Trên đường trở về, Thẩm Đường không sử dụng bàn phép di chuyển hay tàu vũ trụ, mà cùng đoàn quân tiến binh bình thường. Đây chính là cơ hội để ông kiểm tra các thành phố và bộ lạc dọc đường.

Mặc dù khi ở trong hoàng cung, ông có thể nhận được báo cáo từ các quan lại khắp nơi, nhưng dù sao thì việc trực tiếp cảm nhận tình hình của người dân vẫn rất quan trọng. Vì vậy, ông không thể bỏ lỡ cơ hội này.

Tuy nhiên, điều này khiến hành trình trở về hoàng cung kéo dài hơn, khoảng một tuần mới đến nơi.

Ngày đầu tiên của cuộc hành quân, họ vẫn chưa hoàn toàn ra khỏi khu vực biên giới phía bắc.

Bên ngoài cửa xe, tuyết rơi dày đặc như lông vịt; nhìn ra xa, chỉ thấy một thế giới trắng tinh bị băng phủ, gần như không thấy ranh giới.

Dù đã vào buổi tối, ánh sáng phản chiếu từ tuyết vẫn rất chói lọi, bầu trời vẫn sáng trưng.

Sau khi kéo rèm cửa xuống, ánh sáng trắng chói lọi cuối cùng cũng bị ngăn cách, bên trong xe tối lại.

Tiểu Gia Lan bay ra từ không gian và nằm trên ngực cô, tỏ vẻ buồn bã: “Con ghét kẻ đó từ Đế quốc Mùa đông vĩnh cửu!”

Nếu không sợ làm người khác hoảng sợ hay tiết lộ bí mật, Tiểu Gia Lan đã sớm nhảy ra và đá anh ta một cú rồi!

Thẩm Đường ôm lấy đứa bé vào lòng, hôn lên khuôn mặt đang tức giận của nó và nói một cách âu yếm: “Con ghen à?”

Tiểu Gia Lan nhẹ nhàng kéo má cô: “Đúng vậy, con ghen mà.”

Việc không thể ở bên cạnh cô đã đủ buồn rồi, lại còn có nhiều người khác muốn tranh giành vị trí của mình… Nghĩ đến đây, Gia Lan cảm thấy rất oán giận.

“Anh chàng của công ty đó quả thực rất đẹp trai, nhưng so với mẹ thì còn kém xa lắm… Làm sao mẹ có thể thích anh ta được chứ?” Thẩm Đường nói một cách tin chắc.

Cuối cùng, Gia Lan cũng vui lại.

“À đúng rồi, hiện tại tình hình ở vùng biển thế nào rồi?”

“Tốc độ lan rộng của sự ô nhiễm đã được kiểm soát tạm thời,” Gia Lan nói, vừa cảm thấy yên tâm vừa có chút bất lực.

Là vị đại tế lễ của tộc hải tộc mới được bổ nhiệm, sức mạnh của cô mạnh hơn cả cha mình, nhưng đồng thời cô cũng không thể rời khỏi đền thờ nữa; nếu không, sự cân bằng vốn đã được duy trì sẽ bị phá vỡ.

Thẩm Đường cảm thấy lòng mình se lại, nhưng vẫn cố gắng nở nụ cười, hôn lên má con trai mình một lần nữa: “Tất cả đều là công lao của con đấy… Mẹ tự hào về con, A Lan ạ.”

Gia Lan, đang ở xa xôi nơi vùng biển, dường như cũng cảm nhận được

Những vị thần tế đang phục vụ bên cạnh đều nhận ra rằng, vị giáo sĩ vốn luôn im lặng và lạnh lùng kể từ khi đến đền thờ này, bỗng nhiên lại nở nụ cười nhẹ trên khuôn mặt điển trai của mình và thì thầm: “Tôi cũng vậy.”

Cô ấy cũng chính là niềm tự hào của anh ta.

Thẩm Đường tiếp tục hỏi nhẹ nhàng: “Tình hình của mẹ thế nào rồi?”

Mặc dù chưa bao giờ rời khỏi đền thờ, nhưng Gia Lan vẫn biết rõ mọi chuyện đang xảy ra ở vùng biển: “Hiện tại, tin tức về việc sức mạnh của mẹ suy yếu vẫn chưa lan truyền ra ngoài, nhưng không thể che giấu mãi được. Mẹ đã bắt đầu lên kế hoạch để chọn người thừa kế mới… Nếu tôi đoán không sai, có lẽ đó sẽ là Công Chủ Gia Thá Tsa.”

“Là nữ công chúa tóc màu xanh tím ấy à? Cô ấy lớn tuổi hơn em một chút… Em có vẻ như đã gặp cô ấy một lần rồi.”

Gia Lan gật đầu: “Đúng vậy, đó là chị gái lớn của em… Và cũng là công chúa đầu lòng mà mẹ sinh ra. Lúc đó, mẹ vẫn chưa lên ngôi, còn là công chúa nữa, và đã sinh ra cô ấy với một người đàn ông thuộc tộc thú.”

“Dù người đàn ông đó không được mẹ yêu quý lắm, nhưng chị gái tôi rất xuất sắc, chăm chỉ và cũng có tài năng. Trước khi em ra đời, mẹ đã dự định truyền ngai vàng cho cô ấy.”

“Vậy thì em yên tâm rồi… Nếu vùng biển cần sự giúp đỡ, nhất định phải báo cho em biết nhé.”

“Ừm.”

Hai người trò chuyện với nhau trong không khí ấm áp.

Trong lúc trò chuyện, Thẩm Đường bắt đầu buồn ngủ.

Tiêu Tẫn thấy vậy liền ghen tị, túm lấy con rối đang trong vòng tay cô ấy và ném sang một bên, sau đó leo vào chăn và ôm lấy cô ấy.

Con rối nhỏ tức giận bay trở lại và đạp mạnh vào khuôn mặt điển trai của anh ta: “Đồ báo đen kia, ngươi dậy ngay đi!”

Tiêu Tẫn tức giận và tát nó bay xa.

Thẩm Đường bị tiếng ồn của hai người làm thức dậy, nghe thấy con rối bay vào vòng tay mình, cô bé liền khóc lóc oan ức: “Đường Đường ơi, con báo này bắt nạt em!”

Thẩm Đường lập tức túm lấy tai của Tiêu Tẫn: “Ngươi hãy yên lặng lại đi!”

Tiêu Tẫn kêu la đau đớn: “Đau quá!”

“Tang Tang, hãy nhẹ tay một chút nào!”

Thẩm Đường mới buông tay ra. Để tránh con báo này lợi dụng lúc cô ngủ để quấy rối Tiểu Gia Lan, cô đã cho con búp bê nhỏ đó trở lại không gian, để nó được nghỉ ngơi yên bình.

Tiêu Tẫn vừa xoa tai vừa nằm xuống, ôm cô vào lòng, cúi đầu vào khe cổ cô và thì thầm: “Em thiên vị anh ta rồi đấy… Tối qua em còn đi nói chuyện riêng với con sói kia đến tận khuya, cũng không cho anh đi cùng! Em đã nói gì với nó vậy?”

“Chuyện tối qua mà giờ em mới đến soi mói à?” Thẩm Đường cười nhẹ, nhẹ nhàng bóp tai anh ta; cử chỉ ấy giống như đang massage cho anh ta vậy, khiến người đàn ông không nhịn được mà phát ra tiếng ron rén, đôi mắt vàng óng của anh ta cũng nhắm lại, chiếc đuôi nhẹ nhàng quấn quanh đùi cô.

“Hừ!”

Tiêu Tẫn vội vàng lấy lại bình tĩnh, ho một cái và giả vờ tức giận: “Đừng nghĩ rằng anh không nhận ra… Con sói kia vẫn có tình cảm với em đấy!”

“Vì vậy, em muốn nó từ bỏ suy nghĩ đó càng sớm càng tốt.”

“Thật sao?”

“Nếu không, em lại đi hỏi nó xem sao?”

Tiêu Tẫn im lặng không nói gì nữa. Anh biết rằng, theo tính cách của Thẩm Đường, nếu cô ấy thực sự thích Vân Hàn, thì đã thuộc về anh ta từ lâu rồi, chứ không để chuyện kéo dài đến thế này.

Bầu trời dần tối xuống. Khi Thẩm Đường đang ngủ say, một tiếng phanh gấp làm cô tỉnh giấc: “Có chuyện gì vậy?”

Tiêu Tẫn cũng thức dậy, kéo rèm cửa nhìn ra ngoài và thấy một đàn thú dữ đã bao vây họ. Sau khi nhanh chóng loại bỏ đàn thú đó, họ phát hiện ra trong bụi cỏ gần đó còn có một bóng dáng gầy yếu đang ẩn náu.

“Có người ở đó!”

“Nhanh đi xem thử!”

Khi họ tiến lại gần, họ thấy đó là một người orc đầy vết thương; trông anh ta còn khá trẻ, khoảng mười bốn, mười lăm tuổi. Người thanh niên này đẫm máu, dường như đã bị thú dữ xé nát; quần áo của anh ta rách rưới, gần như không còn nhận ra hình dạng ban đầu nữa. Nếu không phải vì lồng ngực anh ta vẫn còn đập nhẹ, có lẽ anh ta đã bị coi là xác chết bị bỏ rơi trong hoang dã.

Thẩm Đường vội vàng tiến lên, sử dụng năng lực chữa lành để cứu chữa cậu bé bị thương nặng đang trong tình trạng nguy kịch.

  Ánh sáng màu xanh nhạt ấm áp hóa thành vô số sợi chỉ, thấm vào cơ thể tan nát của cậu bé, nuôi dưỡng từng phần máu thịt bị tổn thương để chúng tái sinh lại.

  Toàn thân cậu bé được bao phủ trong hơi ấm dịu dàng đó.

    “Ừm…“

  Cậu bé dường như đã tỉnh lại một lúc, nhắm mắt nhìn người phụ nữ đứng trước mặt, rồi lại ngất đi.

   Thẩm Đường Sau khi chữa xong các vết thương trên người cậu bé, thấy cậu vẫn không hồi tỉnh, bà đành phải đưa cậu về xe caravan trước.

  ……

  Những chiếc xe vũ trang từ từ di chuyển trên đường. Trong căn phòng hẹp, cậu bé dần mở đôi mắt đen thẳm như hố sâu, lặng lẽ nhìn lên trần nhà phía trên.

  Vết thương trên người cậu đã được rửa sạch và thay quần áo mới; người giúp cậu làm điều đó chính là những người thuộc phe orc đi cùng đoàn.

  Đây là…

  “Cậu đã tỉnh rồi à? Cảm thấy thế nào?”

  Một giọng nói dịu dàng và ngọt ngào vang lên.

  Cậu bé quay đầu nhìn, và có chút ngạc nhiên.

  Người phụ nữ mặc một bộ đồ công việc đơn giản và thoải mái: áo sơ mi trắng phía trên, quần đen ôm eo phía dưới, đi giày ống Martin, mái tóc đen dài buông thõng trên vai. Dù ăn mặc đơn giản như vậy, vẻ đẹp lạnh lùng và quý phái của cô vẫn không thể che giấu được.

  Thấy cậu tỉnh lại, cô mỉm cười hiền lành, đôi mắt trong veo như đôi mắt mèo uốn cong thành hình lưỡi liềm, toát ra vẻ duyên dáng đặc biệt.

  Cậu bé trở nên mơ hồ trong chốc lát.

   Thẩm Đường Thấy cậu có vẻ như vậy, bà vội vàng bước tới, lo lắng vẫy tay trước mặt cậu và hỏi: “Có chuyện gì vậy? Cậu không nhìn thấy sao?”

  Cậu bé chớp mắt, giọng nói khàn khàn: “Tôi không sao đâu.”

  Cậu cố gắng ngồd dậy từ giường, nhưng không thể dùng sức được, khuôn mặt hiện rõ vẻ đau đớn: “Chỉ là… cơ thể hơi mệt thôi.”

   Thẩm Đường Bà ngồi xuống bên cạnh giường, giúp cậu nằm xuống, nắm lấy tay cậu: “Hãy nghỉ ngơi cho thoải mái, để tôi kiểm tra lại cho cậu.”

  Khi nắm lấy tay cậu, bà nhận thấy nhiệt độ lòng bàn tay cậu rất thấp, khác biệt so với người bình thường.

   Thẩm Đường Lo lắng rằng cậu có thêm

Khi lòng bàn tay cô ấy phát ra nguồn năng lượng chữa lành dịu nhẹ, ánh mắt của cậu bé có một khoảnh khắc dao động mạnh mẽ, nhưng rất nhanh thôi, không ai để ý thấy điều đó.

Lần này, cậu ấy cảm nhận được mọi thứ một cách rõ ràng hơn.

Thẩm Đường lại tiếp tục sử dụng năng lực chữa lành để xoa dịu toàn bộ hệ kinh mạch trong cơ thể cậu bé.

Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt và thân hình gầy yếu của cậu bé, cô ấy thở dài nhẹ, “Cơ thể em yếu đuối hơn nhiều so với người bình thường; gần như không thể cảm nhận được nhịp tim đập… Không biết em đã trải qua những gì.”

Cậu bé trả lời nhỏ giọng, “Một năm trước, trong cuộc chiến loạn, tôi bị lạc gia đình và từ đó sống lang thang không nơi nương tựa cho đến bây giờ… Không ngờ lại gặp phải đàn thú dữ ngoài rừng…”

Thẩm Đường càng thêm thương xót.

Cô ấy nghĩ rằng cuộc sống của người dân trong thành phố đã trở lại bình thường, nhưng không ngờ vẫn còn những người lang thang như cậu bé này ngoài kia.

Điều này khiến cô ấy nhớ đến chú hổ con từng lang thang trong khu ổ chuột.

Thật là đáng thương quá…

Cô ấy lấy ra một ít thức ăn đưa cho cậu bé, “Nhìn thấy em gầy yếu như vậy, chắc hẳn em thường xuyên không có gì để ăn… Hãy ăn đi đã… Em có muốn đến đâu đó không? Nhà em còn người thân nào khác không? Tôi có thể đưa em đến đó.”

Cậu bé lắc đầu, “Tôi bị thương, nhiều việc tôi đều không nhớ nổi… Cũng không nhớ có người thân nào nữa.”

Thẩm Đường càng thêm thương xót, “Em tên là gì vậy?”

Cậu bé trả lời, “Tên tôi là A Lian.”

Thẩm Đường nhẹ nhàng lặp lại hai lần tên đó, “A Lian… Thật là một đứa trẻ đáng thương.”

Cậu bé nắm lấy miếng bánh mì, ngẩng đầu hỏi một cách e ngại, “Cảm ơn cô vì đã cứu tôi… Tôi… không còn nơi nào để đi nữa… Cô có thể nhận tôi vào sống cùng không?”

Thẩm Đường nói với giọng điệu dịu dàng hơn, “Em hãy theo chúng tôi đi trước đã… Khi đến kinh đô, tôi sẽ tìm một nơi tốt để em ở.”

“Cảm ơn Hoàng thượng.”

Thẩm Đường hơi ngạc nhiên, “Sao em biết tôi là Hoàng thượng vậy?”

A Lian chớp mắt, giải thích một cách bối rối, “Mọi người đều rất kính trọng Ngài… Và tôi cũng đã từng thấy hình ảnh của Ngài…”

Thẩm Đường vuốt ve đầu cậu bé, cười nhẹ, “Em hãy nghỉ ngơi cho thoải mái đã… Nếu cần gì, cứ nói với tôi.”

“Ừm.”

Thẩm Đường còn nhắc thêm vài điều nữa rồi mới rời đi.

Khi cánh cửa đóng lại, ánh sáng trong Phòng bỗng tối đi một chút, không gian trở nên yên tĩnh trở lại.

Cậu bé ngồi yên lặng, nhìn về phía cửa trong thời gian dài, sau đó mới nhắm mắt lại, yên bình như thể đã ngủ thiếp đi vậy.

Sau khi vượt qua vùng Băng nguyên phía Bắc và đến thành phố tiếp theo khá sầm uất, Thẩm Đường ra lệnh dừng quân để nghỉ ngơi, bổ sung vật tư cho hành trình tiếp theo, đồng thời ghé chợ sáng ăn sáng.

Thẩm Đường không muốn gây ra nhiều tiếng động, nên không tiết lộ danh tính mà đeo chiếc mặt nạ “Ngàn khuôn mặt”, biến đổi thành vẻ ngoài của một người bình thường.

A Lian thấy cô ấy thay đổi khuôn mặt, sững sờ đứng nguyên tại chỗ, khuôn mặt đầy sự ngạc nhiên: “Đây là…”

Thẩm Đường mới nhớ đến cậu bé, cười và giải thích: “Đây chỉ là một chiếc mặt nạ giả mạo, dùng để che giấu danh tính thôi, đừng ngạc nhiên nhé.”

A Lian nhìn cô ấy một lúc lâu, rồi mới từ từ gật đầu: “À, hiểu rồi.”

Tiêu Tẫn đang gọi từ quầy hàng gần đó: “Tang Tang, em mang cơm đến đây rồi, nhanh lên ăn đi, kẻo lại lạnh mất.”

Mặc dù nơi này không còn là Băng nguyên nữa, nhưng vào buổi sáng sớm, thời tiết vẫn rất lạnh. Thẩm Đường khoác chặt chiếc áo khoác lên người, nắm tay A Lian và đi về phía quầy hàng.

Thẩm Đường gọi một tô mì wonton nóng hổi.

Nước dùng mì bốc hơi nghi ngút, cắn một miếng wonton, hương vị thịt tươi ngon lan tỏa khắp khoang miệng.

Sau suốt chặng đường lang thang ngoài trời, được thưởng thức một tô mì wonton nóng hổi như thế này, thật sự là điều hạnh phúc nhất trên đời… Cứ muốn uống hết cả nước dùng luôn!

Ba nghìn từ… Chào buổi sáng!