“Vài năm trước, bữa tiệc lễ Đông chí tại Triệu Thị chính là dịp để các quan lại được đề cử tham gia tiệc rượu trước khi được chính thức bổ nhiệm. Lang Chủ khi trở về quê hương cũng sẽ gặp gỡ những người tài giỏi từ các quận khác để xem xét tình hình. Sau này, ngay cả khi Lang Chủ không trở về quê, vì ông ấy là người đứng đầu, những người tài giỏi từ các quận vẫn sẽ đến tham gia bữa tiệc lễ Đông chí.”

  Triệu Hàm Chương ngạc nhiên: “Hóa ra bữa tiệc lễ Đông chí chính là dịp để chọn quan lại.”

  Không lạ gì mà có nhiều người không ở nhà đón Tết mà lại đi xa đến Tây Bình để tham gia buổi tiệc này.

  Cô nghĩ thêm: “Vậy những vị khách đến tham gia, liệu có cả các gia tộc quý tộc từ các quận khác ngoài Quận Như Nam không?”

  “Có, nhưng năm nay có lẽ sẽ không nhiều lắm,” Cấp Uyên nói: “Một là vì Lang Chủ đã qua đời, hai là vì khu vực Duy Châu vừa mới trải qua chiến loạn.”

  Nhưng đối với Triệu Hàm Chương, điều này cũng đã đủ rồi.

  Cấp Uyên hỏi: “Vậy cô thực sự không muốn tham gia bữa tiệc à?”

  Anh ta nói: “Cơ hội này thực sự rất hiếm có.”

  Sau một lúc suy nghĩ, Triệu Hàm Chương lắc đầu: “Việc này không cần phải vội vàng. Tôi vẫn nên ở bên cạnh ông nội để tuân thủ nghi lễ tang.”

  Cấp Uyên không nghĩ rằng việc cô tham gia bữa tiệc sẽ là điều cấm kỵ, bởi vì hầu hết các quý tộc ngày nay đều sống phóng đãng, không còn tuân theo các quy tắc đạo đức nữa. Ngay cả nếu cô tham gia, cũng sẽ không ai dùng lý do về nghi lễ tang để chỉ trích cô đâu.

  Ngày nay, ngoại trừ một số ít người, ai còn có thể thực sự giữ gìn lòng trong sáng và tuân thủ nghi lễ tang nữa chứ?

  Triệu Hàm Chương đã có tham vọng chiếm giữ Quận Tây Bình, vậy thì tại sao không mạnh dạn hơn một chút, công khai và minh bạch thể hiện tham vọng của mình chứ?

  Tuy nhiên, Triệu Hàm Chương lại có những kế hoạch riêng. Cô không muốn xuất hiện trước mặt mọi người quá sớm, bởi vì hiện tại Quận Tây Bình vẫn còn quá yếu, chưa đủ sức chịu đựng những biến động lớn.

Nếu muốn tránh rắc rối, thì cần phải hạn chế sự chú ý đến mình; tốt nhất là ngoại trừ một số người nhất định, những người khác không nên nhớ đến cô ấy nữa.

  Phó Đình Hàm cũng cho rằng như vậy; khi sức mạnh còn yếu, việc phát triển âm thầm luôn là lựa chọn tốt nhất.

  Không biết Triệu Minh có nghĩ giống họ hay không, cô ấy cũng không vội vàng thúc giục Triệu Hàm Chương xuất hiện.

  Nếu cô ấy không quay lại pháo đài, thì cũng chỉ có khách đến xin gặp Triệu Hàm Chương【Triệu Hàm Chương〕 mà thôi; Triệu Minh cũng bảo họ tự đến ty phủ để gặp, không hề chủ động giới thiệu họ.

  Thái độ của Triệu Minh khiến người ta cảm thấy rằng mối quan hệ giữa Triệu Thị và Triệu Hàm Chương không mấy thân thiết, dường như họ không hoàn toàn đứng về cùng một phe.

  Chưa kịp họ đưa ra kết luận nào, lễ tế Đông chí của Triệu Thị đã đến.

  Triệu Hàm Chương dẫn Triệu Nhị Lang trở về pháo đài, mặc những bộ lễ phục do Vương Thị may cho hai anh em, sau đó cùng nhau đi đến đền thờ.

  Trước đền thờ, chỉ có các chủ nhà và người đứng đầu gia đình từ các nhà khác nhau mới có mặt.

  Triệu Hàm Chương đại diện cho nhà lớn đứng ở hàng đầu, còn Triệu Nhị Lang thì ngoan ngoãn đi theo sau chị gái mình.

  Không xa đó, có cha con Triệu Hô đang đứng; người chủ trì lễ tế vẫn là cha con người chú thứ năm.

  Triệu Minh – người đã được giao nhiệm vụ phân thịt cho lễ tế trong nhiều năm qua – năm nay cũng vẫn là người phân thịt cho mọi người.

Sau khi cầu nguyện và đọc lời cúng, họ mong rằng tổ tiên sẽ phù hộ cho Triệu Thị__[Triệu Thị] thịnh vượng và mưa thuận gió hòa vào năm tới. Sau buổi lễ, Triệu Minh__[Triệu Minh] đã đốt cháy những lời cúng đó, rồi cầm dao bắt đầu chia thịt hiến tế.

Việc chia thịt được thực hiện dựa trên địa vị xã hội của mỗi người.

Khi Triệu Trường Dư__[Triệu Trường Dư] có mặt tại buổi lễ, thịt hiến tế sẽ được chia cho ông trước tiên; nếu ông không có mặt, thì thịt sẽ được chia cho Triệu Trọng Dư__[Triệu Trọng Dư], cha con ông. Nhưng may mắn thay, cả hai người này cũng không có mặt, vì vậy thịt được chia cho Triệu Tùng__[Triệu Tùng] trước.

Nhóm người đầu tiên nhận được thịt hiến tế đều là các bác, các chú trong gia đình; không ai có ý kiến gì cả. Đến lượt nhóm thứ hai, thì đến lượt thế hệ của Triệu Minh__[Triệu Minh].

Tuy nhiên, sau khi cắt một miếng thịt, Triệu Minh__[Triệu Minh] không giữ lại cho mình hay cho anh em khác, mà lại đưa nó cho Triệu Hàm Chương__[Triệu Hàm Chương].

Triệu Hàm Chương__[Triệu Hàm Chương] liền đón lấy miếng thịt đó.

Mọi người đều ngạc nhiên; ngay cả Triệu Trình__[Triệu Trình] cũng không nhịn được mà nhìn về phía hai người họ.

Nhưng Triệu Minh__[Triệu Minh] không giải thích gì cả, chỉ tiếp tục cắt thêm một miếng thịt và đưa cho Triệu Trình__[Triệu Trình].

Triệu Trình__[Triệu Trình] từ chối một chút rồi cũng nhận lấy miếng thịt đó…

Sau khi các bậc cha mẹ nhận xong phần của mình, mới đến lượt thế hệ của Triệu Hàm Chương__[Triệu Hàm Chương]. Các đứa trẻ được mang đến buổi lễ cũng chỉ thuộc về thế hệ này mà thôi; mỗi gia đình chỉ được phép mang theo đứa con trai cả chính thức. Một số gia đình thì chưa có con hoặc không có con trai cả, vì vậy số lượng người tham dự không nhiều lắm.

Triệu Minh__[Triệu Minh] cắt một miếng thịt ra, suy nghĩ một chút rồi quyết định đưa nó cho Triệu Khoan__[Triệu Khoan]; Triệu Nhị Lang là người thứ năm trong nhóm này nhận được phần thịt.

Triệu Hàm Chương vừa ăn thịt vừa nghĩ, mọi người đều nói rằng Triệu Minh rất công bằng, việc phân chia thịt cúng tế cũng rất công bằng; hôm nay nhìn thấy rồi, quả thật ông ấy rất công bằng.

  Người này dường như không có lòng ích kỷ gì cả, miễn là điều đó tốt cho gia tộc, ông ấy sẵn sàng từ bỏ hay tiến lên.

  Triệu Hàm Chương hạ mắt xuống, cắn một miếng thịt cúng thật mạnh. Nếu Triệu Minh là người đứng đầu gia tộc Triệu Thị【Triệu Thị】 này, ông ấy sẽ không để cô ta lợi dụng sức mạnh của gia tộc để phát triển bản thân như vậy đâu.

  Vì vậy, việc Triệu Tế【Triệu Tế】 đứng đầu gia tộc cũng có những điểm tốt.

  Cô ta nhếch mép, ăn hết thịt cúng, sau đó lấy khăn lau tay.

  Sau khi phân chia xong thịt cúng, lễ cúng Đông chí cũng kết thúc, mọi người đều có thể vào vườn tham gia bữa yến.

  Triệu Hô【Triệu Hô】 biết rằng Triệu Hàm Chương sẽ không tham gia, vì vậy đã đặc biệt đến trêu chọc cô ấy: “Ba Niang, chị và Nhị Lang không đi sao?”

  Triệu Hàm Chương Xung cười ha hả: “Thất thúc tổ, vào ngày Đông chí, chú tôi sẽ nghỉ hai ngày, ngày mai sẽ quay lại thị trấn để tiếp tục giảng dạy.”

  Triệu Hô【Triệu Hô】 lập tức tức giận, nhưng lại không dám nổi giận trước mặt Triệu Hàm Chương.

  Sau khi mời Triệu Trình【Triệu Trình】 đến thị trấn, Triệu Hàm Chương đã đưa Triệu Chính đi cùng, và họ không bao giờ trở lại nữa.

  Triệu Hô【Triệu Hô】 đã chi tiền lớn để mua một căn nhà ở thị trấn, muốn cả ba người trong gia đình sống trong ngôi nhà mới này để tận hưởng niềm hạnh phúc gia đình.

Ai ngờ rằng Triệu Trình không muốn rời khỏi khu vườn mà Triệu Hàm Chương đã chia cho mình, và Triệu Hàm Chương cũng quyết tâm không nhận lại khu vườn đó.

Dù ông ta có mua thêm một căn nhà khác ở trong thị trấn, ông vẫn không thể gặp được cháu trai mình là Triệu Chính, huống chi là Triệu Trình nữa.

Cảm thấy bị lừa dối, Triệu Hô tức giận đến mức muốn đi tính sổ với Triệu Hàm Chương, yêu cầu bà ấy trả lại những cuốn sách và giấy tờ mà bà đã mượn. Thế nhưng không những không lấy được đồ, bà ấy còn kiểm tra sổ sách và phát hiện ra rằng ông ta vẫn còn nợ một số khoản thuế từ những năm trước.

Liệu Triệu Hô có thực sự trả nổi những khoản đó không?

Tất nhiên là không rồi!

Cuối cùng, bà ấy quyết định tìm đến Triệu Trình – kẻ con hoang đó.

Triệu Trình – kẻ hủy hoại gia đình ấy lập tức dẫn người vào pháo đài để mang đi lương thực. Đó là lần duy nhất ông ta gặp lại cậu ta, sau đó thì không bao giờ gặp lại nữa.

Mặc dù không thông minh lắm, nhưng trực giác của Triệu Hô luôn chính xác. Mỗi lần gặp Triệu Hàm Chương, ông ta đều gặp phải rắc rối. Sâu thẳm trong lòng, ông ta biết rằng Triệu Hàm Chương không phải là người dễ đối phó, nhưng… ông ta vẫn không thể kiềm chế được bản thân, luôn muốn gây rắc rối với bà ấy.

Lý do chính là vì bà ấy thật sự quá đáng ghét; ông ta luôn phải chịu thiệt thòi.

Sau khi Triệu Hàm Chương nói xong, bà ấy cùng với Triệu Nhị Lang và các bậc trưởng lão khác chào tạm biệt mọi người.

Mọi người nhìn bà ấy rời đi. Có lẽ vì đã qua cơn hoảng loạn, và quân Hồn Độc cũng đã rút lui, nên một số người bắt đầu nghĩ rằng sức mạnh của Triệu Hàm Chương không còn đáng sợ hay đáng tin cậy như trước nữa, và họ bắt đầu nói: “Đứa bé này thật sự không tôn trọng người già.”

Triệu Minh nói: “Chú ơi, chúng ta hãy bắt đầu đi thôi, bên tiệc lễ vẫn đang chờ mọi người đấy.”

  Nghe vậy, các bậc trưởng lão vội vàng theo sau Triệu Minh và hỏi: “Tất cả con cháu trong gia tộc đều được mời đến rồi chứ?”

  “Vâng, có lẽ tất cả đều đang đợi ở sân vườn rồi.”

  Các bậc trưởng lão nói: “Đây là tiệc của các bạn trẻ, chúng tôi chỉ cần uống rượu ở khu vườn bên cạnh là được, các bạn cứ thoải mái vui chơi đi.”

  Họ hỏi: “Năm nay không phải là năm bầu cử quan lại, không biết liệu quan Trung Chính có cử ai đến kiểm tra không?”

  Triệu Minh trả lời: “Tôi không mời quan Trung Chính mới đến.”

  Triệu Hàm Chương cho rằng hiện tại cô ấy quá nổi bật, ông không muốn cô ấy thu hút sự chú ý quá mức, vì vậy ông không chỉ không mời cô ấy, mà còn viết thư riêng cho Hà Thích Sử, giải thích rằng do chiến loạn trong năm này, dân chúng khắp nơi đều phải sống trong cảnh lưu lạc, khiến cho cướp bóc hoành hành; vì lý do an toàn của quan Trung Chính, tốt nhất là không nên tham dự tiệc Lễ Đông Chí của Triệu Thị.

  Ông nói rằng năm nay tiệc Lễ Đông Chí không có nhiều người tham dự, thậm chí cả các quý tộc trong huyện Nhữ Nam cũng chỉ có vài người đến, vì vậy việc họ đến cũng chẳng có ích gì.

  Không biết Hà Thích Sử có tin hay không, dù sao thì quan Trung Chính cũng không đến.

  Hẹn gặp lại vào ngày mai.