Vào buổi trưa, La Tranh ra lệnh cho các đội quân tháo dỡ những cái bẫy đã được thiết lập sẵn, mang theo lựu đạn và đạn dược để rút khỏi khu vực Sa Lĩnh, tiến thẳng về căn cứ hậu cần. Hơn hai giờ sau, mọi người đã đến một vùng sa mạc rộng lớn, mặt đất phẳng lì, nơi đây chủ yếu là Hoàng Sa, không có gì che chắn và cũng không có kẻ địch nào có thể ẩn náu.

La Tranh quan sát kỹ lưỡng xung quanh, sau đó kiểm tra lại thông tin đã có, xác nhận đây chính là căn cứ hậu cần, rồi nói với những người dưới quyền: “Các ngươi hãy chia thành từng nhóm, đi kiểm tra khu vực phía đông trong ba kilômét; Xue Bao, ngươi đi về phía tây; Sơn Điêu, ngươi đi về phía nam, cũng là ba kilômét. Phải kiểm tra kỹ lưỡng để tránh việc có kẻ địch ẩn náu trong những con đường bí mật. Những người còn lại hãy ở lại đây.”

“Rõ.” Ba người đó trả lời một cách nghiêm túc, rồi vội vàng đi theo lệnh của ông ta. Chỉ còn lại đội quân thuộc sự chỉ huy của Jackson ở lại tại chỗ. Khi thấy mọi người đã rời đi, đội trưởng nhỏ tò mò tụ tập lại xung quanh, nhìn về phía La Tranh. La Tranh suy nghĩ một lát, rồi nói: “Họ đi kiểm tra xem xung quanh có con đường bí mật của kẻ địch hay không. Các ngươi hãy ở lại đây và đào ba chiếc hào sâu hai mét, nối liền với nhau thành hình vòng tròn, cách nhau khoảng mười mét. Các ngươi tự phân công công việc đi.”

“Vâng.” Mọi người đồng ý, và Đường Điềm Điềm – người phụ trách quản lý đội quân của Jackson – đã triệu tập các đội trưởng lại để lên kế hoạch đào hào và phân công công việc. Vì Jackson không có mặt, đội quân này tự nhiên tuân theo sự chỉ huy của Đường Điềm Điềm – người phó chỉ huy. Mọi người nhanh chóng bắt tay vào công việc.

La Tranh thấy Đường Điềm Điềm chỉ huy một cách hiệu quả và có tài năng, không khỏi ngạc nhiên. Anh chàng này đã tiến bộ rất nhiều trong thời gian gần đây, trở nên điềm tĩnh hơn. Sau này, có lẽ anh ta sẽ trở thành một đối thủ đáng gờm… Tuy nhiên, La Tranh nhanh chóng loại bỏ suy nghĩ đó ra khỏi đầu mình. Miễn là bây giờ anh ta không gây rối, những chuyện sau này cứ để sau này mới nói.

Rất nhanh sau đó, toàn bộ quân đội còn lại đều bắt tay vào công việc đào hào chiến. Cát mịn và mềm, vì vậy việc sử dụng xẻng công binh để đào không hề gặp khó khăn chút nào; chỉ cần xới đều lớp cát mềm này là được. Tuy nhiên, loại cát mềm như thế này rất khó xử lý; sau khi đào xong, phải dùng tay vỗ cho cát dày đặc lại thì mới ổn. Tốc độ đào hào không hề nhanh lắm.

Việc đào hào chiến trong Hoàng Sa không mang lại nhiều ý nghĩa về mặt phòng thủ; việc dựa vào những hào chiến như thế này để đối đầu với kẻ thù là điều không thực tế. Nhưng chúng cũng có hai lợi ích: một là có thể giấu quân đội, khiến kẻ thù không biết được sơ đồ triển khai quân lực của chúng ta; hai là vào ban đêm, có thể trú ẩn trong hào chiến để nghỉ ngơi. Không biết trận chiến này sẽ kéo dài đến bao lâu nữa, vì vậy cần phải suy nghĩ xa trông rộng.

Khoảng một giờ sau, các hào chiến đã bắt đầu có hình dáng rõ ràng hơn. Các đội quân đi trinh sát lần lượt trở về, không phát hiện thấy bất kỳ đường hầm hay kẻ thù ẩn náu nào. Theo lệnh của La Tranh, toàn bộ quân đội tiếp tục tham gia vào công việc đào hào. Khi số lượng người tăng lên, tốc độ đào cũng nhanh hơn đáng kể.

Thêm hai giờ nữa, trên cánh đồng cát trống trải xuất hiện ba con hào hình tròn; giữa chúng còn được đào thêm một số hào giao thông, cho phép các hào này kết nối với nhau. Nhờ vậy, mọi người có thể di chuyển đến bất kỳ vị trí nào mà không cần phải lộ diện. Tuy nhiên, các hào chiến này không hề vững chắc lắm; vì toàn bộ đều làm từ cát mềm, không sử dụng bất kỳ vật liệu nào để cố định chúng. Mọi người tiếp tục dùng xẻng công binh vỗ cho cát dày đặc hơn, hoàn thiện công việc đào hào. Thời gian trôi qua mà không ai hay biết, đến lúc hoàng hôn buông xuống.

Mặt trời chói chang lặn xuống đằng sau đồi cát, ánh nắng cuối ngày rực rỡ phản chiếu trên bầu trời phía tây, những đám mây lửa cũng trôi ngang bầu trời. La Tranh nhìn ra cảnh vật hoang vu của sa mạc và bầu trời rực rỡ kia, không khỏi cảm thấy say mê. Bỏ qua môi trường sống khắc nghiệt và những cuộc chiến tranh, cảnh vật của sa mạc vẫn thật đẹp – hùng vĩ, tự nhiên và trong trẻo.

Lúc này, Quỷ Tay đến bên cạnh La Tranh và thì thầm: “Còn khoảng mười phút nữa là đến giờ hẹn; họ chắc chắn đã đến rồi. Chúng ta nên làm gì bây giờ?”

“Hãy thông báo cho mọi người chuẩn bị trong năm phút nữa;

Năm phút sau, La Tranh nhìn về hướng xe đội hậu cần đang tiến lại. Nơi đó là một vùng đồng bằng rộng lớn, không có gì che chắn; tầm mắt chỉ thấy Hoàng Sa mênh mông, không hề có dấu hiệu của sự sống hay con người, chứ đừng nói đến xe đội mà mọi người đang mong đợi. La Tranh liếc nhìn đồng hồ, thời gian còn năm phút nữa mới đến giờ hẹn… Tại sao vẫn chưa thấy gì? Chẳng lẽ xe đội hậu cần đã gặp sự cố?

Đang suy nghĩ thì bỗng nhiên, tiếng động cơ máy bay trực thăng vang lên từ phía chân trời. La Tranh giật mình, nhanh chóng cầm ống nhòm quan sát theo hướng đó và thấy ba chiếc trực thăng vũ trang đang lao về phía mình. Không biết đó là phe ta hay kẻ thù, La Tranh lập tức ra lệnh: “Mọi người tuân theo mệnh lệnh của tôi, ẩn náu và chuẩn bị sẵn sàng; các xạ thủ hãy chuẩn bị đối phó với máy bay địch.”

Mọi người nhanh chóng ẩn mình trong hào, không khí căng thẳng lan tỏa khắp nơi. Trực thăng luôn là kẻ thù đáng sợ của bộ binh; ai cũng không dám chủ quan. Trong chốc lát, tất cả đều ẩn náu cẩn thận, nhỏ nhẹ nhô đầu lên nhìn bầu trời; các xạ thủ thì cầm súng, kiên nhẫn chờ đợi.

Không lâu sau, các trực thăng đã tiến gần hơn. Thân máy bay được sơn logo của Liên Hợp Quốc; mọi người vui mừng, nhảy ra khỏi hào, vung vẫy súng và hét lên. La Tranh không ngăn cản họ; để mọi người giải tỏa áp lực trong lòng. Đội quân đã căng thẳng quá lâu, rất cần được thư giãn. Sự xuất hiện của quân tiếp viện mang lại cho mọi người hy vọng chiến thắng kẻ thù và tương lai tươi sáng.

Lúc này, La Tranh nhìn thấy một đoàn xe đang di chuyển trên vùng đồng cát phía trước – đoàn xe dài, và hai chiếc trực thăng đang bảo vệ hai bên. La Tranh vui mừng, nhanh chóng cầm ống nhòm quan sát và nhận ra đó là năm chiếc xe látv đa dụng có khả năng hoạt động trên mọi địa hình.

Xe látv là loại xe chiến đấu đa dụng nhẹ, được trang bị tiêu chuẩn cho quân đội thuộc Sơn Mẫu Quốc. Chúng có thể được thả từ trên không, sử dụng hệ thống động cơ diesel hybrid, và điểm mạnh lớn nhất là khả năng hoạt động trên mọi địa hình, giúp xe vượt qua mọi chướng ngại vật. Xe có sức mạnh động cơ lên đến 300 mã lực, sử dụng lốp chống nổ kích thước 20 inch; tuy nhiên, do được trang bị giáp nên trọng lượng của xe khá lớn (6,4 tấn), tốc độ tối đa chỉ đạt 112 km/h. X