Triệu Trường Dư mới mười hai tuổi đã nổi tiếng khắp khu vực Duy Châu; ngay cả các gia tộc quý tộc ở Lạc Dương cũng đã nghe đến tài năng của cậu. Rất nhiều người đã viết thư cho ông cha của cậu, mời cậu đến kinh thành để giao lưu.

Lúc bấy giờ, ông cha của cậu đã bị ốm, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông vẫn gọi con trai cả đến và nói: “Con hãy đến Lạc Dương, gặp gỡ một số người quen cũ; nếu có thể được Hoàng đế gặp mặt thì càng tốt.”

Ông ho khan vài tiếng rồi tiếp tục: “Sức khỏe của ta không tốt lắm, e là không còn sống được bao lâu nữa… Nếu có sự hỗ trợ từ bạn bè cũ, con sẽ dễ dàng hơn trong việc kế thừa tước vị này. Đó là vinh quang mà tổ tiên để lại; chúng ta không nên vì quyền lực hay tiền bạc mà phải làm điều đó, mà chỉ nên duy trì ý chí của tổ tiên. Sau này, Triệu Thị【Triệu thị】sẽ phụ thuộc vào con.”

Ông cha dặn dò cậu: “Học viện của gia tộc nhất định phải được tiếp tục duy trì. Mọi người trong gia tộc, dù nam hay nữ, từ bảy tuổi trở lên đều phải được học hành. Không phải để trở nên nổi tiếng, mà chỉ để biết lễ nghi và biết cái gì là phẩm giá.”

Triệu Trường Dư nghe xong liền gật đầu một cách nghiêm túc.

Ông cha tiếp tục: “Nếu sau này con có cơ hội ra làm quan, hãy luôn nhớ đến tính cách và đạo đức của ông nội và chú con. Đừng làm mất danh dự và uy tín của họ.”

Triệu Trường Dư lại một lần nữa gật đầu đồng ý.

Và thế là ông cha cho phép cậu đến Lạc Dương. Cậu ở đó suốt hai năm; mọi người ở Lạc Dương đều biết đến một chàng trai trẻ đến từ huyện Nhữ Nam Tây Bình – người thông thái, có tài năng và phong độ, và cũng là cháu trai của Xiahou Xuan – người đã bị giết cách đây vài năm.

Xiahou Xuan bị giết cách đây bốn năm; mặc dù ông bị kết án vì tội phản loạn, nhưng ít ai dám nhắc đến tên ông ở Lạc Dương. Tuy nhiên, vẫn có rất nhiều người âm thầm tưởng nhớ ông. Xiahou Xuan là người hiền hậu, thông minh xuất chúng, được coi là một trong bốn người thông minh nhất đất nước này; ông cũng rất đẹp trai, vì vậy có rất nhiều người ngưỡng mộ và tuân theo ông.

Triệu Trường Dư luôn lấy chú mình làm tấm gương để noi theo; cậu mong muốn mình cũng giống như chú mình – có nhiều bạn bè, thông minh, ham học hỏi và cũng đẹp trai. Thật đáng tiếc, hai điểm cuối cùng thì cậu dễ dàng đạt được, nhưng điểm đầu tiên thì…

Để kết bạn nhiều người, cần rất nhiều tiền. Triệu Trường Dư gia đình chỉ thuộ

Tuy nhiên, trong hai năm qua, anh ta cũng đã thu được rất nhiều thành quả.

Thấy tình hình ở Lạc Dương ngày càng trở nên tồi tệ, Triệu Trường Dư đã viện cớ về nhà chăm sóc người thân để rời đi sớm. Quả nhiên, ngay sau khi anh ta rời đi, Lạc Dương liền xảy ra một sự kiện lớn.

Vào ngày Tỵ Châu tháng Năm, hoàng đế đã dẫn theo các vệ sĩ và nô tì trong cung ra khỏi cung điện để thiết lập lại trật tự, nhưng cuối cùng đã bị Giá Chōng và Thành Kỳ giết chết bên ngoài cung thành.

Lúc này, Triệu Trường Dư vừa mới trở về Tây Bình không lâu. Nghe tin hoàng đế bị giết ngay trước mắt mọi người, cha anh ta tức giận đến mức phun máu, nhưng không dám khóc lóc công khai. Ông chỉ nắm tay con trai mình và nói với giọng đầy nước mắt: “Thời đại sắp thay đổi rồi… Tư Mã gia tộc đã làm những điều trái với lẽ đạo, e rằng không thể khiến mọi người tin tưởng vào họ nữa. Sau này, biết đâu thế giới này sẽ trở nên hỗn loạn đến mức nào… Con phải hết sức cẩn thận. Sau khi ta mất, con hãy ở nhà đọc sách, đừng đi theo con đường chính trị nữa.”

Triệu Trường Dư lúc đó mới chỉ mười bốn tuổi – độ tuổi mà người ta đầy tham vọng và tin tưởng vào khả năng của bản thân. Làm sao anh ta có thể tuân theo lời dặn của cha mình được?

Anh ta tin rằng, dù đất nước có bị chia cắt như thời Hán muội, mình vẫn có thể giống như Cao Công, gắn kết lại các lực lượng khác nhau để thống nhất đất nước. Hơn nữa, tình hình hiện tại còn chưa đến mức tồi tệ đó; vì vậy, chắc chắn mình có thể giúp đỡ vị hoàng đế mới ổn định đất nước và củng cố triều đình. Dù vị hoàng đế mới đó có mang họ Cao hay họ Tư Mã cũng vậy.

Không lâu sau đó, Tư Mã Chuang đã lập một vị hoàng đế mới; dù đất nước vẫn mang họ Cao, nhưng cả Triệu Thị cha con đều biết rằng việc Tư Mã gia tộc chiếm đoạt quyền lực là điều không thể tránh khỏi.

Một khi gia đình họ đã giết chết hoàng đế ngay trước mắt mọi người, làm sao họ có thể trả lại quyền lực cho nhà Cao được? Điều đó là điều không thể xảy ra.

Ông Thượng Thái Bá, với nỗi lo lắng cho tương lai đất nước, nỗi đau cho người dân và sự lo lắng cho gia đình, đã qua đời trong cảnh bệnh tật. Trước khi mất, ông đã tiêu hết tài sản của mình; ngoại trừ một căn nhà hai tầng và đất đai trong nhà, tất cả số tiền còn lại đều được dùng để mua đất làm nơi cúng tế và thành lập trường học dành cho dòng họ. Hai cửa hàng

Anh ta đã tiêu hết tất cả gia sản, vì vậy thực sự chỉ có thể sống một cách giản dị.

  Triệu Trường Dư đã thu dọn những đồ dùng sinh hoạt mà cha mình quen sử dụng để chôn theo ông, ngoài ra chỉ còn lại một số bản thảo và tập viết chữ của anh ta. Sau khi sao lưu chúng, anh ta cho rằng những thứ không mấy yêu thích thì đem chôn theo cha, còn những thứ thích thì giữ lại làm kỷ niệm.

  Theo lời anh ta, “Nhìn vào những vật này, chúng ta sẽ nhớ đến người đã khuất; mỗi khi nhớ cha, chúng ta có thể lật xem chúng bất cứ lúc nào.”

  Không ai hoài nghi lời nói của anh ta, và mọi người đều đồng ý với việc anh ta giữ lại phần lớn các bản thảo và tập viết chữ đó.

  Vào thời điểm cha mình mới qua đời, Triệu Trọng Dư mới hơn mười tuổi, hàng ngày anh ta đều vào phòng đọc sách và khóc khi nhìn thấy những bản thảo của cha.

  Ngược lại, Triệu Trường Dư không có thời gian để buồn bã, bởi vì cha mình đã tiêu hết tất cả gia sản, và anh ta phải lo lắng về cuộc sống hàng ngày; nếu không, gia đình anh ta thậm chí không thể trả lương cho người hầu.

  Sau khi cha được an táng, vẫn còn có các lễ tưởng niệm sau bảy ngày và một trăm ngày, và dù phải tiết kiệm đến mức nào, vẫn cần rất nhiều tiền.

  Em trai của anh ta vốn dĩ không thông minh lắm; nếu chỉ học ở trường học của dòng họ, e rằng em ấy sẽ không có tương lai gì. Vì vậy, anh ta cần phải tìm một thầy giáo giỏi cho em trai mình.

  Khi mới mười lăm tuổi, Triệu Trường Dư chỉ buồn bã trong vài ngày, sau đó liền bắt tay vào công việc cùng với người hầu và nông dân trong làng để gặt lúa mì. Khi lúa mì được gặt và phơi khô, anh ta cũng tìm hiểu rõ giá cả của lương thực ở các nơi.

  Ngay lập tức, anh ta chọn ra mười mấy người đàn ông khỏe mạnh trong số những người nông dân, cùng với vài người hầu biết đọc biết viết và tính toán, sau đó đóng gói lương thực vừa thu hoạch được và đi khắp làng. Nhờ danh tiếng tốt của cha mình và khả năng giao tiếp, anh ta đã thành công trong việc vay mua mười hai xe lúa mì.

  Anh ta được biết rằng trong vài ngày tới, ty phủ sẽ vận chuyển một lượng lương thực đến nơi đóng quân, vì vậy anh ta đã đến ty phủ và thỏa thuận với quan chức chịu trách nhiệm về việc vận chuyển này: đoàn buôn của anh ta sẽ đi theo sau đoàn lương thực của ty phủ.

  Đây là lần đầu tiên Triệu Trường Dư tổ chức một đoàn buôn. Anh ta tự mình đi cùng đoàn, và khi lương thực được đưa đến thị trấn nơi giá lương thực đang tăng vọt do hạn hán, chưa