Bữa tiệc chào mừng được tổ chức đúng giờ vào lúc bảy giờ tối. Có người đến đón họ, và khi bước vào phòng tiệc, La Tranh thấy phòng đã đầy người – toàn là các sĩ quan cấp cao và một số tướng lĩnh. Bản thân anh ta vừa mới được thăng chức thành thiếu úy nhưng chưa kịp vui mừng thì lại bị hạ cấp trở lại thành binh sĩ thông thường, nên đây là vị trí có cấp bậc thấp nhất trong buổi tiệc này.

La Tranh nhận ra rằng có một bàn được đặt tên mình, và khi nhìn các biển tên khác, anh ta thấy các thí sinh đã ngồi đúng chỗ. Còn có vài người lạ mặt mà anh ta không biết là ai. Anh ta gửi tín hiệu cho trưởng đại đội rồi đi đến chỗ của mình, ngồi thẳng lưng, không nhìn sang bên cạnh và không nói gì cả.

Không lâu sau, Tư lệnh cùng hai vị tướng lĩnh khác bước vào phòng tiệc. Sau khi ngồi xuống vị trí chính, ông ra hiệu cho mọi người ngồi xuống và nói với giọng vui vẻ: “Các bạn cứ ngồi đi, tất cả chúng ta đều là bạn bè cũ rồi, không cần phải kiêng nể gì cả. Hôm nay là bữa tiệc chào mừng để hoan nghênh các thí sinh của chúng ta, và cũng là bữa tiệc chia tay, để tiễn những chiến binh dũng cảm của chúng ta lên chiến trường. Nào, mọi người cùng nâng cốc chúc các chiến binh trở về trong chiến thắng.”

Mọi người đều nâng cốc. Trong quân đội, luôn có những quy tắc riêng. Mặc dù Tư lệnh nói không cần kiêng nể, nhưng không ai dám vi phạm. Với bầu không khí thoải mái hơn sau khi uống xong ly rượu đầu tiên, các nhân viên phục vụ đã rót đầy ly thứ hai. Tư lệnh đứng dậy, đi đến bàn của các thí sinh và nói với nụ cười: “Các chiến binh ơi, hôm nay tôi sẽ ở đây cùng các bạn. Chỉ còn nửa năm nữa là tôi sẽ nghỉ hưu… Việc liệu tôi có có thể nghỉ hưu một cách danh dự hay không thì tùy thuộc vào các bạn rồi. Nào, cùng uống hết ly này nhé!”

“Cảm ơn Tư lệnh,” các thí sinh đáp lại một cách biết ơn và uống hết ly rượu.

“Nếu cảm ơn tôi, thì hãy thể hiện hết khả năng thực sự của mình đi. Tôi tin rằng các bạn đã hiểu rõ về điều này rồi đấy. À, những người ở bàn bên cạnh này là những thí sinh của kỳ thi trước; họ đã trải qua những cuộc thi tương tự, nên họ có kinh nghiệm và bài học quý báu. Các bạn hãy học hỏi họ nhiều hơn nhé… Tất nhiên, các bạn cũng không nên giữ lại những điều đó; tất cả đều vì danh dự của quân đội chúng ta mà.” Tư lệnh nói với nụ cười.

“Vâng,” các thí sinh đáp lại. Lúc này, La Tranh mới hiểu ra danh tính của những người ngồi cùng bàn mình. Không lạ gì mà họ đều có vẻ n

Tư lệnh vừa nói xong, liền quay người rời đi.

“Vâng,” một người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ đáp lại. Khi Tư lệnh đã đi xa, anh ta cười nói với mọi người: “Các anh em, tôi tên là Vương Chuốc, chữ ‘Chuốc’ ở đây có nghĩa là suy nghĩ lung tung thôi. Tôi từng là trưởng đội của đội tham gia cuộc thi trước. Thành thật mà nói, việc làm trưởng đội của tôi thật sự rất tồi tệ; kết quả tập thể và cá nhân đều ở hàng cuối cùng… Tất cả đều là lỗi của tôi vì không chỉ huy được tốt.”

“Trưởng đội, người khác có thể không biết chuyện bên trong, nhưng chúng tôi thì biết. Chúng ta không thể trách người khác; chỉ có thể tự trách bản thân vì không học hỏi đủ giỏi.” Một thiếu tá trẻ tuổi, nhanh nhẹn bên cạnh, nhẹ nhàng an ủi. Thấy Gia Nhất có vẻ tò mò, anh ta rót cho mình một ly rượu và uống hết ngấu nghiến; sau đó đặt ly xuống với vẻ buồn bã.

“Có gì đặc biệt à?” La Tranh ngạc nhiên và liếc nhìn các đối thủ khác. Người học giả kia cúi đầu thưởng thức rượu một cách từ từ; dù lượng rượu trong ly rất ít, anh ta vẫn thưởng thức một cách say sưa, như thể không bao giờ muốn dừng lại vậy. La Tranh bật cười; người này hẳn phải có bí quyết gì đó.

Nhìn sang phía đối diện, người đối thủ kia có vẻ ngoài chất phác, giống hệt một nông dân làm việc từ sáng đến tối. Thực tế, anh ta cũng đúng là một nông dân; hộ khẩu của anh ta thuộc vùng nông thôn, và anh ta là con trai của một gia đình nông dân thuần túy. Tên anh ta là Lỗ Hải. Khi nhập ngũ vào lực lượng đặc nhiệm, một ngày nọ, huấn luyện viên đã hỏi anh ta là ai; Lỗ Hải liền trả lời ngay: “Nông dân.”

Khi câu chuyện này lan truyền, các đồng đội để tạo ra cái tên thân mật hơn, đã đặt cho anh ta biệt danh “nông dân”. Lỗ Hải cảm thấy biệt danh này rất phù hợp với mình; để nhắc nhở bản thân không quên nguồn gốc, anh ta đã chấp nhận nó, và từ đó, biệt danh này được mọi người sử dụng cho đến ngày nay. Dù bề ngoài trông giống một nông dân, nhưng La Tranh đã đọc thông tin về anh ta và biết rằng anh ta rất thông minh, thậm chí còn có một sự “khôn ngoan” đặc trưng của người nông dân, và sức mạnh của anh ta cũng rất lớn.

Có lẽ cảm nhận thấy có người đang quan sát mình, Lỗ Hải ngẩng đầu nhìn La Tranh và tỏ ra một vẻ mặt hiền lành. La Tranh biết rằng dưới vẻ mặt hiền lành đó ẩn chứa một trái tim “khôn ngoan”; vì vậy, anh ta không dám xem thường đối thủ này và mỉm cười gật đầu chào h

Nhìn thấy cảnh này, trong đầu La Tranh bỗng nhiên hiện lên một số thông tín: anh chàng này có biệt danh là “Hòa thượng”, và quả thực anh ta cũng là một nhà sư. Anh ta không có tên thật, từ nhỏ đã được một vị sư nuôi dưỡng; pháp danh của anh ta là Thích Năng. Anh ta rất hiếu chiến và học được rất nhiều kỹ năng võ thuật. Tuy nhiên, trong xã hội hòa bình, những kỹ năng võ thuật cao cường đó không hẳn luôn có ích; ngược lại, chúng có thể gây ra rắc rối. Vị sư già lo lắng rằng Thích Năng sẽ gặp rủi ro trong tương lai, nên đã đưa anh ta vào quân đội. Nhưng anh chàng này vẫn không thể thay đổi thói quen đã hình thành suốt hàng chục năm; anh ta thường xuyên niệm kinh.

“Anh chính là La Tranh phải không? Anh có biết loại hoa này không?” Một giọng nói bên cạnh vang lên.

La Tranh ngẩn ngơ, quay đầu lại thì thấy một người đang chăm chú nhìn vào cái bát sứ nhỏ trên tay mình. Trên bát có hình hoa. La Tranh liếc nhìn bát sứ và ngay lập tức nhớ đến một người – Vương Việt, biệt danh là “thợ làm vườn”. Người này rất thích trồng hoa và được cho là say mê đến mức biết tên tất cả các loại hoa có tên trên đời; từ đó mà anh ta có biệt danh đó. La Tranh gật đầu và hỏi: “Thợ làm vườn ư?”

“Không đúng.” Thợ làm vườn nhẹ nhàng đáp, ánh mắt vẫn không rời khỏi chiếc bát sứ.

La Tranh ngạc nhiên một chút, rồi cười và nói: “Đó là hoa diên vĩ.”

“Ồ? Có vẻ như chúng ta cùng chung sở thích. Theo anh, loại hoa lớn như thế này phải mất bao nhiêu năm mới nở?” Thợ làm vườn Vương Việt hỏi, đồng thời đặt chiếc bát sứ xuống bàn.

“Năm năm rồi. Cây hoa đã quá già, dinh dưỡng không đủ nên hoa cũng nhỏ đi một chút, nhưng lớp cánh hoa vẫn dày; đây không phải là hoa của cây hai năm tuổi có thể nở được.” La Tranh cười và nói. Mẹ của La Tranh rất thích hoa và cũng trồng rất nhiều để đổi lấy vật tư sinh hoạt cho người dân trong thành phố; vì vậy, La Tranh cũng học hỏi được khá nhiều điều về hoa.

“Ồ?” Biểu cảm ban đầu bình thản của thợ làm vườn bây giờ trở nên ngạc nhiên hơn; anh ta nhìn La Tranh với ánh mắt thân thiện hơn và cười, rồi nâng ly lên.

La Tranh cũng nâng ly lên, và hai người cùng nhau uống cạn ly một cách ăn ý.

Lúc này, Vương Trác rõ ràng đã vượt qua nỗi buồn, anh ta cũng nâng ly lên và nói một cách nghiêm túc: “Có thể thấy, nhóm các bạn mạnh mẽ hơn chúng tôi. Tôi mu