Bóng đêm mờ ảo, trên bầu trời đêm rộng lớn, những vì sao lấp lánh trong giá rét; đám mây đen che khuất mặt trăng. Trên sa mạc bao la, gió lạnh thổi nhẹ, cuốn theo từng đám bụi bay lên không trung rồi nhanh chóng tan biến. Một thành phố bằng đất yên lặng đứng giữa những ngọn sa khâu phức tạp, tựa như một con thú dữ cổ xưa đang im lặng không hề nhúc nhích. Bên trong thành phố tối om không một ánh sáng nào; những đống đổ nát sau khi bị tên lửa tấn công hiện ra khắp nơi, trông thật hoang tàn.

Bên trong thành phố tĩnh lặng và u ám ấy, không khí nặng nề và đáng sợ, mang lại cảm giác kỳ lạ. Cách đó khoảng một kilômét, phía sau một ngọn sa khâu, La Tranh nằm yên trên sườn đồi, cầm ống nhòm quan sát. Trong bóng đêm mờ ảo, tầm nhìn rất hạn chế; anh chỉ có thể mơ hồ nhìn thấy đường nét của thành phố đất đó.

Xung quanh là những người bạn thuộc câu lạc bộ cựu chiến binh; tất cả đều đã tản ra để ẩn náu. Từ Cương và Tiě Diāo ngồi nghỉ dưới gốc sa khâu. Mười phút trước, họ đã tiến vào khu vực này. Theo ý kiến của Tiě Diāo, đội quân hoàn toàn có thể tiếp tục tiến sâu hơn, nhưng La Tranh kiên quyết muốn quan sát thêm một lúc trước khi quyết định hành động, và mọi người đều phải tuân theo quyết định của anh.

Sau mười phút quan sát mà không thu được thông tin gì, Từ Cương và Tiě Diāo bắt đầu lo lắng, liền ngồi xuống nghỉ ngơi. Thấy rằng thực sự không có gì đáng chú ý, và cũng không gặp phải kẻ địch nào trên đường đi, La Tranh bèn nói nhỏ với Từ Cương và Tiě Diāo: “Thôi thì thế này đi, tôi sẽ đi đầu, các bạn theo sau thành hàng một, tiến lên.”

Vì không có thiết bị liên lạc, việc đội quân bị tản mát sẽ gây khó khăn cho việc chỉ huy; việc tiến lên theo hình thức hàng một ít nhất cũng giúp việc truyền đạt thông tin giữa các thành viên trong đội được thuận tiện hơn. La Tranh buộc phải đưa ra quyết định này. Nghe thấy lời đề nghị hành động, Tiě Diāo lập tức nóng lòng và nói: “Anh là chỉ huy chính, làm sao có thể đi đầu được? Tôi nhanh hơn, để tôi đi dò đường đi!”

La Tranh định nói thêm điều gì đó, nhưng Từ Cương đã nói một cách nghiêm túc: “Quyết định như vậy đi, hãy cẩn thận nhé.”

“Được thôi, cậu phải cẩn thận nhé. Chúng tôi sẽ giữ khoảng cách hai mươi mét phía sau cậu, và cũng sẽ cử người đi theo Tiě Diāo để hỗ trợ từ phía sau.” La Tranh thấy Từ Cương cũng đồng ý với việc Tiě Diāo tham gia nên không tiếp tục kiên trì nữa, và đề xuất như vậy.

“Hãy để Diệp Đồng – người chạy nhanh nhất – đi cùng.” Từ Cương yêu cầu.

“Được.” Tiě Diāo đáp một cách thoải mái, rồi lập tức gọi Diệp Đồng lại và chỉ dẫn vài điểm, sau đó nhanh chóng tiến về phía trước, cúi người và liên tục sử dụng các đụn cát uốn lượn xung quanh làm lá chắn. Chỉ trong chốc lát, anh ta đã đi được hơn mười mét; Diệp Đồng cũng nhanh chóng theo sau, di chuyển theo dấu vết mà Tiě Diāo đã để lại, vừa để tránh bom mìn, vừa vì con đường mà Tiě Diāo chọn rất thích hợp cho việc ẩn náu và không dễ bị phát hiện.

Rất nhanh, cả hai người đã tiến ra được vài chục mét; La Tranh và Từ Cương cùng những người khác cũng nhanh chóng theo sau, tạo thành một hàng dài, tiếp tục di chuyển theo con đường mà người đi trước đã đi qua. Từ Cương đi ở phía trước, còn La Tranh theo sát phía sau. Sau khi đi được một đoạn, họ bất ngờ nhận thấy Diệp Đồng quay trở lại; La Tranh vô cùng ngạc nhiên và lập tức ra tín hiệu, khiến cả đội ngũ nhanh chóng ẩn náu lại một cách kín đáo.

Không lâu sau, Diệp Đồng đến bên cạnh La Tranh, cúi xuống và nói nhỏ: “Phía trước có manh mối đáng ngờ; anh Tiě Diāo bảo tôi đến báo tin, xin anh lên xem thử.”

“Ừm… Đi thôi, ta cùng xem sao.” La Tranh nói một cách nghiêm túc, rồi ra hiệu cho Diệp Đồng dẫn đường, đồng thời gửi vài tín hiệu cho đội ngũ phía sau, yêu cầu họ tạm thời đứng yên tại chỗ. Sau đó, anh ta cùng Từ Cương cúi người và vội vàng tiến về phía trước.

Trong lúc tiến lên mà luôn dựa vào những ngọn sa khâu uốn lượn xung quanh để ẩn náu và tiếp cận mục tiêu, không lâu sau đó họ đã nhìn thấy bức tượng sắt đang ẩn náu phía sau một ngọn sa khâu phía trước – nó đang nằm sát mặt đất và quan sát về phía trước. La Tranh__[La Tranh] ra hiệu cho Từ Cương__[Từ Cương] và Diệp Đồng__[Diệp Đồng] rải rác ra hai bên để che chở, trong khi bản thân anh ta cúi người chạy nhanh về phía đó và nhanh chóng tiến lại gần bức tượng, hỏi nhỏ: “Tình hình thế nào?”

“Không thể nói chắc được… Hướng một giờ, cách đó khoảng năm trăm mét, phía sau đống cát kia… Tôi dùng ống ngắm nên không nhìn thấy rõ lắm; bạn hãy dùng ống ngắm bắn tỉa của mình xem sao.” Người đứng bên cạnh cũng nói nhỏ.

La Tranh__[La Tranh] ngập ngừng một chút, rồi nhanh chóng tháo ống ngắm bắn tỉa ra và quan sát theo hướng mà người kia chỉ định. Anh ta điều chỉnh tiêu cự và cuối cùng, mục tiêu phía trước đã trở nên rõ ràng hơn. Trong ống ngắm, ngoài đống cát ra thì không có gì bất thường cả; đống cát cao khoảng một mét, rộng khoảng ba mét… Những đống cát như vậy là do gió thổi tạo thành – đó là sức mạnh của thiên nhiên, chứ không phải do con người tạo ra; những đống cát do con người làm ra sẽ không thể có mặt đất phẳng như vậy được.

“Bạn có nhìn thấy gì không?” người đứng bên cạnh hỏi nhỏ với vẻ lo lắng.

“Ngoài đống cát ra thì không thấy gì cả…” La Tranh__[La Tranh] trả lời.

“Ý tôi là liệu có khả năng có sĩ quan bắn tỉa hay lính canh ẩn náu ở đó không?” người kia tiếp tục hỏi.

“Không thể nói chắc được… Tôi sẽ quan sát thêm một chút nữa.” La Tranh__[La Tranh] trả lời, rồi tiếp tục quan sát kỹ lưỡng xung quanh: địa hình của đống cát, độ phẳng của mặt cát… Nhìn qua thì đó rõ ràng là những đống cát do thiên nhiên tạo ra, không giống như những đống cát do con người làm ra; cũng không thấy bất kỳ dấu vết nào của việc có người ẩn náu ở đó. Nếu có sĩ quan bắn tỉa hay lính canh, ít nhất họ cũng sẽ quan sát xung quanh chứ? Sau một lúc quan sát mà không thu được kết quả gì, La Tranh__[La Tranh] buồn bã nói: “Không thể nhận ra điều gì cả.”

“Bạn cũng không nhìn thấy gì à?” người đứng bên cạnh hỏi với vẻ ngạc nhiên và suy tư.

Sau khi quan sát thêm một lúc mà vẫn không tìm thấy gì, La Tranh__[La Tranh] cũng từ trên ngọn sa khâu xuống, dựa lưng vào đó và hỏi người kia: “Bạn có nhìn thấy gì không?”

“Cũng không thấy gì cả… Chỉ cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ thô

Người luyện võ thường sở hữu khả năng cảm nhận vô cùng nhạy bén, có thể phát hiện ra những nguy hiểm mà người bình thường không thể cảm nhận được. La Tranh tín rằng điều đó đúng với Tiếc Điêu, và vì vậy anh ta trở nên nghiêm túc, ôm khẩu súng bắn tỉa suy nghĩ một lúc rồi nói: “Được thôi, tôi sẽ ở đây che chở, còn em hãy tìm cách len lỏi lên trên xem sao. Có thể là họ đang mặc áo giấu mình nên mới không thấy được.”

“Đúng vậy, nếu thực sự là áo giấu mình thì dù ống ngắm của em có chức năng quan sát hình ảnh nhiệt thì cũng vô ích thôi. Được rồi, sẽ làm theo lời em, tôi sẽ lên trên xem.” Tiếc Điêu trả lời, giọng nói thấp xuống, liếc nhìn xung quanh một cách cẩn thận, sau đó nhanh chóng lập kế hoạch để tiến lên. Anh ta đưa viên đạn vào nòng súng, nhìn Tiếc Điêu một cái rồi đẩy mạnh chân, cơ thể cong lại như một mũi tên bay vút, trong chốc lát đã biến mất sau một gò cát.

La Tranh nhìn thấy Tiếc Điêu linh hoạt tiến lên, tận dụng triệt để địa hình gò cát xung quanh, thật xứng đáng là một chiến binh cấp cao, kỹ năng ẩn náu của anh ta thật xuất sắc. Anh ta quan sát kỹ lưỡng phía trước và phát hiện ra rằng ngoài những gò cát lăn tăn không đều thì không thấy bóng dáng của Tiếc Điêu đâu cả. Gia hoả này thật sự di chuyển như một con rắn, siêu việt thật.

Nghĩ đến đây, La Tranh vẫy tay cho Từ Cương và Diệp Đồng ở phía sau cung cấp sự yểm trợ bằng hỏa lực, sau đó gắn ống ngắm trở lại khẩu súng bắn tỉa và nhanh chóng ngắm bắn. Thân súng được phủ lớp vỏ giả sa mạc, màu sắc gần giống hệt cát mịn, khó có thể nhìn thấy từ xa. La Tranh đeo ống ngắm vào mắt và bắt đầu quan sát cẩn thận, không dám hề lơ là. ()