Chú báo con nhìn chằm chằm vào bóng dáng người cái đang bận rộn trong bếp, cảm thấy ấm áp và đẹp đẽ đến lạ thường. Trong lòng nó, như thể có hàng loạt pháo hoa nhỏ nổ tung lên, khiến nó cảm thấy tràn ngập niềm vui, tựa như đang mơ vậy.

Nó giơ một chiếc chân trước lên, muốn đi giúp đỡ, nhưng từ nhỏ chưa bao giờ vào bếp, thậm chí không biết cách đốt lửa, sợ rằng mình sẽ gây phiền toái, nên chỉ cúi đầu ngồi yên trên ghế sofa, ngoan ngoãn chờ đợi…

Đôi mắt màu vàng óng ánh của nó vẫn không rời khỏi khu vực bếp, không dám chớp mắt.

Không lâu sau, Thẩm Đường đã mang ra những món ăn nóng hổi.

Bánh bao thịt, bánh rau, thịt xông khói chiên giòn, súp kem nấm… Dù không quá phong phú, nhưng đều rất ngon miệng, khiến người ta nuốt nước bọt liên hồi.

“Ăn đi.” Thẩm Đường đặt chú báo con ngồi xuống ghế ở phòng ăn, buộc cho nó chiếc khăn quàng cổ nhỏ xinh, rồi xoa đầu mái lông tơ của nó và ngồi xuống đối diện.

Chú báo con nuốt nước bọt lia lịa, vớ lấy bánh bao thịt và nhét vào miệng.

Trong chốc lát, nó quên hết mọi thứ xung quanh, ăn ngấu nghiến như thể đang đói chết vậy, miệng nhồi đầy thức ăn, trông giống như một con chuột hamster cỡ lớn, sợ rằng đây là bữa ăn cuối cùng trong đời mình!

Thẩm Đường ngồi nhìn, cảm thấy vừa buồn cười vừa xúc động… Chắc hẳn khi còn nhỏ, Tiêu Tẫn đã phải trải qua rất nhiều khó khăn phải không?

Dù ăn uống ngấu nghiến, chú báo con vẫn rất lịch sự.

Nó để lại nửa phần thức ăn chưa ăn, đẩy về phía Thẩm Đường và nói bằng giọng ngây thơ: “Chị gái thần tiên ơi, chị ăn đi!”

Chú báo con không biết phải gọi Thẩm Đường như thế nào, nên đã nói thẳng ra suy nghĩ của mình.

Thẩm Đường cảm thấy trái tim mình như tan chảy.

Chú báo con này sao lại ngây thơ và đáng yêu đến thế nhỉ?

Nó thực sự coi cô ấy như một nữ thần cứu rỗi mình phải không?

“Chị không đói đâu, đã ăn rồi. Những món này là dành riêng cho em đấy, nhanh lên ăn đi.” Thẩm Đường xoa đầu nó, cảm giác yêu thương mẫu tử dâng trào trong lòng mình.

Như người ta thường nói, đầu đàn ông không được sờ vào; nhưng khi lớn lên, Tiêu Tẫn đã không còn ngoan nữa rồi! Cô ấy cứ nhất quyết không cho phép ai sờ đầu mình, vậy thì bây giờ là cơ hội tốt để sờ thử một chút!

May mắn thay, lúc này Tiểu Báo đang ở dạng thú, khuôn mặt đầy lông đen nên không thể nhìn thấy màu đỏ trên mặt; nó ngoan ngoãn ăn hết tất cả thức ăn, thậm chí còn liếm sạch cả chén canh.

Không được lãng phí thức ăn.

Và càng không được lãng phí tấm lòng của Chị Thần Nữ.

“Cảm ơn em, sau này em chắc chắn sẽ trả ơn chị!” Tiểu Báo nói một cách thành thật.

Chưa bao giờ có ai đối xử tốt với nó như vậy; khi nó lớn lên và trở nên mạnh mẽ hơn, nó chắc chắn sẽ trả lại ân tình này.

Nó sẽ luôn bảo vệ chị ấy!

Thẩm Đường ôm lấy Tiểu Báo, lau sạch miệng nó rồi cười nói: “Không cần phải trả ơn đâu, chị đã nhận được món quà tuyệt vời nhất trên thế giới rồi.”

“Ừm, đó là gì vậy?” Tiểu Báo nhìn lên một cách tò mò; có vẻ như chị ấy rất thích món quà đó, nó cũng có thể tặng cho chị ấy!

Thẩm Đường nhẹ nhàng vuốt ve chiếc mũi đen ướt át của nó và nói: “Khi em lớn lên, em sẽ biết thôi.”

“Ờm… được thôi.” Tiểu Báo thề trong lòng: Khi nó lớn lên, nó sẽ tặng cho chị ấy món quà tuyệt vời nhất trên thế giới!

Thẩm Đường ôm Tiểu Báo đi vào phòng tắm và cẩn thận tắm rửa cho nó trong ba bốn tiếng đồng hồ, làm sạch hết lớp lông rối bù trên người nó; Tiểu Báo trở nên mới mẻ và đẹp đẽ hơn rất nhiều!

Tất nhiên, trong lúc tắm, người yêu thích lông thú này cũng không kiềm chế được mình, thỉnh thoảng lại bóp nhẹ đôi tai tròn trịa của nó, vuốt ve đôi bàn tay dày dặn như hoa mai, sờ bụng nó và vuốt ve cái đuôi dài của nó… Là ảo giác sao? Dù nước tắm không hề nóng, nhưng Tiểu Báo càng tắm càng cảm thấy nóng hơn.

Bên ngoài cửa sổ, trời đã tối dần; Tiểu Báo biết mình đã làm phiền chị ấy quá lâu, đến lúc phải trở về rồi.

Nó kìm nén lại cảm giác buồn bã trong lòng.

“Cảm ơn chị vì đã tiếp đãi em hôm nay, em phải đi rồi.”

Thẩm Đường lại đóng cửa lại và ôm nó đi vào phòng ngủ: “Ồ? Một khi đã vào tổ của chị rồi, em còn muốn chạy đi đâu nữa?”

Tiểu Báo hoảng sợ: Chị ấy chắc chắn không phải là kẻ buôn người chứ?!

Thẩm Đường nhìn thấy vẻ bối rối của nó, gõ nhẹ vào trán

“Nếu tôi thực sự muốn bắt cậu đi bán lấy tiền, tôi đã cho cậu uống thuốc mê trong cơm từ lâu rồi.”

Cô ngừng cười, nhìn nó một cách nghiêm túc và nói từng câu một: “Từ nay trở đi, đây sẽ là nhà của cậu, tôi sẽ nuôi dưỡng cậu.”

“Đừng lang thang khắp nơi nữa.”

Con hổ con nhìn cô trừng trừng, bốn chân cứng đờ.

Không biết là nó nghĩ mình nghe nhầm, hay là đã mất khả năng phản ứng.

Thật là giống một đứa trẻ con – hoàn toàn khác với tính cách không biết xấu hổ khi lớn lên… Thẩm Đường hiếm khi thấy Tiêu Tẫn【Tiêu Tẫn】 như thế này; lòng cô cảm thấy buồn cười lại đồng thời tràn ngập tình thương. Cô cúi xuống hôn lên khuôn mặt lông xù của nó và giải thích: “Vì cậu đã gọi tôi là chị gái rồi mà, tất nhiên tôi phải nuôi dưỡng cậu chứ…”

Mất một lúc lâu, nó mới tỉnh táo lại. Đôi mắt ướt át nhìn cô, nó ngốc nghếch hỏi: “…Tại sao vậy?”

“Vì cậu là thành viên trong gia đình tôi, là người mà tôi muốn bảo vệ và yêu thương. Từ nay trở đi, nhà của tôi cũng chính là nhà của cậu.” Thẩm Đường nhìn nó một cách Ôn Nhu, mỗi lời nói đều chân thành và dịu dàng.

Gia đình?

Yêu thương?

Con hổ con chớp mắt, khuôn mặt lông xù hiện rõ vẻ bối rối.

Gia đình… là cái gì vậy?

Kể từ khi có trí nhớ, nó luôn sống trong khu ổ chuột, chưa bao giờ gặp cha mẹ ruột thịt, cũng chưa bao giờ có gia đình.

Đối với nó, từ này dường như quá xa lạ.

Trong đầu nó dần hiện lên hình ảnh: một lần, khi đang tìm thức ăn ở bãi rác ngoại ô, nó đã từ xa thấy một cặp vợ chồng người thú cùng đứa con đi qua.

Đứa bé trông khoảng tuổi với nó, được người cha ôm chặt trong lòng, mặc những bộ quần áo mới tinh, lông mượt mà và mềm mại; trái ngược với nó – bẩn thỉu như một con chuột trong cống rãnh, bị mọi người đánh đuổi…

Lúc đó, Tiêu Tẫn【Tiêu Tẫn】 còn quá nhỏ để suy nghĩ nhiều.

Nó chỉ đơn giản là dừng lại và nhìn theo họ từ xa, trong lòng cảm thấy lạ lẫm và đau nhói.

Khi lớn lên hơn, nó mới nhận ra rằng cảm xúc đó là ghen tị…

Những đứa trẻ có gia đình thật may mắn và hạnh phúc biết bao… Chúng không bao giờ phải lo sợ sẽ chết đói.

Chúng có những ngôi nhà ấm áp; chúng không bao giờ sợ rằng những bức tường được xây dựng từ những tảng đá nhặt được sẽ đổ sập khi gió lớn hay mưa to. Chúng cũng không lo lắng về việc phải run rẩy vì lạnh vào mỗi đêm khi tuyết rơi. Vào những đêm đông lạnh giá, chúng không sợ phải co ro trong góc khuất lạnh lẽo, lo rằng mình sẽ không bao giờ được thấy ánh nắng mặt trời của ngày mai nữa.

Chúng có gia đình bảo vệ mình; chúng không cần lo sợ bị người khác bắt nạt, không cần sợ bị ai đó nấu thành canh thịt…

Bây giờ, nó cũng đã có gia đình rồi sao?

Nó đã có ngôi nhà riêng của mình rồi sao?

Con báo con bỗng nhiên chôn đầu vào lòng cô ấy, hai chân trước vịn lấy ngực cô ấy và liếm lấy nó một cách vội vã; chiếc áo của cô ấy nhanh chóng ướt đẫm.

Nó nói trong nước mắt: “Con muốn trở thành thành viên trong gia đình của cô ấy!”

“Khi con lớn lên, con sẽ luôn bảo vệ cô ấy; cô ấy cũng không được bỏ rơi con đâu.”

“Chúng ta phải mãi mãi ở bên nhau, không bao giờ tách rời.”

……

Cuối cùng, con báo con vẫn không ở lại cùng với Thẩm Đường. Nó đã gây ra không ít rắc rối cho những con thú hoang dã hung dữ sống trong khu ổ chuột đó.

Nó sợ rằng việc mình ở bên cạnh một con cái đơn thân như cô ấy sẽ mang lại rủi ro cho cô ấy.

Nó cũng muốn bảo vệ người chị gái mình yêu quý, không muốn cô ấy gặp phải bất cứ điều gì tồi tệ.

Thẩm Đường rất thương xót cho hoàn cảnh của Tiêu Tẫn, nhưng cô ấy cũng không ép buộc nó phải ở lại.

Tuy nhiên, mỗi buổi sáng, con báo con vẫn đều đến đúng giờ để mang đến cho cô ấy một bó hoa tươi thắm – đôi khi là những bông hoa dại theo mùa ở ngoại ô thành phố, đôi khi là những bó hoa cao cấp mua từ cửa hàng hoa. Những bông hoa này không phải là nó lấy trộm, mà là nó tự mua hạt giống và trồng lên.

Những hạt giống đó rất rẻ; nó chỉ cần thu thập rác thải vài ngày để bán cho trạm tái chế là có thể mua được chúng.

Mỗi buổi sáng, Thẩm Đường cũng đều chuẩn bị sẵn một bữa sáng ngon lành và bổ dưỡng tại cửa nhà.

Điều này dường như đã trở thành một thỏa thuận tinh thần giữa hai người.

Vài tháng trôi qua, mọi chuyện đều diễn ra êm đềm.

Bỗng nhiên, một ngày nọ, khi Thẩm Đường mở cửa vào buổi sáng, cửa nhà trống trải không một bó hoa nào.