Lục Nguyên tự tin nói: “Tôi chắc chắn sẽ thuyết phục được anh ấy đứng về phe chúng ta. Anh ấy vốn là người hiền lành, chắc chắn sẽ hiểu chúng ta. Hơn nữa, Vương Đôn đang âm mưu phản bội, còn Vương Thị lúc này đang gặp rất nhiều khó khăn; anh ấy cũng rất cần tìm cách ghi công. Vương Thị lại có mối quan hệ tốt với gia tộc chúng ta ở Giang Nam, chúng ta hoàn toàn có thể liên kết với nhau.”

  Gu Rong lắc đầu nói: “Hàng ngàn người thuộc Vương Thị đã lần lượt qua sông, hoặc đi học ở Lạc Dương, hoặc trở về Lang Yến; chỉ còn chưa đầy một phần năm số họ ở lại Giang Nam thôi. Làm sao anh ấy lại chọn bạn vì số người ít ỏi đó?”

  Lục Nguyên vừa muốn tiếp tục nói, thì Gu Rong đã ngắt lời anh ta: “Hơn nữa, Xuān Pèi cũng sẽ không đồng ý đâu.”

  Xuān Pèi là biệt danh của Chuī Pò. Hiện nay, gia tộc Chuī đang là người dẫn đầu thực sự của Giang Nam; nếu họ không đồng ý, thì việc này sẽ không thể thành công được.

  Nghe đến tên Chuī Pò, Lục Nguyên liền tức giận: “Bây giờ anh ta đang nổi tiếng ở Triệu Hàm Chương và đã giúp các con cháu nhà Chuī mở ra tương lai tươi sáng; tự nhiên anh ta sẽ không quan tâm đến chúng ta đâu.”

  Hè Xún, người có mối quan hệ thân thiện với Chuī Pò, nghe vậy liền đứng dậy và bỏ đi ngay; Gu Rong cố gắng kéo anh ta lại nhưng không thành công.

  Thấy Hè Xún im lặng rời đi, Lục Nguyên tức giận và quay sang trách Jiang Feng – người đã mời Hè Xún đến đây: “Anh ta từ khi còn trẻ đã là kẻ cứng đầu; bây giờ già rồi vẫn vậy. Tại sao bạn lại mời anh ta đến đây?”

  Jiang Feng bất đắc dĩ đáp: “Ngoài Chuī Pò ra, những người thông minh nhất ở Giang Nam chính là họ. Tiêu Kiêm đang giữ chức vụ ở Đan Dương; nếu không thể mời được Kỉ Trình và Mín Hồng, thì ngoài hai người đó, tôi còn có thể mời ai được nữa chứ?”

  Những người xung quanh vội vàng an ủi: “Ông Jiang nói đúng đấy. Việc này rất quan trọng, chúng ta nên mời thêm vài người để thảo luận. Chúng ta không biết tính cách của Triệu Hàm Chương; nếu cô ấy không có ý định đó, thì việc chúng ta làm ra những điều “may mắn” chỉ có thể gây ra hậu quả ngược lại mà thôi… Lúc đó…”

Lục Nguyên cười lạnh, “Bây giờ cô ấy nắm quyền lực trong tay; dù trước đây không có, nhưng bây giờ thì đã có rồi. Hơn nữa, mũi tên đã được buộc vào dây cung; cô ấy không thể tự ý quyết định có bắn hay không.”

  “Nếu cô ấy không tiến thêm một bước nữa, liệu Triệu Thị có đồng ý không? Những vị quân sư dưới trướng cô ấy có chịu từ bỏ công lao của mình để nhường lại cho người khác không?”

  Chỉ khi Triệu Hàm Chương tiến thêm một bước nữa, công lao của họ mới được xác định và có thể được truyền lại cho con cháu sau này.

  Khi cô ấy vào Lạc Dương, chỉ có việc phong chức cho mọi người thôi; nhưng nhờ vào công lao của Cấp Uyên, Bắc Cung Thuần và những người khác, ai lại không thể được phong tước chứ?

  Tuy nhiên, chỉ vì tất cả họ đều phục vụ dưới trướng của Triệu Hàm Chương mà thôi; nếu không phải là hoàng đế, thì chỉ khi cô ấy tiến thêm một bước nữa, việc họ được phong tước và công lao của họ được truyền lại cho con cháu mới trở nên hợp lý hơn.

  Trái tim Lục Nguyên đang cuồng nhiệt; cảm xúc của anh ta giống như nước sôi vậy, đầy kích thích… Đây chính là cơ hội của anh ta! Triệu Hàm Chương không giống như các vua chúa ở nước Tấn – những người kỳ thị gia tộc miền Nam; nếu anh ta có thể góp phần vào việc này, chắc chắn anh ta sẽ tìm được con đường phát triển cho bản thân và cho gia tộc Lục.

  Vì vụ án Lục Tĩnh bị xử tử, danh tiếng của gia tộc Lục ở miền Nam đã bị tổn thương nặng nề; tác động trực tiếp nhất là, trước khi anh ta kịp bán đất cho chính quyền, đã có rất nhiều nông dân bỏ đi, thậm chí còn có nô lệ tự mua lại tự do cho mình.

  À, Triệu Hàm Chương vừa ban hành một sắc lệnh mới; sắc lệnh này gần như đồng thời được thông báo đến miền Nam. Trên khắp thiên hạ, bất kỳ nô lệ nào muốn tự mua lại tự do, chủ nhân không được cản trở; số tiền chuộc phải không vượt quá ba lần giá trị khi họ bị bán làm nô lệ.

  Hơn nữa, sau khi được mua lại tự do, nô lệ có thể tự do lựa chọn là trở về nhà hay đăng ký hộ khẩu mới; dù chọn cách nào đi nữa, ngoại trừ bản thân họ, cha mẹ, anh chị em và gia đình chồng đều không có quyền bán lại hợp đồng nô lệ của họ.

  Ở miền Bắc thì không cần phải nói; mỗi khi có một sắc lệnh mới được ban hành, chính quyền địa phương và các trường học đều tích cực quảng bá, đảm bảo thông tin được lan truyền rộng rãi; không ai có thể che giấu thông tin đó được.

  Còn ở

Đừng nhìn thấy rằng Vương Đạo là Tư lệnh của Dương Châu, nhưng ở miền Nam sông Dương Tử, vẫn phải dựa vào các gia tộc quyền lực và những người có ảnh hưởng ở địa phương, bởi vì hầu hết các quan chức trong ty cơ quan hành chính và các trưởng làng đều thuộc về họ.

Dù sao thì họ cũng là những gia tộc quyền lực mạnh mẽ; những người được bầu làm trưởng làng hay trưởng khu vực, chẳng phải đều là những người có ảnh hưởng ở địa phương sao?

Hơn nữa, Trung Quốc lại áp dụng chế độ gia tộc; có bao nhiêu người dám không nghe theo lời của người đứng đầu gia tộc? Ngay cả khi có vài người như vậy, họ có thể hoàn toàn bỏ qua mệnh lệnh của người đó không?

Vì vậy, việc các chính sách của triều đình có được thực hiện hay không vẫn phải dựa vào sự hỗ trợ của các gia tộc quyền lực địa phương; đây cũng là một trong những lý do khiến Lục Nguyên và những người khác luôn tự hào.

Chỉ cần họ không đồng ý, thì việc Triệu Hàm Chương quản lý miền Nam sông Dương Tử cũng chỉ mang tính hình thức mà thôi; bởi vì hiện tại, quyền kiểm soát của bà ấy chỉ giới hạn ở cấp độ các quan chức hành chính địa phương mà thôi.

Tuy nhiên, Triệu Hàm Chương luôn có cách hành xử không theo quy tắc thông thường; đây chính là điều mà Lục Nguyên và những người khác vừa ghét bà ấy, vừa ngưỡng mộ bà ấy.

Không lâu sau khi các chính sách được ban hành ở miền Nam sông Dương Tử, Vương Đôn đã tự sát, cuộc chiến tranh chinh phục miền Nam cũng kết thúc; chỉ còn lại công việc hoàn thiện các chi tiết cuối cùng. Có lẽ vì thấy rằng những nỗ lực của Vương Đạo trong việc thực hiện các chính sách đều gặp trở ngại, bà ấy đã ra lệnh cho Nguyên Lập và Tổ Thích hỗ trợ Vương Đạo.

Tổ Thích đã tuân theo mệnh lệnh và cử binh sĩ đi khắp nơi để đánh trống đồng, thông báo về các chính sách này. Những binh sĩ này vừa mới trải qua những trận chiến ác liệt, nên tâm trạng u ám và căng thẳng của họ không tìm chỗ nào để giải tỏa; khi họ đánh trống, những cảm xúc ấy cũng dần được giải tỏa. Hơn nữa, những người dân bình thường ở miền Nam sông Dương Tử cũng rất thú vị: họ nhỏ bé hơn người miền Bắc, cách nói chuyện của họ mềm mại và du dương; ngay cả khi cãi vã, họ cũng giống như đang nũng nịu vậy;

Còn ở một số nơi khác, cách họ nói chuyện lại rất mạnh mẽ và nhanh chóng, giống như đang cãi vã vậy; thật là

Phong tục tập quán ở nơi này cũng khác với miền Bắc; khi tiếp đãi khách hoặc trong các dịp lễ hội, họ thường ăn một loại bánh gạo rất ngon – màu trắng như tuyết, ở giữa có thể được điểm xuyết bằng một quả đào khô hoặc các loại hạt khô khác. Khi được hấp chín, hương thơm của gạo lan tỏa khắp không gian; cắn một miếng vào, bạn sẽ cảm nhận được độ mềm mại, ngọt ngào và thơm phức của nó… đến nỗi bạn muốn “nuốt chửng” cả cái lưỡi mình vào đó!

Họ chưa bao giờ thưởng thức món ăn tinh xảo đến thế; khi nuốt xuống, cảm giác ấy giống như khi mẹ họ vuốt ve mái tóc mình khi còn nhỏ vậy – trái tim và dạ dày đều cảm thấy thật ấm áp.

Những người lính vừa trải qua cảnh đồng đội hy sinh trên chiến trường, khuôn mặt đầy vết máu, bỗng nhiên bắt đầu khóc nức nở khi nhận được những chiếc bánh gạo này. Những người Nam nhân đã tiêu tốn rất nhiều gạo trắng để làm bánh gạo tiếp đãi họ, ban đầu lo sợ rằng những binh sĩ này sẽ cướp đoạt tài sản, nhưng sau đó họ lại cảm thấy thương hại cho họ.

Tất cả các bà vợ trong làng đều bị giữ lại trong bếp, còn các chàng trai thì đứng từ xa; những người mang bánh gạo đến cho họ chính là những người già trong làng. Đây là bí quyết được truyền down qua hàng trăm năm chiến tranh.

Khi một người lính bắt đầu khóc, những người khác cũng im lặng rơi nước mắt; mọi người đều cúi đầu và lặng lẽ ăn bánh.

Một bà lão thở dài, đặt tay lên đầu một người lính và nhìn khuôn mặt non nớt của cậu bé, hỏi: “Trông em còn nhỏ hơn cháu trai tôi nữa đấy… Em bao nhiêu tuổi rồi?”

Cậu lính mỉm cười và trả lời: “Em mười lăm tuổi rồi, đã phục vụ trong quân đội được sáu năm.”

Bà lão há hốc miệng: “Em mới chín tuổi đã nhập ngũ à?!”

Cậu lính tự hào gật đầu.

Một người lính lớn tuổi hơn một chút bên cạnh chỉ trích cậu ta: “Đừng tin lời anh ta đâu… Năm chín tuổi mà nhập ngũ ư? Thực ra là bị bắt làm nô lệ trong quân đội thôi.”

Rồi người đó kể cho bà lão nghe về câu chuyện ly kỳ của cậu bé: “Năm chín tuổi, cậu bé cùng gia đình đi lánh nạn, bị lạc mất, sau đó bị người của Đông Hải Vương bắt giữ và định bán đi làm tiền viện trang quân sự… Nhưng trước khi kịp bán, cuộc chiến đã bắt đầu, và cậu bé bị buộc phải làm nô lệ trong quân đội. Chỉ hai năm sau, Đông Hải Vương qua đời, đội quân tan rã… May mắn thay, cậu bé đã theo những người lính còn lại theo phe của vị đại tướng.”

“Lúc đó cậu bé chưa đủ mười bốn tuổi, lý thuyết th

Bà lão cười hiền từ nhìn họ và hỏi bằng giọng ấm áp: “Vị đại tướng này tử tế với mọi người lắm phải không?”

“Rất tử tế!” Người lính trẻ nói: “Tôi chưa bao giờ thấy vị tướng nào tử tế với binh sĩ hơn ông ấy.”

“Không chỉ với chúng tôi, mà cả với dân chúng nữa.” Nghĩ đến điều gì đó, người lính trẻ lấy ra nửa chuỗi tiền trong túi và nói một cách e ngại: “Đây là tiền ăn của chúng tôi hôm nay. Chúng tôi không ngờ các bạn lại làm những chiếc bánh gạo ngon như vậy… Không biết số tiền này có đủ không?”

Các người dân trong làng không ngờ họ lại muốn trả tiền, liền từ chối, nhưng các binh sĩ kiên quyết yêu cầu phải trả: “Đây là quy định nghiêm ngặt của quân đội. Nếu đại tướng biết chúng tôi ăn uống của dân mà không trả tiền, chúng tôi sẽ bị phạt.”

Anh ta nói tiếp: “Đại tướng đã nói rằng, tiền của ai cũng không phải là do trời ban. Cuộc sống của dân chúng cũng khó khăn. Hôm nay chúng tôi đi qua đây và yêu cầu các bạn tiếp đãi, ngày mai khi quân đội khác đi qua, họ cũng sẽ yêu cầu như vậy. Trong suốt một năm, chỉ cần vài ngày thôi, quân đội có thể làm cạn kiệt tài sản của dân chúng. Tất cả các binh sĩ trong quân đội đều xuất thân từ dân gian mà!”

“Vì vậy, kỷ luật trong quân đội phải nghiêm ngặt. Chỉ khi chúng tôi tuân thủ kỷ luật, người khác mới sẽ làm theo. Sau này, khi các đội quân khác đi qua quê hương chúng tôi, họ cũng sẽ đối xử tương tự với cha mẹ chúng ta. Đó chính là ‘lo lắng cho người già của mình, chăm sóc cho trẻ em của mình’.” Người lính trẻ cười e ngại và nói tiếp: “Mặc dù gia đình tôi đã không còn ở quê hương nữa, nhưng tôi nghĩ họ ở nơi khác cũng vậy thôi. Nếu chúng tôi tuân thủ kỷ luật nghiêm ngặt, các đồng đội trong quân đội khác cũng sẽ làm như vậy, và họ sẽ không bị quân đội làm phiền ở nơi xa xứ.”

Những lời này khiến bà lão rơi nước mắt. Bà ôm lấy người lính trẻ và khen ngợi không ngớt miệng: “Đứa trẻ tốt bụng quá…” Sau đó, bà cùng những người đàn ông trong làng trở về và mang thêm nhiều món ăn để tiếp đãi họ.

Các binh sĩ không dám ăn những món ăn sung túc như vậy, liền từ chối và vội vàng chạy đi. Trước khi đi, họ còn quay đầu lại và nói với họ: “Nếu nhà bạn có người làm nô lệ, có thể gom tiền để mua lại họ. Số tiền mua lại không được vượt quá ba lần giá trị khi họ bị bán. Hãy nhớ điều này và thông báo cho hàng xóm biết, để tin tức lan rộng…”

Không cần họ nhắc nhở, mọi người đã tự nguyện truyền tai nhau và khuyến khích người dân

Nếu chuyện này là do Tổ Thích##Tổ Thích## gây ra, thì vài gia tộc lớn có thể công khai đuổi Tổ Thích##Tổ Thích## đi, nhưng trước mặt Nguyên Lập##Nguyên Lập##, họ không dám làm vậy.

Trên người Nguyên Lập##Nguyên Lập## vẫn còn những dấu vết của việc bị tra tấn; ánh mắt ông ta trông u ám khi nhìn người khác, cộng thêm những phương pháp đáng sợ được truyền tụng về ông ta, nên khi đối mặt với ông ta, Lục Nguyên##Lục Nguyên## và những người khác đều không dám.

Quả nhiên, người quân tử rất dễ bị xúc phạm, trong khi kẻ tiểu nhân lại luôn biết nhường nhịn.

Nguyên Lập##Nguyên Lập## đã công khai quảng bá các sắc lệnh của Triệu Hàm Chương##Triệu Hàm Chương## giữa các gia tộc lớn, và hiệu quả của việc này còn tốt hơn nhiều so với khi Vương Đạo##Vương Đạo## đi thuyết phục các gia chủ và trưởng làng.

Rất nhiều nô lệ có ý định tìm cách chuộc mình thoát khỏi cảnh nô lệ, hoặc gửi thư cho người thân yêu cầu họ đến chuộc họ.

Trong số đó, gia đình Lục là người có quy mô chuộc nô lệ lớn nhất.

Hầu hết các gia đình khác vẫn đang chờ đợi xem sao; mặc dù cuộc sống của họ như nô lệ không hề dễ dàng, nhưng cuộc sống của những người dân bình thường cũng chẳng khá hơn là mấy, vì vậy họ đang so sánh hai tình huống đó.

Nếu sau khi được giải phóng, họ không có đất đai để canh tác và không tìm được con đường sinh tồn nào khác, thì thà ở lại trong nhà lớn làm nô lệ còn hơn.

Chỉ có gia đình Lục thôi; vì Lục Tĩnh đã bị xử tử, mọi người đều biết tội ác của Lục Tĩnh, và vì thế, ấn tượng của mọi người về gia đình Lục cũng rất xấu.

Những người có con cái hay anh chị em đang làm nô lệ trong gia đình Lục, gia đình họ đều gom tiền để chuộc họ về; những nô lệ của gia đình Lục cũng cảm thấy sợ hãi, luôn nghĩ rằng chủ nhân của họ sẽ sớm làm hại họ, vì vậy họ đều tìm cách chuộc mình thoát khỏi cảnh nô lệ.

Nếu những nô lệ đã như vậy, thì những người làm thuê đất còn khó mà nói đến.

Rất nhiều nô lệ và người làm thuê đất đã rời bỏ gia đình mình, và Lục Nguyên##Lục Nguyên## không thể cứng rắn ngăn cản họ; ông chỉ có thể đe dọa và dụ dỗ một cách kín đáo, nhưng hiệu quả không mấy tốt.

Không biết các gia tộc lớn kia đang lén lút chế giễu gia đình Lục như thế nào, mỗi khi nghĩ đến điều đó, Lục Nguyên##Lục Nguyên## lại cảm thấy tức giận và ghét bỏ; ông không dám oán trách Triệu Hàm Chương##Triệu Hàm Chương##, nên chỉ có thể tự trách mình và ghét bỏ Lục Tĩnh mà thôi.

Cuối cùng, tất cả sự tức giận và hận thù đều được trút lên người Nguyên Lập【Nguyên Lập】.

Đúng vậy, anh ta rất giỏi tự chữa lành bản thân; chỉ trong chốc lát, anh ta đã tìm ra lý do để biện minh cho mình. Còn Lục Jing đã chết rồi… Dù ghét anh ta, nhưng dù sao anh ta cũng là người thân của mình; nghĩ lại, cô cũng bắt đầu tìm lý do để tha thứ cho anh ta.

Nếu mình và người thân không có lỗi, thì chắc chắn phải là lỗi của kẻ ngoài.

Triệu Hàm Chương quá mạnh mẽ; chắc chắn không thể là lỗi của cô ấy. Vậy thì chỉ có thể là lỗi của Tổ Thích và Nguyên Lập【Nguyên Lập】 mà thôi.

Chưa kể đến Tổ Thích, điều khiến cô ghét nhất vẫn là Nguyên Lập【Nguyên Lập】.

Nhưng hiện tại, anh ta vẫn chưa đủ sức mạnh để đối đầu với Nguyên Lập【Nguyên Lập】. Trước mặt Triệu Hàm Chương, anh ta vẫn chẳng là gì cả… Nhưng tình hình này sẽ sớm thay đổi thôi.

Lục Nguyên đầy tham vọng; chắc chắn anh ta sẽ tạo ra một điều gì đó khiến cả thiên hạ phải kinh ngạc, và khiến Triệu Hàm Chương hài lòng.

Không biết Triệu Hàm Chương đang nghĩ gì, nhưng ông ấy đã ra lệnh cho các đội quân rời khỏi Giang Nam theo từng đợt, và để lại một số binh sĩ để canh giữ các quận thuộc khu vực này.

Lúc này, Kinh Châu vẫn chưa thực sự ổn định; Vương Tứ Nương vẫn chưa thể rời đi, vì vậy Vương Huyền【Vương Huyền】 đã dẫn người đi đưa quan tài của Vương Đôn【Vương Đôn】 cùng các người thân của ông ta trở về kinh thành.

Triệu Thân thì dẫn quân đội của gia tộc Triệu ở Lạc Dương đi đưa những kho báu chiếm được trở về kinh thành; còn Triệu Câu thì trực tiếp trở về Yên Châu. Tổ Thích cũng sai Zuo Min dẫn đại quân trở về Kỷ Châu, còn bản thân ông ta thì cùng Triệu Thực đi đến Lạc Dương.

Nguyên Lập đã sớm biến mất; ông ta không tuân theo lệnh của Tổ Thích, vì vậy Tổ Thích cũng không biết ông ta đi đâu, không rõ liệu ông ta có tiếp tục ở lại miền Nam để hoạt động trong bóng tối hay đã trở về Luoyang.

   Dù sao thì, quân đội dần rút lui, và miền Nam lại trở lại yên bình như xưa; các dịp lễ hội cũng đến, và các con phố dần trở nên nhộn nhịp.

   Luoyang thì còn sôi động hơn mọi năm, đây là dịp Tết no đủ và náo nhiệt nhất trong vài năm gần đây.

   Khi Tổ Thích đến ngoại ô kinh thành, ông ta ngạc nhiên khi thấy mọi thứ đã thay đổi so với lần cuối cùng ông rời khỏi đây: gần khu vực ngoại ô đã được xây dựng nhiều ngôi nhà mới, trong đó có một trạm kiểm soát dành riêng để phục vụ các quan chức từ nơi khác đến, cũng như thu nhập từ việc phục vụ các đoàn thương nhân.

   Là một quan chức ngoại địa, dù giành chiến thắng trở về, Tổ Thích cũng không dám mang theo đại quân vào Luoyang; vì vậy ông chỉ mang theo một trăm lính canh. Triệu Thân thì đến sớm hơn ông một ngày, và đã cho người đưa tài sản vào kinh thành trước; còn ông thì ở lại đây chờ lệnh để tiếp tục hành trình vào kinh thành.

   Và… chờ đợi sự xuất hiện của Tổ Thích nữa.

   “Đại tướng nói rằng ông ấy sẽ đích thân đến cửa thành để đón chúng ta.”

   Nghe vậy, mắt Tổ Thích sáng lên; đây quả là một vinh dự lớn lao.

   Hẹn gặp lại nhau vào ngày mai.