Thích Thị Có vẻ như cô ấy đang cố gắng chứng minh điều gì đó; chiếc áo lụa bóng loáng in họa tiết hoa mộc lan màu đỏ tươi thực sự rất lộng lẫy. Búi tóc của cô ấy được trang trí bằng những viên ngọc lục bảo và hạt ngọc lớn như ngón tay cái, còn tai thì đeo những chuỗi ngọc hình giọt nước màu đỏ thắm. Khuôn mặt được trang điểm rực rỡ; tuy vậy, do mới hồi phục sau bệnh tật, đôi má cô ấy trở nên gầy guộc, làm cho khuôn mặt càng thêm nổi bật.

Nhìn thoáng qua, không ai nghĩ rằng cô ấy đang đi thăm hỏi ai đâu; ngược lại, có vẻ như cô ấy đang đến để thể hiện quyền lực, khoe khoang và tìm cách gây rối.

Khi gặp Tạ Vân Xu và con gái mình, Thích Thị liền hừ mũi lạnh lùng rồi kéo Tạ Vân Thiến lên xe ngựa.

Tô Thị nhẹ nhàng vỗ tay Tạ Vân Xu và nói nhẹ: “Chúng ta cũng đi thôi.”

“Được ạ, mẹ!”

Xe ngựa bắt đầu lăn bánh, tiếng móng ngựa vang lên rõ ràng.

Tô Thị thở dài: “Con có nghĩ sai không nhỉ? Sao con cảm thấy Thích Thị dường như càng ghét chúng ta hơn?”

Tạ Vân Xu cười một cái.

Cô ấy hiểu ý của mẹ mình; câu hỏi đó có nghĩa là tại sao Thích Thị lại càng ghét họ hai mẹ con hơn?

“Mẹ yên tâm đi, con sẽ cẩn thận đấy. Con ở đây mà.”

Tô Thị cảm thấy vui và gật đầu: “Đúng rồi, con ở đây mà!”

Những thứ đã nằm trong tay cô ấy, cô ấy sẽ không bao giờ buông bỏ. Dù Thích Thị có ghét thì cũng thế thôi… Như Shu Er đã nói, đó chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi.

Khi họ đến nơi, đã có khá nhiều vị khách đến rồi.

Tạ Vân Xu Không ngờ rằng, Phu nhân của Đại hoàng tử lại đích thân ra đón họ cùng với các nô tì và bà dì.

   Tô Thị và Thích Thị rõ ràng cũng không ngờ tới điều này, bất ngờ đến mức suýt nữa làm lộn xộn.

   Tuy nhiên, Phu nhân của Đại hoàng tử lại mỉm cười rất thân thiện, nói chuyện nhẹ nhàng với họ, sau đó nhìn Tạ Vân Xu và Tạ Vân Thiến một cách âu yếm và nói: “Đây chính là Công chúa cả và Công chúa thứ hai phải không? Thật là xuất sắc, không biết phải khen thế nào cho đúng!”

   Tô Thị và Thích Thị mỉm cười và vội vàng tỏ ra khiêm tốn.

   Khi một người mẹ nghe người khác khen ngợi con mình trước mặt mọi người, nụ cười trên khuôn mặt họ luôn trở nên chân thành hơn.

   Tạ Vân Thiến cúi đầu, mặt đỏ bừng vì e thẹn, nhưng trong lòng lại rất vui mừng. Cô cảm thấy thân thiện và có thiện cảm với Phu nhân của Đại hoàng tử, và đã bắt đầu mơ tưởng đến việc mình sẽ được gả cho Tam hoàng tử và chắc chắn sẽ hòa thuận tốt với chị dâu này.

   Tạ Vân Xu không biết liệu đó có phải là ảo giác hay không, nhưng cô cảm thấy ánh mắt mà Phu nhân của Đại hoàng tử nhìn mình mang đậm sự tò mò. Cô không thích cảm giác đó chút nào và càng thêm bối rối.

   Phu nhân của Đại hoàng tử đã dẫn họ đến Nạp Cảnh Đường – nơi tổ chức bữa tiệc trong vườn. Nơi đó rất rộng rãi, hai bên được trang bị những ô cửa kính mờ trong suốt, ánh sáng rất tốt và ấm áp nhờ vào hệ thống sưởi đất.

   Những bà quý tộc đang ngồi uống trà và trò chuyện thấy Phu nhân của Đại hoàng tử đưa Tô Thị và Thích Thị vào cũng đều rất ngạc nhiên, họ đều đứng dậy và mỉm cười chào hỏi.

   Phu nhân của Đại hoàng tử ra lệnh đưa Tạ Vân Xu và Tạ Vân Thiến đến phòng Đông Ức để họ gặp gỡ các cô công chúa khác. Sau khi nói vài câu lời ngoại giao, bà nói rằng vẫn còn khách khác cần đón tiếp và rồi rời đi.

Nhiều phu nhân vốn đã quen biết với Thích Thị từ trước, và sau một năm trôi qua, họ cũng trở nên thân thiện hơn với Tô Thị. Mọi người ngồi lại trò chuyện vui vẻ, không khí trong phòng trở nên sôi động hơn.

Không lâu sau, phu nhân Lưu, phu nhân Phương cùng những người khác cũng đến, và họ trở nên thân thiện hơn nữa với Tô Thị.

Thích Thị nhìn thấy Tô Thị luôn mỉm cười khi trò chuyện với mọi người, cảm thấy rất khó chịu trong lòng và liền cúi đầu im lặng.

Phu nhân Tôn dẫn theo Tôn Phương Phi, phu nhân Đỗ cùng Đỗ Viên đến; sau đó, phu nhân Đậu cũng mang theo Đậu Nam Song và Đậu Nam Châu đến, làm cho buổi tiệc càng thêm náo nhiệt.

Kể từ khi sự việc xảy ra trong chuyến đi săn mùa thu, đây là lần đầu tiên Tôn Phương Phi xuất hiện trước công chúng; có vẻ như cô ấy đã trở nên điềm tĩnh hơn.

Khi phu nhân Tôn đến, bầu không khí dường như cũng thay đổi; nhiều phu nhân vô thức nhìn về phía Tô Thị và Thích Thị.

Cuộc xung đột giữa hai cô con gái này dường như đã không còn là bí mật trong giới thượng lưu nữa.

Quả nhiên, ngay khi phu nhân Đỗ ngồi xuống, bà ấy đã mỉm cười nhìn về phía Thích Thị và gọi: “Chủ nhân huyện Thuận An, lâu lắm rồi không gặp nhau!”

Thích Thị mặt mày hơi căng thẳng, nhưng vẫn cười đáp: “Phu nhân Đỗ thân mến.”

Cô ấy dần nhận ra rằng danh hiệu chủ nhân huyện mà mình tự hào thực ra chỉ là một cái tên mà thôi. Danh hiệu đó không phải do dòng máu gia tộc mà được ban tặng, cũng không phải do cha mẹ hay anh em của mình mà có được; mà là do chồng cô đã được phong tước, nên mới được ban cho danh hiệu đó. Ngoài việc hàng năm nhận một khoản lương tương ứng từ Bộ Nội vụ, danh hiệu này thực sự không có ý nghĩa gì cả.

Những người thực sự thuộc hoàng tộc thì chẳng coi trọng danh hiệu đó đâu; còn những quan lại hay phu nhân nhỏ bé kia, cô ấy cũng chẳng hề quan tâm đến họ. Ngay cả ở nhà, cô ấy cũng không thể dùng danh hiệu này để áp đặt lên Tô Thị—vì Tô Thị là vợ chính, là phu nhân của một gia đình quý tộc, cao cấp hơn cô rất nhiều.

Lúc này nghe mọi người gọi mình như vậy, Thích Thị không cảm thấy tự hào chút nào, ngược lại còn thấy hơi ngượng ngùng.

Bà Du thì chẳng quan tâm bà ấy có ngượng hay không, cứ cười nói tiếp: “Nghe nói chủ nhân của huyện Thuận An đã bị bệnh từ trước Tết rồi, không biết là bệnh gì mà phải mất lâu đến thế mới khỏi?”

Thích Thị cố gắng nở nụ cười và nói: “Cũng không phải là bệnh nặng gì đâu, chỉ là bị cảm lạnh thôi. Không hiểu sao bệnh tình lúc thì đỡ, lúc lại tái phát, kéo dài mãi như vậy.”

Bà Du liền nhìn Tô Thị và cười nói: “À ra vậy! Chủ nhân của huyện Thuận An luôn khỏe mạnh mà, chưa bao giờ nghe nói bà ấy bị bệnh nặng đến thế, thật là không may quá. Người ta thường nói rằng, những người lâu ngày không bị bệnh một khi mắc bệnh thì sẽ rất khó khỏi. May mà trong nhà có bà Su, mọi việc dưới gầm trần đều được bà ấy lo liệu chu đáo, chủ nhân của huyện Thuận An cũng yên tâm điều trị bệnh mà không cần phải lo lắng gì cả! Đó chính là phúc đức của bà ấy đấy! Nếu là những gia đình khác, khi người phụ nữ đứng đầu nhà bị bệnh, chắc chắn mọi thứ sẽ rối ren lên mất… haha.”

Nhiều bà khác không nhịn được mà bật cười kín đáo.

Thích Thị mặt đỏ bừng, cười lạnh và nói: “Phúc đức của chủ nhân huyện Thuận An, bà Du cũng đừng ganh tị quá. Có những phúc đức mà bà Du không thể có được, nhưng cũng có những phúc đức mà bà Du hoàn toàn có thể đạt được, tùy thuộc vào việc bà Du có muốn hay không thôi. Sao bà Du không thử tìm một người vợ mới cho ông Du xem? Như vậy, nếu sau này bà Du bị bệnh, nhà cửa cũng sẽ không thiếu người đứng đầu mà!”

Tô Thị cũng cảm thấy buồn cười và nói: “Đúng vậy, chỉ biết ganh tị thì có ích gì? Bà Du nên thực hiện ngay đi thì hơn.”

Bà Du thay đổi sắc mặt, “Ban đầu nghe nói bà Su và bà Thích không hòa thuận lắm, không ngờ tin đồn đó sai rồi, hai người lại thân nhau như chị em ruột vậy, ha!”

Tô Thị nhìn bà Du và hỏi một cách nghiêm túc: “Bà Du nghe ai nói như vậy vậy?”

Bà Du bối rối.

Tô Thị không buông tha bà ấy: “Bà Du nghe ai nói vậy?”

Bà Du tức giận và nói: “Chỉ là nghe qua tai thôi, tôi làm sao nhớ được chứ!”

“Nếu bà Du nhớ được những lời đồn vã đó, tại sao lại không nhớ được là ai nói ra, thật là thú vị đấy.”

“Cô—”

Bà Liễu cười nói: “Nếu chỉ là những lời đồn vã, nghe qua rồi cười thôi cũng được, nhưng nếu co