Bữa tiệc chào mừng được tổ chức đúng giờ vào lúc bảy giờ tối. Có người đến đón khách, và khi bước vào hội trường tiệc, La Tranh thấy nơi đây đã đầy người – toàn là các sĩ quan cấp cao và một số tướng lĩnh. Bản thân anh ta vừa mới được thăng chức thành thiếu úy nhưng chưa kịp vui mừng thì lại bị hạ cấp trở lại thành binh sĩ thông thường, nên đây là vị trí có cấp bậc thấp nhất trong số họ.

La Tranh nhìn kỹ và phát hiện ra rằng có một bàn ăn được đặt tên mình. Nhìn qua các biển tên khác, anh ta thấy các thí sinh đã ngồi đúng chỗ của mình; còn có vài người lạ mặt mà anh ta không biết là ai. Anh ta gọi người chỉ huy đại đội và đi đến chỗ ngồi của mình, ngồi thẳng lưng, không nhìn sang bên cạnh và không nói gì cả.

Không lâu sau, Tư lệnh cùng hai vị tướng lĩnh khác bước vào hội trường. Sau khi ngồi xuống vị trí chính, ông ra hiệu cho mọi người ngồi xuống và nói với giọng vui vẻ: “Các bạn cứ ngồi đi, tất cả chúng ta đều là bạn bè cũ rồi, không cần phải kiêng nể gì cả. Hôm nay là bữa tiệc chào mừng để hoan nghênh các thí sinh của chúng ta, và cũng là bữa tiệc chia tay, để tiễn những chiến binh dũng cảm của chúng ta lên chiến trường. Nào, mọi người cùng nâng cốc và chúc những chiến binh này trở về với chiến thắng.”

Mọi người đều nâng cốc. Trong quân đội, luôn có những quy tắc riêng. Mặc dù Tư lệnh nói không cần kiêng nể, nhưng không ai dám vi phạm. Với bầu không khí thoải mái hơn sau khi uống xong ly rượu đầu tiên, khi nhân viên phục vụ rót đầy ly thứ hai, Tư lệnh đứng dậy và đi đến bàn của các thí sinh, nói với nụ cười: “Các chiến binh ơi, hôm nay tôi sẽ ở đây cùng các bạn. Chỉ còn nửa năm nữa là tôi sẽ nghỉ hưu… Việc liệu tôi có có thể nghỉ hưu một cách danh dự hay không thì tùy thuộc vào các bạn rồi. Nào, cùng uống hết ly này nhé!”

“Cảm ơn Tư lệnh,” các thí sinh đáp lại một cách biết ơn và uống hết ly rượu.

“Nếu các bạn biết ơn tôi, thì hãy thể hiện hết khả năng thực sự của mình đi. Tôi tín rằng các bạn đã hiểu rõ về cuộc thi này rồi đúng không? À, những người khác kia là những thí sinh từ kỳ thi trước mà tôi đã mời đến đây. Họ đã trải qua cuộc thi này trước đây, nên họ có kinh nghiệm và bài học quý báu. Các bạn hãy học hỏi họ nhiều hơn nhé… Tất nhiên, các bạn cũng không nên giữ lại những điều đó cho riêng mình; tất cả đều vì danh dự của quân đội chúng ta mà.” Tư lệnh nói với nụ cười.

“Vâng,” các thí sinh đáp lại. Lúc này, La Tranh mới hiểu ra

Tư lệnh vừa nói xong, liền quay người rời đi.

“Vâng,” một người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ đáp lại. Khi Tư lệnh đã đi xa, anh ta cười nói với mọi người: “Các anh em, tôi tên là Vương Chuốc, chữ ‘Chuốc’ ở đây có nghĩa là suy nghĩ lung tung thôi. Tôi từng là trưởng đội của đội tham gia cuộc thi trước. Thành thật mà nói, việc làm trưởng đội của tôi thật sự rất tồi tệ; thành tích tập thể và cá nhân đều ở cuối bảng xếp hạng. Tất cả đều là lỗi của tôi vì không chỉ huy được đội tốt.”

“Trưởng đội, người khác có thể không biết chuyện này, nhưng chúng tôi biết rõ. Chúng ta không thể trách người khác; chỉ có thể tự trách bản thân vì không học hỏi kỹ lưỡng.” Một thiếu tá trẻ tuổi, nhanh nhẹn bên cạnh, nhẹ nhàng an ủi. Thấy Gia Nhất có vẻ tò mò, anh ta rót cho mình một ly rượu và uống hết ngấu nghiến. Sau khi đặt ly xuống, anh ta tỏ ra rất buồn bã.

“Có gì đặc biệt à?” La Tranh ngạc nhiên và liếc nhìn các đối thủ khác. Người học giả kia cúi đầu thưởng thức rượu một cách từ từ; lượng rượu trong ly ít ỏi, nhưng anh ta lại thưởng thức nó rất say sưa, như thể không bao giờ muốn dừng lại vậy. La Tranh bật cười; người này hẳn phải có bí quyết gì đó.

Nhìn sang phía đối diện, người đối thủ kia trông rất chăm chỉ, giống như một nông dân chân chính. Thực tế, anh ta cũng là một nông dân; hộ khẩu của anh ta thuộc vùng nông thôn, và anh ta là con trai của một gia đình nông dân. Tên anh ta là Lỗ Hải. Khi nhập ngũ vào lực lượng đặc nhiệm, một ngày nọ, huấn luyện viên đã hỏi anh ta là ai, và Lỗ Hải liền trả lời: “Nông dân.”

Khi câu chuyện này lan truyền, các đồng đội để tạo cảm giác thú vị, đã đặt cho anh ta biệt danh “nông dân”. Lỗ Hải cảm thấy biệt danh này rất phù hợp với mình, và để nhắc nhở bản thân không quên nguồn gốc, anh ta đã chấp nhận nó. Từ đó, biệt danh này được mọi người sử dụng cho đến ngày nay. Dù bề ngoài trông giống như một nông dân,

nhưng La Tranh đã đọc thông tin về anh ta và biết rằng anh ta rất thông minh, thậm chí còn có một sự “khôn ngoan” đặc trưng của người nông dân, và sức mạnh của anh ta cũng rất lớn. Có lẽ cảm nhận được có người đang quan sát mình, Lỗ Hải ngẩng đầu nhìn La Tranh và tỏ ra một vẻ mặt hiền lành. La Tranh biết rằng sau vẻ mặt hiền lành đó ẩn chứa một trái tim “khôn ngoan”, nên không dám xem thường anh ta, mà chỉ mỉm cười gật đầu chào hỏi. Tuy nhiên, sự chú ý của anh

Nhìn thấy cảnh này, trong đầu La Tranh bỗng nhiên hiện lên một số thông tín: anh chàng này có biệt danh là “Hòa thượng”, và quả thực anh ta cũng là một nhà sư. Anh ta không có tên thật, từ nhỏ đã được một vị sư nuôi dưỡng; pháp danh của anh ta là Thích Năng. Anh ta rất hiếu chiến và học được nhiều kỹ năng võ thuật. Tuy nhiên, trong xã hội hòa bình, những kỹ năng võ thuật cao cường đôi khi lại không hữu ích, thậm chí còn có thể gây ra rắc rối. Vị sư già lo lắng rằng Thích Năng sẽ gặp rủi ro trong tương lai, nên đã đưa anh ta vào quân đội. Nhưng anh chàng này vẫn không thể thay đổi thói quen đã hình thành suốt hàng chục năm; anh ta luôn niệm kinh mỗi khi có cơ hội.

“Anh chính là La Tranh phải không? Anh có biết loại hoa này không?” Một giọng nói bên cạnh vang lên.

La Tranh ngẩn người, quay đầu lại thì thấy một người đang chăm chú nhìn vào cái bát sứ nhỏ trên tay mình – trên bát có hình hoa. La Tranh liền nghĩ ngay đến một người: Vương Việt, biệt danh là “thợ làm vườn”. Người này rất yêu thích trồng hoa và được cho là say mê đến mức biết tên tất cả các loại hoa có tên trên đời; biệt danh của anh ta cũng bắt nguồn từ đó. La Tranh gật đầu và hỏi: “Thợ làm vườn ư?”

“Không đúng.” Thợ làm vườn nhẹ nhàng đáp, ánh mắt vẫn không rời khỏi chiếc bát sứ.

La Tranh ngạc nhiên một chút, rồi cười và nói: “Đó là hoa diên vĩ.”

“Ồ? Có vẻ như chúng ta cùng chung sở thích này. Theo anh, loại hoa lớn như thế này phải mất bao nhiêu năm mới nở?” Thợ làm vườn Vương Việt hỏi, đồng thời đặt chiếc bát xuống bàn.

“Năm năm rồi. Cây hoa đã quá già, dinh dưỡng không đầy đủ nên hoa cũng nhỏ hơn một chút, nhưng lớp cánh hoa vẫn dày; đây không phải là hoa của cây hai năm tuổi có thể nở được.” La Tranh cười và nói. Mẹ của La Tranh rất thích hoa và cũng trồng rất nhiều để đổi lấy vật tư sinh hoạt cho người dân trong thành phố; vì vậy, La Tranh cũng học hỏi được khá nhiều điều về hoa.

“Ồ?” Biểu cảm ban đầu bình thản của thợ làm vườn bỗng nhiên trở nên ngạc nhiên hơn; anh ta nhìn La Tranh với ánh mắt thân thiện hơn và cười, rồi nâng ly lên.

La Tranh cũng nâng ly lên, và hai người cùng nhau uống cạn một cách ăn ý.

Lúc này, Vương Trác dường như đã vượt qua nỗi buồn, anh ta cũng nâng ly lên và nói một cách nghiêm túc: “Có thể thấy, nhóm các bạn mạnh mẽ hơn chúng tôi