Phương Phi trở về nhà thì thấy bà nội đang ngồi bên mép giường chải tóc.

“Con dâu cả của con ba hôm nay tay đau không thể làm gì được, con hãy đến chải tóc cho mẹ, và mang cái lược đến để chải đầu cho mẹ đi; đầu mẹ ngứa quá.”

Thấy mẹ mình phục vụ bà nội như một người hầu gái, Phương Phi không khỏi cảm thấy buồn lòng và quyết tâm rằng sau này khi ly hôn gia đình, mình sẽ tìm một người chồng không có bà nội.

Ngày hôm đó, bữa sáng chỉ có cháo ngô và bánh làm từ các loại ngũ cốc khác nhau – mặc dù ăn vào hơi khó nuốt nhưng ít ra cũng no bụng.

Hơn nữa, bà nội chưa bao giờ áp đặt quy tắc phân chia thức ăn; ai muốn ăn bao nhiêu thì ăn bấy nhiêu!

Sau bữa ăn, mẹ Phương Phi rửa sạch bát đĩa.

Có vẻ như bà nội rất hài lòng với việc làm của con dâu mình hôm đó.

“Con dâu cả của con ba, hôm nay là ngày sáu trong tháng, có chợ phiên; nhà ta đã dành sẵn một giỏ trứng gà, con hãy mang đi bán ở chợ, mua thêm một ít muối và mỡ heo về nhé.”

Nghe nói có chợ phiên, mắt Phương Phi sáng lên: “Con cũng muốn đi!”

Mẹ Phương Phi đang trộn thức ăn cho lợn liền nói: “Bà nội cho phép Phương Phi đi thì cứ đi đi; bé đã sáu tuổi rồi mà chưa bao giờ đi chợ phiên cả.”

Thực ra, đó cũng là một lý do khiến bà nội không ưa mẹ Phương Phi; bà ấy luôn nói những lời khó nghe, không bao giờ khen ngợi ai cả.

Còn dì cả, khi trở về nhà, luôn chiều chuộng bà nội hết mực: vừa xoa lưng vừa mang trà cho bà uống.

Ngoài ra, dì cả dù biết đọc biết viết nhưng lại xấu xí và hói đầu; khi bị nạn đói, dì cả mới miễn cưỡng kết hôn với anh trai của Phương Phi.

Còn dì hai thì không cần phải nịnh hót bà nội đâu; anh trai của dì hai là người quản lý lớn trong nhà ông Chương, và tất cả công việc mua sắm đều nhờ vào anh trai dì hai, vì vậy bà nội tự nhiên không dám đùa cợt hay áp đặt gì lên dì hai cả.

Trong số ba người con dâu, chỉ còn lại mẹ Phương Phi – người được đưa đến nhà này qua cuộc trao đổi hôn nhân – là người luôn phải chịu đựng sự áp bức của bà nội.

Ông nội nhổ thuốc lá và nói: “Đi đi, đứa bé thích những nơi đông người lắm mà!”

Nghe vậy, Phương Phi vui mừng và liên tục cảm ơn ông nội.

Chợ của gia đình Nian cách làng Kè Sơn Thôn khoảng mười dặm; mẹ Phương Phi không nỡ ngồi xe bò mà dẫn Phương Phi đi bộ đến đó.

Trên đường đi, họ vừa gặp xe bò nhà Bảo Nha đang đi bán trứng ngỗng đến chợ.

Mẹ Phương Phi và con gái ghé vào xe bò của họ và chưa đầy nửa giờ đã đến chợ.

Chợ đông đúc, người qua

“Là dì Mai đấy à, muốn ăn trứng thì cứ lấy đi, làm sao có thể để bà nhận tiền của cháu được?”

Bà lão nhìn Mẹ Phương Phi một hồi rồi vỗ vai cô.

“Là Đại Ni đấy à… Hơn mười năm không gặp lại, dì thực sự không nhận ra ngay đâu.”

“Đúng vậy… Dì vẫn giữ nguyên vẻ như xưa; đây là con gái thứ tư của dì, tên là Phương Phi – hãy gọi dì là bà ngoại nhé!” Mẹ Phương Phi kéo Phương Phi lại gần và nói.

Phương Phi cười hiền và gọi: “Bà ngoại ơi!”

Bà lão vuốt ve đầu Phương Phi: “Cô bé này giống mẹ lắm, thật xinh đẹp! Đại Ni ạ, đừng trách mẹ… Bố các con không thể làm việc ngoài đồng ruộng, mẹ đã một mình nuôi dưỡng bảy đứa con trai gái, thật là vất vả lắm…”

Mẹ Phương Phi gật đầu không nói gì.

“Nếu không đổi con gái các con cho người khác, hai anh trai các con sẽ phải sống độc thân mất… Khi còn nhỏ, trong làng này chẳng ai không biết cô bé này gan dũng và xinh đẹp… Nhưng số phận không may… Cha cô bé lại là kẻ nghiện cờ bạc…” Bà lão thở dài.

Mẹ Phương Phi lau nước mắt: “Dì biết mà… Bây giờ cuộc sống của mẹ cũng ổn thôi; cha của con bé rất tốt với mẹ, không hề có ý xấu gì cả.”

“Tốt lắm… Dì nghe nói mẹ vợ của con bé rất khó tính… Không ai trong vùng này không biết đến cô ta đâu… Hôm nay buổi trưa, hãy đến nhà dì ăn uống nhé!” Bà lão nói rồi kéo Mẹ Phương Phi đi.

Mẹ Phương Phi từ chối một cách nhẹ nhàng, và mãi sau đó bà lão mới chịu thôi… Cuối cùng, bà mua hết những quả trứng còn lại theo giá thị trường: mỗi quả một xu.