Vào sáng hôm sau, khi bầu trời phía đông mới bắt đầu ló rạng ánh sáng nhạt, các cung nữ đã đến gõ cửa để đánh thức họ dậy.

Phòng của Tạ Vân Xu và Liễu Dao thì không ai đến gõ cửa.

Nhưng tiếng ồn ào bên ngoài rất lớn, và họ cũng không dám ngủ quá say, vì đã nghe thấy từ lâu rồi.

Liễu Dao vẫn còn mơ màng, chưa chú ý đến những chi tiết này. Cô chớp mắt và mỉm cười chào Tạ Vân Xu: “Chị Yún Shū, chào buổi sáng!”

“Em Liễu, chào buổi sáng.”

Hôm qua, khi nghe công chúa Yilan gọi mình là “chị Yún Shū”, Liễu Dao đã tự nhiên bắt đầu gọi cô như vậy.

Tạ Vân Xu mở cửa và gọi một cung nữ; không lâu sau, có người mang nước nóng để cô tắm rửa.

Tạ Vân Xu tỏ ra bình tĩnh và điềm đạm, như thể chẳng hề nhận thức được điều gì cả.

Vì Nương phi đã nói rõ ràng rồi, việc Băng Mã Ma đối xử với mình chắc chắn sẽ không kết thúc đâu. Những chuyện nhỏ nhặt như thế này thực sự không đáng để bận tâm.

Nếu cứ để bụng những chuyện như vậy, e rằng mình sẽ tức chết mất.

Cô liếc nhìn Liễu Dao – người luôn mỉm cười và lạc quan trước mọi thứ – và cảm thấy hơi áy náy. Chắc hẳn nhiều chuyện sẽ ảnh hưởng đến cô ấy, nếu có thể giúp đỡ cô ấy trong tương lai, thì hãy làm vậy thôi.

Trong lúc tắm rửa và chuẩn bị, Tạ Vân Xu cũng không ngừng suy nghĩ về hệ thống “ăn quả”. Cô hỏi thông tin về hai Quản Sự khác cùng với mười hai cung nữ phục vụ họ – Băng Mã Ma, Nguyệt Cô, Lam Cô là ba người chính và hai người phụ trong số những Quản Sự đó; những người phục vụ họ gồm Chán Quân, Tố Nhã, Hàn Nguyệt và mười hai cung nữ khác. Ngoài ra, còn có hai mươi thái giám đảm nhận các công việc vặt vãn.

Dù Băng Mã Ma là người chính trong số những Quản Sự đó, nhưng Nguyệt Cô và Lam Cô chắc chắn không phải lúc nào cũng nghe theo lời cô ấy; còn mười hai cung nữ kia cũng không thể nào đều trung thành và tuân theo mọi mệnh lệnh của cô ấy được.

Vội vàng chuẩn bị xong mọi thứ, Tạ Vân Xu tìm cớ đi dạo một chút rồi mới ra khỏi nhà. May mắn thay, không ai đang ở gần, cô liền tận dụng cơ hội này để nói chuyện với Sư Nga. Cô đưa cho cô ấy hai trăm lượng bạc và nói với nụ cười: “Chị Sư Nga, xin hãy nhận lấy đi. Tôi không mong đợi gì khác cả; chỉ cần chị đến phòng chúng tôi sớm một chút để mang đồ ăn uống là được, miễn là chị không quên và không mang những thứ không đáng tin cậy đến. Nếu có bất kỳ thông tin gì cần thông báo, xin hãy nhớ báo cho chúng tôi biết nhé.”

Vì Băng Mẫu Mẫu đã được Thục Phi giao nhiệm vụ, nên cô ấy chắc chắn sẽ không ngừng áp bức các cung nữ khác. Tạ Vân Xu cũng không muốn Sư Nga gặp khó khăn, chỉ cần cô ấy tỏ ra đối xử khác biệt với họ là đủ. Dù sao đi nữa, ngay cả Băng Mẫu Mẫu cũng không dám cố ý làm khó Tạ Vân Xu và Liễu Dao【Lưu Đạo】 – những người sống trong cùng căn phòng với cô ấy. Chỉ có thể là trong những việc nhỏ nhặt như đồ ăn không đủ nóng, trà không ngon, hoặc thông tin được cung cấp chậm trễ… những điều khiến họ cảm thấy không thoải mái mà thôi.

Theo thời gian, Liễu Dao【Lưu Đạo】 sẽ hiểu rằng mình bị Tạ Vân Xu kéo theo, và có lẽ cô ấy sẽ bắt đầu cảm thấy không hài lòng với Tạ Vân Xu mà không cần đến sự xúi giục của Băng Mẫu Mẫu. Những người được giao công việc trong Cung Chǔ Xiù đều không phải là người ngốc; những người ngốc thì không thể đối phó với vô số cung nữ ở đây đâu.

Sư Nga nhẹ nhàng nhận lấy những tờ bạc và mỉm cười nói: “Xin đừng nói vậy, phục vụ các cô chính là bổn phận của chúng tôi. Cô yên tâm, chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để phục vụ các cô một cách tốt nhất.”

Tạ Vân Xu mỉm cười hài lòng: “Vậy thì xin cảm ơn chị Sư Nga nhé. Sau này, chúng tôi chắc chắn sẽ đền đáp chị.”

“Cô quá lịch sự rồi!”

Hai người nhìn nhau cười, hiểu ý nhau mà không cần nói ra thành lời.

Dù không dám đối đầu trực tiếp với Băng Mẫu Mẫu, nhưng Sư Nga vẫn có cách để giúp đỡ Tạ Vân Xu một cách kín đáo. Chẳng hạn, vào buổi sáng, cô luôn tranh thủ mang đồ ăn đến cho họ; mặc dù đến sau người khác một chút, nhưng chất lượng thì không hề kém cạnh.

Các cô gái xinh đẹp ăn sáng xong, lập tức tập trung lại trong sân.

Sáu mươi người được chia thành năm hàng, mỗi hàng mười hai người.

Hôm qua khi các cô vào cung, mỗi người đều mặc quần áo do gia đình chuẩn bị, với đủ mọi màu sắc rực rỡ.

Bây giờ, tất cả đều đã thay đổi sang trang phục thống nhất: áo khoác màu hồng nhạt với họa tiết uốn lượn và viền bạc, váy lụa trắng, và tóc cũng được buộc thành kiểu “tuynh kế”, không còn đeo những chiếc khuyên hay vòng đeo tóc như hôm qua nữa, thay vào đó là những cây kẹp bạc và ngọc dùng để cố định tóc, cùng với hai bông hoa màu vàng óng kích thước bằng đồng xu được đính ở hai bên tai.

Họ xếp hàng ngay ngắn, trông thật tràn đầy sinh khí.

Bà Băng lạnh lùng quan sát từ đầu đến cuối, và tất cả các cô gái đều im lặng, không dám phát ra tiếng động nào. Điều này cho thấy rằng biện pháp thiết lập uy tín hôm qua đã có hiệu quả.

Thời gian không còn nhiều, bà Băng liếc nhìn các cô gái và nói với giọng điệu bình thường: “Từ hôm nay trở đi, các cô phải học cách tuân theo những quy tắc của Cung Lý. Các cô đều là con gái của những gia đình quý tộc, ở nhà chắc hẳn cũng đã học được những quy tắc tốt. Nhưng những quy tắc ở Cung Lý thì khác với những gì các cô đã học ở nhà. Xin hãy cố gắng học thật chăm chỉ, đừng xem thường chúng, và đừng để xảy ra sai sót trước mặt Hoàng đế và các bà phi trong cuộc tuyển chọn!”

“Vâng, chúng tôi sẽ tuân theo lời dạy của bà!” Hầu hết các cô gái tham gia cuộc tuyển chọn đều có mục tiêu rõ ràng; tất cả đều là những người xuất sắc, nhưng chỉ có một người duy nhất có thể vượt trội hơn tất cả. Lúc này, trong lòng tất cả họ đều đầy khao khát muốn giành được vị trí đầu tiên.

Bà Băng lại liếc nhìn một lần nữa, vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng: “Được rồi, vì các cô đều là những người hiểu chuyện, nên ta cũng không cần nói thêm nữa. Hôm nay, trước hết chúng ta sẽ luyện tập nghi thức ‘Phúc Thân Lễ’!”

“Vâng!”

Bà Băng minh họa và giải thích cách thực hiện nghi thức, sau đó ngồi xuống chiếc ghế lớn được mang đến bởi các cô hầu gái, ánh mắt uy nghiêm nhìn xuống nhóm người đang luyện tập. Bên cạnh bà, có sẵn trà và bánh kẹo. Các cô Yến và Lan sẽ trực tiếp hướng dẫn các cô gái.

Nghi thức ‘Phúc Thân Lễ’ của hoàng gia có nhiều loại khác nhau; cách thực hiện khi chào hỏi Hoàng đế và Hoàng hậu, các bà phi cấp cao cũng khác với những dịp chào hỏi thông thường hoặc các lễ

Tạ Vân Xu không hề có suy nghĩ gì về chuyện này; vì Thục phi đã ra lệnh, nên cô cũng biết trước rằng sẽ như vậy.

  Cứ để họ tự chọn đi… May mà dù là Băng Mã Ma hay Lãm Cô Cô, họ cũng không dám động tay đến cô, không dám đánh đập hay trừng phạt cô bằng những thủ đoạn nhỏ nhen đó; cô cũng chẳng thể làm gì được trong trường hợp này.

  Tất nhiên, hiệu quả của những hành động đó cũng rất rõ ràng.

  Biết rằng mình không được Băng Mã Ma và Lãm Cô Cô ưa chuộng, nhiều cô gái xinh đẹp – đặc biệt là những cô gái từ nơi khác đến – đã bắt đầu nhìn cô với ánh mắt kiêu ngạo và coi thường; thậm chí còn không che giấu sự thù địch của mình.

  Cứ như thể chỉ cần đứng đối lập với cô, họ sẽ được Băng Mã Ma và Lãm Cô Cô ưu ái vậy.

  Khi buổi huấn luyện buổi sáng kết thúc và mọi người tan đi, những ánh mắt chế giễu và lời bàn tán thầm thì thầm vẫn theo sát Tạ Vân Xu.

   Đỗ Viên lại một lần nữa không kiên nhẫn được mà lên tiếng: “Dù sao thì chim gà rừng vẫn là chim gà rừng; dù bay lên cành cây thì cũng không thể biến thành phượng hoàng được! Một cô gái nông thôn lớn lên ở vùng quê hẻo lánh như thế này, rõ ràng là bị lộ rồi… Thậm chí còn không biết cách chào hỏi đúng cách, thật là đáng cười!”