạn trở về làng mình, tôi sẽ yêu cầu ty pháp luật cung cấp cho các bạn một số giống lúa và nông cụ. Khi mùa thu hoạch kết thúc, hãy chuẩn bị gieo trồng lúa mì đông nhé.”

Wei Đại Nghĩa im lặng một lát rồi hỏi: “Nhưng sau khi xuống núi, mọi người sẽ ăn gì đây?”

Hóa ra họ không hề có ý định ở lại núi làm cướp nữa.

Triệu Hàm Chương hỏi: “Trong nhà các bạn không trồng lúa gạo hay đậu gì cả sao?”

Wei Đại Nghĩa có vẻ ngượng ngùng và trả lời: “Năm nay mùa màng không tốt lắm, nên vẫn phải giữ lại một ít cho gia đình. Hơn nữa, trước đây có người đã ăn cả cây non vì đói quá, nên bây giờ trên đất cũng không còn nhiều nữa.”

Triệu Hàm Chương thở dài và nói: “Tôi sẽ cố gắng sắp xếp việc cung cấp lương thực cứu trợ cho các bạn.”

Wei Đại Nghĩa hạ mắt suy nghĩ, trong khi những người thanh niên đứng phía sau anh ta đều rất háo hức. Ai lại muốn trở thành cướp khi có thể trở lại cuộc sống bình thường chứ?

Thế là họ lén lút kéo áo Wei Đại Nghĩa.

Wei Đại Nghĩa ngước mắt nhìn Triệu Hàm Chương, ánh mắt anh ta trầm ngâm và nghiêm túc: “Chưởng lý Triệu, sau khi chúng tôi xuống núi, quý ngài và ty pháp luật thực sự sẽ không truy cứu chúng tôi nữa chứ?”

“   Triệu Hàm Chương gật đầu và nói: ‘Tôi đã nói sẽ làm được.’”

  Ngôi Đại Nghĩa nuốt nước bọt rồi hỏi: “Nếu những đoàn thương nhân từng bị cướp đến đòi bồi thường thì sao?”

   Triệu Hàm Chương ngập ngừng một chút; cô thực sự chưa nghĩ đến vấn đề này. “Họ có đến tìm chúng ta không nhỉ?”

  Wei Dày Nghĩa nói một cách nghiêm túc: “Chúng ta phải suy xét đến khả năng đó.”

  Phòng bị trước mới an toàn được; không chắc họ có đến tìm chúng ta hay không, nhưng nếu quan yêu cầu họ bồi thường thì sao? Lúc đó, mọi người đã xuống núi và tản đi khắp các làng xã rồi; cuối cùng vẫn là quan yêu cầu mới quyết định được mọi chuyện.

  Triệu Hàm Chương thấy lời lo ngại của anh ta rất đáng nghe, nên gật đầu và nói: “Vấn đề này để quan giải quyết đi. Nếu các bạn thực sự lo lắng, thì thà theo tôi đi còn hơn.”

  Triệu Hàm Chương liếc nhìn nhóm thanh niên cao lớn đứng phía sau anh ta và nghĩ rằng nếu những tên cướp cũng giống như họ thì cô rất muốn tuyển họ vào quân đội đấy.

  Trong đầu, cô đã nghĩ ra kế hoạch và nói với Wei Dày Nghĩa: “Hãy theo tôi đi lính đi; tôi sẽ lo cung cấp cho họ áo ăn và chỗ ở.”

  Wei Dày Nghĩa sững sờ; những người thanh niên phía sau anh ta đã không thể kiềm chế được nữa và vội vàng hỏi: “Còn gia đình chúng tôi thì sao?”

  Triệu Hàm Chương cười và nói: “Họ có thể chọn trở về làng để tiếp tục canh tác; nếu theo tôi, các bạn sẽ không phải lo lắng về việc quan sẽ đòi bồi thường sau này; hoặc họ cũng có thể chọn đi cùng tôi; tôi sẽ phân công đất cho họ canh tác.”

  Sau khi trở thành quận chức, Triệu Hàm Chương có thể quản lý nhiều đất đai hơn; hiện tại, cô không thiếu thứ gì cả, chỉ thiếu đất đai mà thôi.

  Không chỉ những người thanh niên trẻ tuổi, thiếu kinh nghiệm phía sau anh ta mà ngay cả Wei Dày Nghĩa cũng bắt đầu cảm thấy hứng thú.

  Cuối cùng, Wei Dày Nghĩa không nhịn được nữa và hỏi: “Chúng tôi thực sự có thể theo quận chức không?”

  Triệu Hàm Chương gật đầu: “Tất nhiên, miễn là các bạn muốn.”

Họ rất sẵn lòng tham gia, thậm chí không hề đòi lương. Khi biết rằng sẽ được Triệu Hàm Chương cung cấp áo ăn và chỗ ở, tất cả mọi người trong bộ lạc – từ những người mới mười bốn tuổi cho đến những người bốn mươi tuổi – đều đăng ký nhập ngũ.

Nếu không phải vì Triệu Hàm Chương không muốn nhận những người quá nhỏ hoặc quá già, số lượng người tham gia có lẽ còn nhiều hơn nữa.

Trong thế giới này, mọi thứ khác đều vô nghĩa; chỉ cần có người sẵn lòng nuôi dưỡng họ, cho họ cuộc sống, họ sẵn lòng chiến đấu vì người đó.

Khi Wei Dayi truyền tin này về bộ lạc, mọi người lập tức thu dọn đồ đạc, chuẩn bị xuống núi để theo Triệu Hàm Chương.

Wei Dayi nhìn quanh và không khỏi thắc mắc: “Trước đây các bạn đã không muốn nhập ngũ mà?”

“Chúng tôi cũng không biết mình sẽ đi theo Triệu Hàm Chương, tưởng rằng mình sẽ phải trở về quê làm ruộng mà,” một người nói. “Nếu nói là trở về làm ruộng, ai mà biết được liệu quan lại có lừa gạt chúng tôi, đưa chúng tôi đi và giết họ để giả danh làm thành tích quân sự không.”

“Hoặc là sau khi Triệu Hàm Chương rời đi, ty phủ sẽ tính toán công việc của chúng tôi sau này… Dù sao đi nữa, nếu phải làm ruộng yên ổn, với mức thuế nặng nề như vậy, cuộc sống của chúng tôi cũng sẽ không dễ dàng chút nào.”

“Đúng vậy… Chúng tôi đến đây làm cướp chỉ vì không có đất để canh tác sao? Ai mà không có vài mẫu đất trong nhà chứ? Chỉ là vì thuế quá nặng nề; sau khi nộp hết thuế hàng năm, chúng tôi gần như không còn gì cả. Cả năm làm việc vất vả, cuối cùng tất cả lại đều đi vào túi của ty phủ… Chúng tôi thậm chí không đủ lương thực để ăn qua mùa.”

Nếu vậy, thì tại sao phải tiếp tục sống như vậy?

Theo Triệu Hàm Chương, dù tương lai ra sao đi nữa, ít ra cũng không lo đói chết chứ?

Và thế là mọi người đều mang theo hành lí xuống núi, đứng thành hàng dưới sự theo dõi của các binh sĩ, chờ đợi Triệu Hàm Chương chọn lựa.

Triệu Hàm Chương không chọn lựa gì cả; chỉ vẫy tay và nói: “Những ai sẵn lòng theo tôi, hãy đứng sang bên phải.”

Thế là mọi người đều vội vàng đứng sang bên phải; Wei Dayi cũng do dự một chút rồi mới đứng theo. Anh ấy cảm thấy mình khá giỏi trong việc đánh nhau… Có lẽ theo Triệu Hàm Chương sẽ có tương lai tốt đẹp hơn chăng?

Trồng trọt thực sự là một công việc vất vả và khổ cực; nếu có thể, anh ta sẽ không bao giờ muốn tiếp tục làm việc đó suốt đời.

  May mắn thay, những người khác cũng nghĩ như vậy.

  Nhưng điều không may chính là Triệu Hàm Chương vẫn buộc họ phải tiếp tục trồng trọt.

  Triệu Hàm Chương đã kiểm kê số lượng người; tính cả gia đình họ, tổng cộng có hơn tám trăm người.

  Cô ấy thở dài và nói: “Hạ quan Hồ chết thật sự không oan uổng chút nào… Dưới sự cai trị của ông ấy, một ổ cướp lớn như vậy đã xuất hiện; lại còn có cả gia đình phụ thuộc vào ông ấy nữa… Đây rõ ràng là một xu hướng nguy hiểm.”

  “Nếu cứ tiếp tục như này, trong vòng không đầy hai năm, huyện Bì Dương sẽ trở thành huyện thứ hai sau huyện Từ Dương… Nhưng ở Bì Dương không có ai có thể bị giết để ngăn chặn tình hình này; vì vậy, người sẽ bị giết chỉ có thể là hạ quan Hồ mà thôi.”

  Hơn nữa, những quân nổi loạn sẽ không chỉ giết hạ quan Hồ mà thôi… Chẳng hạn như vị cựu hạ quan kia; khi người dân nổi dậy xông vào, họ đã giết cả gia đình ông ta… Triệu Hàm Chương vuốt ve cằm mình và nghĩ rằng việc cứu gia đình hạ quan Hồ đã là một việc làm đầy ý nghĩa, và cô ấy cảm thấy vui mừng.

  Phó Đình Hàm cũng đồng ý với kết luận của cô ấy; sau một lúc suy nghĩ, anh ta quay đầu nói với Ngũ Nhị Lang: “Nghe thấy chưa?”

  “À?” Ngũ Nhị Lang ngẩng đầu lên nhìn Phó Đình Hàm với vẻ mơ hồ.

  Phó Đình Hàm nhíu mắt lại và hỏi: “Không hiểu à?”

  Thấy Ngũ Nhị Lang có vẻ bối rối, Phó Đình Hàm liền giải thích: “Như vậy thì cần phải thông báo cho gia đình bà Hồ biết… Hạ quan Hồ chết thực sự không oan uổng; thậm chí nếu không phải vì cái chết của ông ấy, trong vòng hai năm nữa, gia đình Hồ có thể sẽ gặp phải số phận tương tự như gia đình vị cựu hạ quan kia.”

  Ngũ Nhị Lang lập tức hiểu ra và nói ngay: “Con hiểu rồi… Một người phụ nữ đã làm điều tốt, thì cần phải được lan truyền ra ngoài… Nếu không, việc đó cũng giống như việc mặc quần áo lộng lẫy nhưng lại che mình dưới tấm chăn vậy…”

  Phó Đình Hàm đáp: “…Lời nói đó có vẻ tục tĩu, nhưng thực sự rất có lý.”