Ánh trăng mờ ảo bao phủ lấy ngôi thành đất trên sa mạc mênh mông, yên bình và dịu nhẹ… Nhưng bên trong thành, những ngọn đuốc sáng chói lọi, quảng trường thì tập trung đầy những người mang Vũ trang; hai bên đối đầu nhau, chỉ cần một sai lầm nhỏ cũng có thể dẫn đến xung đột. Khí thế chiến tranh căng thẳng bao trùm không khí…

Đường Điềm Điềm bước đi với khuôn mặt lạnh lùng, ánh mắt sắc bén, luôn cảnh giác cao độ.

Chẳng mấy chốc, Đường Điềm Điềm đã đến giữa quảng trường. Những người mang Vũ trang đứng chặn trước mặt bỗng nhiên lùi lại, mở ra con đường cho cô. Cô bước vào mà không hề e ngại, tiến đến gần những con tin và quan sát kỹ lưỡng. Những con tin trông rất mệt mỏi, mắt như không thể mở được, môi nứt nẻ, khuôn mặt tái nhợt, gần như muốn ngủ gục.

Sau khi quan sát kỹ lưỡng, Đường Điềm Điềm không thấy ai quen biết, liền tiến đến gần một người lính, cúi xuống và nói nhẹ bằng tiếng Hoa Hạ Quốc: “Ai trong các bạn là người đứng đầu đây? Tôi được phái đến từ phe Ám Ảnh.” Là đối thủ lâu năm của La Tranh, Đường Điềm Điềm tự nhiên đã biết rõ mã danh của La Tranh.

Người lính kia khó khăn mới ngẩng đầu lên, mở mắt nhìn Đường Điềm Điềm【Đường Điềm Điềm〕 và muốn nói điều gì đó, nhưng không thể phát ra âm thanh nào. Nhìn thấy đôi môi nứt nẻ và cái cổ họng dường như sắp phun khói của anh ta, Đường Điềm Điềm lập tức hiểu ra vấn đề. Khuôn mặt cô trở nên nghiêm nghị, cô đứng dậy và hét lớn: “Hãy cho họ nước uống, nếu không thì đừng mong có cuộc thương lượng nào cả.”

Không phải vì lòng nhân ái hay muốn làm hài lòng La Tranh, mà là vì tình đồng bào, vì phẩm giá của một người Hoa Hạ. Dù bên trong có thể đánh nhau, nhưng với tư cách là những người con cháu của dòng dõi Rồng, mang trong mình máu của dân tộc Hoa Hạ, Đường Điềm Điềm không thể chịu đựng việc người ngoài xúc phạm họ như vậy.

Rất nhanh sau đó, có người mang theo những bao nước làm từ da cừu đến. Những con tin khó khăn mới uống từng ngụm nước một. Khi càng khát thì càng không được uống quá nhiều, vì nếu không cẩn thận, nước có thể tràn vào phổi. Tất cả họ đều là những binh sĩ được huấn luyện kỹ lưỡng, biết cách bảo vệ bản thân; ngay cả các con tin cũng được những người xung quanh nhắc nhở.

Sau khi uống nước, tình trạng sức khỏe của mọi người đã được cải thiện đáng kể. Một người lính gượng dậy, ánh mắt hơi mơ hồ, và từ từ nói: “Anh… anh là ai?”

“Việc tôi là ai không quan trọng. Quan trọng hơn là tôi tuân theo lệnh của ai mà đến đây. Vì anh có thể đứng dậy và nói chuyện được, có lẽ anh chính là người chỉ huy ở đây. Mọi người thế nào rồi? Có ổn không?” Đường Điềm Điềm hỏi. Bà không dám điều chỉnh bất kỳ chi tiết nào trong nhiệm vụ mà La Tranh đã giao phó, và ánh mắt bà liên tục quan sát người đối diện.

“Nhiều ngày rồi… không ăn không uống… Chỉ có… chỉ có thế thôi…” Người lính nói một cách chậm rãi, giọng nói không rõ ràng lắm, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể ngất xỉu. Việc không ăn không uống trong sa mạc thực sự là một điều kinh hoàng; hầu hết mọi người đều không thể chịu đựng nổi. Nếu không có ý chí mạnh mẽ, có lẽ họ đã chết vì khát rồi.

“May mà không bị thương.” Đường Điềm Điềm nói một cách lạnh lùng.

“Bây giờ thế nào rồi? Có thể bắt đầu đàm phán được chưa?” Người đàn ông trung niên nói với giọng nặng nề.

“Hãy chờ đợi.” Đường Điềm Điềm lạnh lùng đáp lại. Khi đã nắm giữ quyền chủ động, không có gì đáng sợ cả. Đường Điềm Điềm lập tức nói qua tai nghe: “Tôi đã kiểm tra rồi. Những người của anh nói rằng họ đã nhiều ngày không ăn không uống, sức lực yếu kém, có thể bất cứ lúc nào cũng ngất xỉu. Tôi vừa cho họ uống một ít nước, và họ không bị thương.”

“Vậy thì bắt đầu đàm phán đi. Tôi sẽ điều Ba Lỗ đến đó.” La Tranh nói với giọng nặng nề.

“Rõ.” Đường Điềm Điềm đáp lại, ánh mắt lạnh lùng nhưng đầy sự quyết tâm, và nói với giọng lạnh lùng: “Hãy chờ đợi. Ngay lập tức sẽ có người đến đàm phán.”

“Vì tôi đã thể hiện sự thành ý của mình, và các bạn cũng đồng ý đàm phán, vậy chúng ta có nên ngừng bắn không?” Người đàn ông trung niên nói. Bên ngoài vẫn đang có chiến tranh, mỗi giây mỗi phút đều có người thiệt mạng; nếu tiếp tục chiến đấu, số người chết sẽ còn tăng lên nữa. Người đàn ông trung niên biết rằng không thể trì hoãn được nữa.

“Trên chiến trường, hai bên đang giao tranh ác liệt với nhau, làm sao có thể dừng lại được chứ? Hãy để những người trong Thành Đất Đàm phán đi. Tôi muốn nhắc nhở bạn một điều: những người của bạn ở phía Đông có lẽ đã gần như không còn sót lại nữa; hai đội quân hỗ trợ khác cũng sắp kiệt sức rồi. Đừng hy vọng có thể bảo vệ họ được nữa… Nếu biết trước thì tại sao ban đầu lại làm như vậy chứ?” Đường Điềm Điềm nói một cách châm biếm, rồi thở dài một hơi thoải mái.

Người đàn ông trung niên tái nhợt mặt, nhưng cũng không còn cách nào khác. Tình hình đã đến nước này rồi; chỉ cần giữ được mạng sống của người dân trong bộ lạc là tốt lắm rồi. Quan trọng hơn hết, là phải bảo vệ được viên đá bức xạ và người có thể điều khiển nó – người này trong Hắc Ám Giáo được gọi là Thánh Tử, vị trí của họ vô cùng cao quý, không thể để xảy ra bất kỳ sai sót nào.

La Tranh không biết những thông tin nội bộ này; ngay cả khi biết đi nữa cũng không thể làm gì được. Trước hết, họ cần phải cứu người. Sau khi nhận được sự xác nhận từ Đường Điềm Điềm, họ lập tức thông báo cho Ba Lỗ để tiến hành đàm phán. Ba Lỗ rất vui mừng vì có cơ hội này. Sau khi hỏi rõ các nguyên tắc và ranh giới trong cuộc đàm phán, anh ta hào hứng dẫn người của mình lên đó.

Rất nhanh sau đó, Ba Lỗ xuất hiện tại quảng trường ở trung tâm Thành Đất. Nhìn thấy Đường Điềm Điềm và Vua Sâu Bám Máu, anh ta bước tới một cách đầy uy phong, nhìn vào người đàn ông trung niên – chính là người mà anh ta đã gặp vào ban ngày – và nói một cách bất mãn: “Là anh à? Tôi đã nói rõ từ trước rằng cần phải giao người, nhưng anh lại cứ muốn chiến đấu… Sao phải như vậy chứ? Bây giờ hãy giao người lại và bồi thường đi.”

Người đàn ông trung niên thấy Ba Lỗ cố tình giả vờ không biết gì, tiếp tục đàm phán với tư cách là đại diện của lực lượng vũ trang bộ lạc. Anh ta biết rõ âm mưu của đối thủ nhưng không phản bác, mà nói một cách điềm tĩnh: “Những kẻ khủng bố đó sau khi bị chúng tôi phát hiện đã trốn tho

“Ba Lỗ mở miệng lớn và đưa ra yêu cầu của mình.”

“Điều này là không thể.” Người đàn ông trung niên tức giận quát lên: “Người thì các ngươi có thể mang đi, nhưng những thứ khác thì không thể nói chuyện được nữa… Nếu không, tất cả sẽ bị hủy diệt. Đừng nghĩ rằng chúng tôi sợ hãi… Chỉ là chúng tôi không muốn gây thêm nhiều cái chết nữa thôi… Nếu bị ép đến đường cùng, chúng tôi cũng sẵn sàng chết cùng nhau.”

“Các ngươi đang đe dọa tôi à?” Ba Lỗ lạnh lùng quát lại, ánh mắt lấp lánh với sự hung ác. Thấy người đàn ông trung niên vẫn không nhượng bộ, anh ta đang chuẩn bị đáp trả bằng lời đe dọa thì bỗng nhiên nghe thấy lời nói của La Tranh: “Hãy đồng ý trước đã… Hãy mang người ra ngoài trước, sau đó tìm cơ hội để giải quyết họ… Việc bồi thường có thể giảm một nửa để đánh lạc hướng họ.”

Ba Lỗ nghe xong thấy có lý, liền tỏ vẻ do dự và nói: “Vậy thì bồi thường giảm một nửa… Đó là giới hạn cuối cùng của tôi… Nếu các ngươi vẫn không đồng ý, thì chúng ta không thể tiếp tục thương lượng được nữa… Chỉ còn cách đối đầu mà thôi… Dù sao thì những người này cũng không liên quan gì đến tôi cả… Họ chỉ là bị bắt đi từ bộ lạc của tôi mà thôi… Khi đó, chỉ cần bồi thường một số tiền là xong… Nơi các ngươi có rất nhiều đồ vật… Đủ để bồi thường cho họ rồi.”

Lời nói này vừa mang ý nghĩa nhượng bộ, vừa mang tính đe dọa… Người đàn ông trung niên thấy Ba Lỗ đề xuất việc giảm một nửa bồi thường thì lại cảm thấy yên tâm hơn… Nếu Ba Lỗ thực sự không đòi hỏi gì thêm và chỉ muốn mang người đi thì cũng không sao… Nhưng nếu họ vẫn đặt ra yêu cầu, thì việc thương lượng sẽ dễ dàng hơn… Sau khi suy nghĩ một lúc, ông ta nói: “Được… Chúng ta sẽ đồng ý theo cách này… Theo phong tục của các ngươi trên thảo nguyên, hãy thề đi.”

Người dân thảo nguyên coi trọng lời thề… Một khi đã thề, họ phải tuân thủ… Nếu không, họ sẽ bị khinh thường và chế giễu… Ba Lỗ vẫn hy vọng rằng sau khi mang người đi rồi, mình có thể quay trở lại và tiếp tục chiến đấu… Vậy thì phải thề như thế nào đây? Anh ta bắt đầu cảm thấy bối rối…