Trong thung lũng rộng lớn được bao phủ bởi những rặng cây xanh tươi, hơn mười chiến binh thuộc bộ lạc Kachin mặc áo ngắn màu xanh lam, đội khăn trên đầu, cầm vũ khí và đứng đó cảnh giác quan sát xung quanh, như thể đang đối mặt với kẻ thù lớn vậy. Họ đào hào trên mặt đất, một số người tựa vào hào và thì thầm trò chuyện với nhau, trong khi một khẩu súng máy hạng nặng được đặt trên hào; ống súng lạnh lẽo toát ra vẻ đe dọa, khiến người ta rùng mình.

Việc quân đội chính phủ rút lui không hề khiến những chiến binh này thấy yên tâm hơn; ngược lại, một áp lực vô hình đang đè nặng lên họ, và không ai dám chủ quan. Ánh nắng trưa hè nóng bức khiến mọi người khó thở; tiếng ve kêu không ngừng trong rừng gây ra sự bực bội cho họ. Trong không khí còn lưu lại mùi máu thối thỉu từ những xác quân đội bị giết, vứt rơi giữa bụi cây.

Bỗng nhiên, từ phía trước, giữa những cây cối, xuất hiện một người đàn ông đầy đủ trang bị vũ khí: đội mũ bảo hiểm chống đạn, mặc bộ đồ chiến đấu màu xanh lá cây kẻ hoa, cầm khẩu súng 95 và một khẩu súng chống vũ khí loại 10, đeo bên hông khẩu súng ngắn loại 92 và một con dao quân đội. Trang bị của anh ta chắc chắn rất đắt tiền; đó chính là Tiếc Điêu, người được cử đến để đàm phán.

Sự xuất hiện của Tiếc Điêu khiến những chiến binh này hoảng sợ. Không ai biết anh ta xuất hiện từ đâu, như thể anh ta vừa hiện ra từ hư không vậy. Tất cả đều trở nên cảnh giác và nhanh chóng nâng súng nhắm vào anh ta. Người đứng đầu bộ lạc cũng nhìn anh ta một cách nghi ngờ, nhưng thấy Tiếc Điêu không hề có ý định tấn công mà chỉ bước đi bình thường, liền hét lên bằng tiếng quốc tế: “Ai đó vậy? Dừng lại ngay, nếu còn tiến lên nữa sẽ bị bắn đấy.”

“Đừng bắn.” Tiếc Điêu giơ hai tay ra để thể hiện sự vô hại của mình, sau đó dừng lại và nhìn chằm chằm vào những chiến binh phía trước. Thấy người đứng đầu bộ lạc đang tiến về phía mình và những người khác dường như không có ý định nổ súng, anh ta thở phào nhẹ nhõm. Nếu ngay từ đầu không ai bắn, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn. Anh ta nói một cách điềm tĩnh: “Tôi có việc quan trọng cần nói chuyện riêng với trưởng bộ lạc các bạn.”

Trưởng bộ lạc là người đứng đầu cao nhất của bộ lạc, một danh xưng đặc trưng của người Kachin. Người đứng đầu bộ lạc bước tới gần vài bước, sau đó đứng cách Tiếc Điêu khoảng năm sáu mét, nâng súng nhắm chằm chằm vào anh ta và hỏi một cách nghiêm túc: “Anh là ai vậy?”

“Có chuyện gì cần nói với trưởng bộ lạc chúng tôi ạ?”

“Người dân nước Hóa Hạ đến để thảo luận về việc hợp tác,” Tiếc Điêu nói một cách nghiêm túc, ngay lập tức tiết lộ danh tính của mình. Việc thảo luận dưới sự bảo hộ của lá cờ quốc gia Hóa Hạ tự nhiên sẽ có trọng lượng khác biệt; đây cũng là phương pháp mà Tiếc Điêu đã nghĩ ra trên đường đi. Dù sao thì La Tranh cũng đại diện cho chính phủ, nên nói như vậy cũng không có gì sai cả.

“Nước Hóa Hạ à? Đợi đã.” Người phụ trách có vẻ ngạc nhiên, lớn tiếng ra lệnh, sau đó cầm máy bộ đàm nói vài câu bằng tiếng địa phương. Tiếc Điêu không hiểu gì cả, nhưng vẫn kiên nhẫn chờ đợi. Vài phút sau, người phụ trách quay lại và nói: “Hãy giao vũ khí cho chúng tôi cất giữ, sau khi ra ngoài sẽ trả lại cho bạn.”

“Điều đó không thể được. Quân nhân không bao giờ rời xa vũ khí của mình; nếu không muốn thảo luận, tôi sẽ rời đi ngay,” Tiếc Điêu từ chối một cách quyết đoán. Đây cũng là một cách để kiểm tra thực sự mức độ thiện chí của đối phương trong việc đàm phán. Hơn nữa, vũ khí chính là sinh mạng thứ hai của một người lính; trên chiến trường, Tiếc Điêu không bao giờ muốn giao vũ khí cho bất kỳ ai, ngay cả khi họ không hề đe dọa gì.

Người đối diện bị thái độ kiên quyết của Tiếc Điêu làm cho sững sờ, buộc phải tiếp tục trao đổi qua máy bộ đàm. Cuối cùng, họ nhìn Tiếc Điêu một cách không hài lòng và nói: “Hãy theo tôi.” Nói xong, họ vẫy tay cho mọi người xung quanh, nói vài câu bằng tiếng địa phương, rồi dẫn đường đi về phía trước. Gia Phân Phân đã giải quyết được tình huống nguy cấp.

Tiếc Điêu theo người phụ trách bước vào bên trong, và nhanh chóng phát hiện ra một con sông trong thung lũng; khu vực trung tâm đã được đắp đập thành một hồ, với nhiều tòa nhà được xây dựng xung quanh hồ. Nơi đây yên bình và mang một không khí xa rời thế tục, giống như một thung lũng hòa bình, một bộ lạc hòa bình… Thật đáng tiếc khi nó lại bị cuốn vào cuộc chiến. Tiếc Điêu nhìn ngắm nơi này và thở dài: “Thật là một nơi đẹp đẽ… Thật đáng tiếc…”

“Đáng tiếc cái gì?” Người phụ trách đi trước hỏi lại một cách nghiêm túc.

“Đáng tiếc là nó sắp bị chiến tranh tàn phá; với khả năng vũ trang của các bạn, có lẽ không thể bảo vệ được nó,” Tiếc Điêu trả lời, với vẻ mặt đầy tiếc nuối.

Người phụ trách nhận ra rằng Tiếc Điêu thực sự cảm thấy tiếc nuối, chứ không phải chỉ đang nói suông. Họ ngạc nhiên và hỏi tiếp: “Một người nước ngoài như bạn, tại sao lại quan tâm đến chuyện này đến vậy?”

“Cũng không thể nói như vậy được. Dân tộc Khảm và dân tộc Cảnh Po cùng nguồn gốc, về cơ bản các bạn đều là người Hóa Hạ. Chỉ là tổ tiên các bạn đã buộc phải di cư đến đây để tránh chiến tranh, nhưng dòng máu và truyền thống vẫn còn đó. Là người Hóa Hạ, chúng tôi tự nhiên không thể chịu đựng được việc các bạn bị áp bức. Tất nhiên, con đường mà các bạn chọn để đi thì do các bạn tự quyết định,” Tiếc Điêu giải thích một cách nghiêm túc.

Người đứng đầu nhìn Tiếc Điêu một cách phức tạp, không nói thêm gì nữa, tiếp tục dẫn đường đi. Trên đường, không ít người vũ trang đi qua, họ mang theo vũ khí và vội vã rời đi. Những người này đều chào hỏi người đứng đầu một cách nghiêm túc. Tiếc Điêu bắt đầu chú ý đến người này, cảm thấy rằng địa vị của ông ta có lẽ không hề thấp.

Không lâu sau, hai người đến khu vực có vị trí đẹp nhất bên hồ. Ở đây có một ngôi nhà gỗ hai tầng, trông giống như một cung điện cổ đại. Gỗ của ngôi nhà đã cũ kỹ, có lẽ đã tồn tại từ rất lâu rồi. Tiếc Điêu quan sát kỹ lưỡng, rồi đến cửa. Tại đó, có một người vũ trang đang canh gác và ngăn cản họ. Người dẫn đầu và người đứng đầu trò chuyện với nhau một lúc bằng giọng thấp.

Tiếc Điêu đứng ở một khoảng cách không xa, quan sát xung quanh. Nếu cuộc trò chuyện không diễn ra tốt, ông ta sẽ biết phải rút lui về hướng nào. Không lâu sau, người đứng đầu quay lại và nói nhỏ: “Hãy theo tôi đi.” Nói xong, ông ta vội vàng bước vào ngôi nhà gỗ.

Có vài bậc thang đá dẫn lên ngôi nhà. Tiếc Điêu theo sau và bước vào. Đến sảnh lớn, ở giữa có một số chiếc ghế lớn, phía trên có một bàn thờ. Trên bàn thờ treo một bức tranh cổ, họa lại hình ảnh một vị tướng thanh lịch đang cầm trên tay một cây giáo lớn, trông rất oai vệ và tập trung. Dưới bàn thờ là chỗ ngồi chính, có một người già mặc áo sơ mi màu xanh và đội khăn trên đầu, đang thong dong hút ống thuốc lớn, ngả người trên chiếc ghế lớn, mắt nhắm lại, ánh mắt trầm lặng, không vui không buồn, trông giống như một người già sống yên bình, hưởng thụ tuổi già.

Tiếc Điêu có kinh nghiệm, ngay lập tức nhận ra người già này không hề đơn giản. Ông ta tiến lên vài bước, dừng lại, cúi đầu chào hỏi một cách lịch sự: “Xin hỏi, ngài có phải là trưởng bộ lạc không?”

“Ngài là người Hóa Hạ ư? Đến đây để nói chuyện về điều gì?” Người già trả lời một cách bình thản, thậm chí còn nói tiếng Hóa Hạ rất trôi chảy, giọng điệu chuẩn xác, còn mang chút phong cách của kinh đô nữa. Nói xong, ông ta tiếp tục hút thuốc.

“Xin chào trưởng bộ lạc. Tôi là người Hóa Hạ, được phái đến thực hiện nhiệm vụ.” Tiếc Điêu không ngờ người này lại nói tiếng Hóa Hạ rất giỏi như vậy, điều này càng chứng minh rằng người già này thực sự không hề đơn giản. Đối mặt với người như vậy, không cần phải dùng mưu kế hay trò chơi tâm lý, bởi vì điều đó chỉ khiến mọi thứ trở nên tồi tệ hơn mà thôi. Thà rằng nên nói thật lòng với họ.

“Nhiệm vụ gì vậy?” Người già tiếp tục hỏi một cách bình tĩnh, trong khi vẫn tiếp tục hút thuốc.