Vào đêm khuya, tại vị trí phòng thủ ở phía tây thị trấn nhỏ, Jackson đã kiểm tra khu trại một lượt rồi quay trở lại lều của mình. Vừa bước vào, anh nghe thấy có người gọi mình từ phía sau. Hoảng hốt, anh quay đầu lại và thấy người đó là vị tướng tin cậy chuyên phụ trách công tác tình báo và trinh sát. Khuôn mặt người này rất nghiêm túc, điều đó cho thấy có chuyện gì đó xảy ra. Anh hỏi nhẹ: “Có chuyện gì vậy?” Người đó chào cờ rồi nói một cách nghiêm túc: “Chúng tôi nhận được thông tin rằng các căn cứ của quân nổi dậy đều đã bị đốt cháy, đó là hành động phóng hỏa có chủ đích, nguyên nhân vẫn chưa rõ. Ngoài ra, không còn bóng dáng của quân bạn hướng thị trấn nữa; chúng tôi đã cử người đi điều tra và không thể tìm thấy ai cả, tất cả vật tư cũng đã bị mang đi.”

“Cái gì? Họ rời đi khi nào vậy?” Jackson hoảng sợ và hỏi tiếp, khuôn mặt anh trở nên tồi tệ.

“Dựa vào tình hình cháy, có lẽ vụ hỏa hoạn đã xảy ra cách đây khoảng một giờ; khu trại đã bị thiêu rụi gần hết. Không rõ quân bạn đã rút lui từ khi nào, nhưng có lẽ cũng là một giờ trước,” người đó vội vàng trả lời.

“Một giờ trước à… Có vẻ như họ đã bỏ rơi tôi rồi…” Jackson thì thầm với vẻ đau khổ, ngẩng đầu suy nghĩ một lúc rồi hỏi người đó: “Anh bạn ạ, theo anh, chúng ta có làm sai gì không?” Người được Jackson hỏi như vậy chắc chắn không phải người bình thường. Anh ta ngập ngừng một chút rồi cũng cười đau khổ: “Chúng ta có lựa chọn sao?”

“Đúng vậy, chúng ta không có lựa chọn. Những quyết định từ phía Trung ương, với tư cách là binh sĩ, chúng ta chỉ có thể tuân theo. Việc đó đúng hay sai thì là những người ở trên cao mới quyết định. Nhưng lần này, việc chúng ta phải tách biệt nhau khiến tôi có cảm giác không tốt… Có lẽ sau này Trung ương sẽ muốn tái hợp tác với chúng ta, nhưng lúc đó sẽ rất khó để thương lượng. Ngay cả khi chúng ta đồng ý, lợi ích của chúng ta cũng khó có thể được bảo đảm… Anh nghĩ sao?” Jackson nói với vẻ nặng nề.

“Nói một cách không mấy lịch sự, trước đây chúng ta là một thể, đều thuộc Tổng cục Chống khủng bố, coi như là đồng bào… Nhưng bây giờ chúng ta đã chọn rời đi, điều này, ở một mức độ nào đó, có thể được coi là phản bội Tổng cục Chống khủng bố. Nếu sau này chúng ta muốn hợp tác trở lại, sẽ rất khó… Không ai sẵn lòng hợp tác với những kẻ đã phản bội… Và nếu chúng ta muốn gia nhập Tổng cục Chống khủng bố thì càng khó hơn nữa… Tôi e rằ

“Họ thực sự quan trọng đến mức đó sao?” Người đến hỏi với giọng ngạc nhiên và hoài nghi. “Anh mới gia nhập đội ngũ, chưa biết nhiều điều về quá khứ. Có thể nói, lý do then chốt khiến chúng ta liên tục giành chiến thắng trong các cuộc chiến chống lại Hắc Ám Giáo không phải là vì khả năng chiến đấu của chúng ta, mà chính là nhờ vào họ. Nếu không có họ, chúng ta sẽ không thể thành công.” Jackson nói với giọng buồn cười, ông đã tham gia vào các cuộc chiến này từ rất lâu rồi, và không ai hiểu rõ sự đáng sợ của Hắc Ám Giáo hơn ông. “Nhưng kết quả được công bố ra ngoài lại không phải như vậy à?” Người đó nói với vẻ sốc. “Đúng vậy,” Jackson cười đau lòng, thấy người đối diện nhìn mình với vẻ nghi ngờ, ông suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “Hôm nay tôi sẽ nói sự thật với anh. Khi rời khỏi đây, tôi sẽ không dám thừa nhận điều này nữa. Kết quả được công bố ở Quốc nội không phải là sự thật, mà chỉ là để thu hút sự hỗ trợ từ các nguồn lực và hai viện lập pháp, cùng những lý do chính trị. Sự thật thì ngược lại: mỗi lần chúng ta thắng, chính họ mới là người chủ đạo, còn chúng ta chỉ là những nhân vật phụ mà thôi.” “Nhưng việc này sẽ làm giảm uy tín của chúng ta mà thôi,” người đó nói không mấy tin tưởng. Jackson nhìn người đó một lát lâu, sau đó lắc đầu và nói: “Sau này anh sẽ biết liệu tôi có nói dối hay không. Bây giờ khi họ đã rút quân, chúng ta hãy chuyển trụ sở chỉ huy đến thị trấn nhỏ kia. Cách phòng thủ vẫn giống như trước đây: tiếp tục đào hào, phòng thủ toàn diện để ngăn chặn những cuộc tấn công bất ngờ. Kẻ thù mạnh mẽ hơn bạn tưởng tượng nhiều, chúng ta không thể chủ quan được.” “Nhưng chúng ta thiếu người lính,” người đó nói với giọng nặng nề. “Vấn đề không phải là người lính. Đến sáng nay, quân đội chính phủ địa phương sẽ có ba nghìn binh sĩ đến đây, và một nghìn binh sĩ tinh nhuệ của chúng ta cũng sẽ đến vào lúc đó. Cộng thêm bốn trăm người ở đây, chúng ta sẽ có tổng cộng bốn nghìn bốn trăm người. Ngoài ra, hai mươi máy bay trực thăng cũng sẽ được điều động đến hỗ trợ, đủ sức đối phó với quân nổi loạn.” Jackson nói một cách nghiêm túc. “Nhiều đến thế sao? Tốt lắm, tôi sẽ đi an bài ngay.” Người đó trả lời với vẻ vui mừng. Thấy La Tranhkhông còn điều gì cần nói thêm, người đó liền quay người và rời đi vội vàng. Jackson nhìn theo bóng dáng người đó xa dần, khuôn mặt ông trở nên u ám hơn, và ông tự nhủ: “Nhiều đến thế sao? Hy vọng

Tuy nhiên, chẳng ai nói cho Jackson biết câu trả lời, và cũng chẳng ai biết đáp án đó là gì. Jackson ngồi yên lặng trong lều, ánh mắt nhìn ra không gian hư vô phía trước, tâm trạng trở nên nặng nề một cách khó hiểu. Xung quanh yên tĩnh hoàn toàn; bóng đêm vô tận bao phủ khu trại. Thời gian trôi qua từng giây từng phút… Rồi bỗng nhiên, tiếng bước chân vội vã vang lên từ bên ngoài. “Báo cáo!” Một giọng nữ vang lên. “Mời vào.” Jackson nói một cách mệt mỏi. Chốc lát sau, một người bước vào với bước đi dứt khoát – đó chính là Đường Điềm Điềm, người đang mặc trang phục quân sự. Đường Điềm Điềm nhìn Jackson với vẻ ngạc nhiên, không hiểu tại sao người luôn tỏ ra hăng hái như Jackson lại có vẻ mặt u ám như vậy, nhưng cô không hỏi thêm gì, chỉ cúi đầu chào rồi vội vàng báo cáo: “Các điệp viên ngoại vi vừa báo về rằng kẻ địch đang có động thái bất thường; có vẻ như chúng đang chuẩn bị tấn công.” “Ồ? Ngay lập tức thông báo cho mọi người chuẩn bị chiến đấu! Những tên khốn nạn này định tưởng tôi là người dễ bị bắt nạt à?” Jackson tức giận đứng dậy và hét lớn. Khi La Tranh và những người khác đã rời khỏi khu vực, phe nổi loạn lập tức tấn công – đó chẳng phải là hành động bắt nạt sao? Cơn giận dữ không tên nào trào dâng trong lòng Jackson, ánh mắt anh trở nên lạnh lùng. “Vâng.” Đường Điềm Điềm không hiểu tại sao Jackson lại thay đổi đột ngột như vậy, nhưng vẫn đáp lại rồi vội vàng rời đi để truyền tin. Chẳng bao lâu sau, một bầu không khí căng thẳng và sợ hãi bất ngờ lan tràn khắp chiến trường, bao trùm cả bầu trời đêm và không tan biến trong thời gian dài. Cuốn sách này được xuất bản trên trang web Phẩm&Thư#.