Trong hang động dưới lòng đất tối đến mức không thể nhìn thấy tay trước mặt, La Tránh và những người khác run rẩy vì lạnh. Nếu không có những bộ quần áo chống rét đặc biệt, họ chắc chắn không thể chịu đựng nổi cái lạnh buốt ở trong hang, đặc biệt là làn gió lạnh thấu xương, tựa như thứ từ địa ngục bay lên vậy. Mặc dù luồng gió rất yếu, chỉ cảm thấy hơi se lạnh trên da, nhưng nó vẫn đủ sức khiến con người gần như kiệt sức. May mà họ mang theo đủ đèn pin; ánh sáng không chỉ mang lại cảm giác an toàn mà còn giúp họ cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

Đại Gia Nhất đi nhanh để xua tan cái lạnh bằng cách chạy bộ. Không biết họ đã đi được bao xa, nhưng không gian lạnh lẽo dường như bắt đầu ấm lên một chút. Con suối trở nên hẹp lại và dòng nước cũng yếu đi. Phía trước xuất hiện một ngã rẽ, La Tránh vẻ mặt trở nên nghiêm túc, ra hiệu cho đội quân dừng lại và để Sơn Điêu dẫn người đi thám hiểm.

Không lâu sau, phía trước bỗng nhiên vang lên tiếng súng liên hồi. La Tránh hoảng sợ, vội vàng đứng dậy và ra hiệu cho các thành viên trong đội bình tĩnh lại, sau đó lao nhanh về phía nơi phát ra tiếng súng. Chẳng mấy chốc, Sơn Điêu trở về với vẻ mặt lo lắng và báo cáo: “Phát hiện ra một sinh vật kỳ lạ, trông giống thằn lằn nhưng to bằng một con cá sấu trưởng thành. Nó bất ngờ xuất hiện từ dưới nước. Nếu không phản ứng kịp thời, một người trong đội đã bị nó tấn công. Con vật đó di chuyển rất nhanh, đạn bắn vào nó dường như không có tác dụng gì cả.”

“Thằn lằn to bằng cá sấu trưởng thành? Đạn không thể xuyên qua được? Các bạn đang sử dụng loại súng gì vậy?” La Tránh hỏi với vẻ ngạc nhiên và lo lắng.

“Súng ngắn,” Sơn Điêu trả lời.

Con suối không đủ rộng để sử dụng súng bắn tỉa, La Tránh biết rõ điều này, vì vậy ông tiếp tục hỏi thêm để xác nhận suy đoán của mình. Sau khi nhận được câu trả lời, La Tránh nói: “Đi thôi, chúng ta hãy đi xem sao.”

Sơn Điêu đồng ý dẫn đường phía trước, và hai người nhanh chóng đến hiện trường vụ việc. Ngoài những dòng nước đục ngầu, họ không tìm thấy gì khác cả. La Tránh nhận thấy mặt nước không hề đổi màu đỏ, điều này có nghĩa là những viên đạn không thể gây tổn thương cho sinh vật kỳ lạ đó. Anh ta nhíu mày và nói: “Quả nhiên, đạn không thể làm hại được nó… Thú vị thật. Có vẻ như con sông ngầm này nguy hiểm hơn chúng ta tưởng tượng. Nơi đây tối tăm, bất kỳ sinh vật nào cũng có thể gây chết người. Mọi người hãy cẩn thận, tiếp tục khám phá để sớm tìm ra lối ra.”

“Rõ.” Sơn Điêu đáp lại một cách nghiêm túc, rồi dẫn đội quân tiếp tục cuộc hành trình. Mọi người đều cởi bỏ súng bắn tỉa và lắp đạn xuyên giáp vào nòng súng; những sinh vật mà cả súng ngắn cũng không thể đánh bại thì chắc chắn không thể xem thường được. Họ quyết định sử dụng loại đạn xuyên giáp có sức công phá mạnh nhất; nếu vậy mà vẫn không hiệu quả, thì thật sự là một vấn đề lớn.

La Tránh nhìn theo nhóm người của Sơn Điêu rời đi, sau đó quay lại kiểm tra hiện trường một lần nữa. Khi gặp đại đội, anh ta báo cáo tình hình và nói thêm: “Những sinh vật có thể sống sót trong thời tiết lạnh giá như thế này chắc chắn không hề đơn giản; chúng đều rất nguy hiểm. Mọi người hãy cẩn thận, đội quân hãy nghỉ ngơi tại chỗ và sẵn sàng ứng phó.”

“Rõ.” Mọi người đồng thanh đáp lại, rồi tìm chỗ nghỉ ngơi.

La Tránh cũng cảm thấy mệt mỏi, liền nhắm mắt nghỉ ngơi khoảng mười phút. Bỗng nhiên, Sơn Điêu trở lại với vẻ mặt nghiêm túc, cúi xuống bên cạnh La Tránh và thì thầm: “Tôi đã kiểm tra rồi. Phía trước có ba ngã rẽ; bên trong mỗi ngã rẽ lại có thêm các ngã rẽ khác nữa… Rất khó xác định con đường nào là lối ra, con đường nào là hang cùng. Chúng ta cần thêm thời gian nữa.”

“Có vẻ như chúng ta đang gặp rắc rối rồi… Anh em Quỷ Tay, Báo Tuyết, hãy dẫn theo những người của các bạn đi khám phá nữa. Mỗi nhóm ba người: một người quan sát, một người hỗ trợ bằng hỏa lực, và một người ghi nhớ lộ trình đã đi qua để tránh lạc đường. Thời gian là một giờ; sau một giờ, dù thấy gì cũng phải quay trở về đội. Tôi sẽ ở lại đây và nhắc nhở mọi người hãy cẩn thận.” La Tránh nói một cách nghiêm túc.

“Rõ rồi.” Quỷ Thủ, Sơn Điêu và Tuyết Báo đáp lại, sau đó dẫn theo binh sĩ của mình đi thám hiểm hang động.

La Tránh, Lam Tuyết và Thời Thiên ở lại tại chỗ để chờ đợi, trong lúc đó họ bàn luận về địa hình xung quanh. Thời Thiên nói một cách trầm ngâm: “Phía trên này chắc chắn là những nhánh sông phụ, có rất nhiều nhánh, chúng tụ lại ở đây rồi chảy xuống dưới, giống như hệ thống rễ của cây vậy – chỉ có một cái thân chính, nhưng các rễ phụ dưới đó rất rộng lớn. Nếu đi kiểm tra từng nhánh một thì sẽ rất phiền phức; chúng ta chỉ có thể chọn một nhánh để tiếp tục đi. Giá như Cửu Muội ở đây thì tốt biết mấy… Cô ấy có khả năng phân biệt được.”

“Cô ấy thực sự có khả năng đó sao?” Lam Tuyết hỏi một cách tò mò.

“Tất nhiên. Làm nghề đào mộ tức là phải đối mặt với vô số mê cung và con khe ngầm; một bước sai lầm có thể gây ra nguy hiểm tức thì, thậm chí còn nguy hiểm hơn cả ở đây nữa. Gia tộc họ đã truyền lại cho chúng tôi một bộ kỹ năng để phân biệt những con đường đó… Đáng tiếc là chúng không được công khai; tôi chỉ biết là cô ấy có khả năng này mà thôi.” Thời Thiên giải thích.

“Nếu dựa vào bản năng của bạn, bạn sẽ chọn con đường nào?” La Tránh hỏi một cách cười.

“Đúng vậy… Là người thuộc gia tộc Đạo Môn, bạn chắc hẳn biết cách tránh điều xấu và tìm đến điều tốt… Bạn sẽ chọn con đường nào?” Lam Tuyết cũng tò mò hỏi.

“Gia tộc Đạo Môn gọi đó là kỹ năng thoát hiểm… Chúng ta là những kẻ trộm cắp, vì vậy việc thoát hiểm luôn được đặt lên hàng đầu. Trước tình huống khó khăn này, nếu là tôi, tôi sẽ chọn con khe ngầm có luồng gió mạnh nhất để đi… Không ai đuổi theo chúng ta, và chúng ta có đủ thời gian để tìm ra con khe nào có gió mạnh nhất. Luồng gió càng mạnh thì càng chứng tỏ con khe đó là con đường sống, chứ không phải con đường chết.” Thời Thiên đề xuất.

“Lời bạn nói cũng có lý… Luồng gió mạnh chứng tỏ khoảng cách đến lối ra không xa, con khe thông thoáng và không khí tốt hơn… Nhưng chúng ta vẫn chưa đi đủ xa; nếu bị phát hiện sau khi ra ngoài thì rất nguy hiểm. Chúng ta nên tìm một số con khe có luồng gió yếu nhất để kiểm tra… Con khe nào có gió thì chắc chắn là con đường sống… Sau đó đi một đoạn xem sao, và chọn con khe sâu nhất để tiếp tục tiến lên… Chúng ta vẫn không thể để lộ tung tích, và

“La Tránh nói một cách thận trọng.

“Cũng có lý.” Thời Thiên đồng tình.

Ba người trò chuyện mãi, rồi thấy từng người lần lượt quay trở về. Không lâu sau, Sơn Điêu, Xue Báo và Quỷ Thủ cũng đến. Sau khi tổng hợp thông tin, họ phát hiện ra rằng có hơn mười lối nhánh có nước và không khí lưu thông, trong khi hơn hai mươi lối nhánh khác là những hang cô độc, không thể sử dụng được. La Tránh đã trình bày kế hoạch mà anh ta cùng Thời Thiên và Lam Tuyết【Lam Tuyết〕 đã thảo luận trước đó, và mọi người tiếp tục bàn bạc để chọn ra ba lối đi. Vì không có sự so sánh, họ khó có thể quyết định cuối cùng nên chọn con đường nào.

La Tránh yêu cầu mọi người dẫn đường, kiểm tra từng lối một, so sánh chi tiết về lực gió, độ rộng, cấu trúc địa chất và lưu lượng, tốc độ của dòng nước… Cuối cùng, họ chọn được con đường có lực gió nhỏ nhất, miệng hang rộng nhất, cấu trúc địa chất ổn định nhất, đồng thời lưu lượng và tốc độ dòng nước lại lớn nhất – những điều này cho thấy miệng hang rất sâu và đó là một hang sống.

Xung quanh có rất nhiều lối nhánh, mọi nơi đều có dấu vết của người đi qua; ngay cả khi kẻ thù đuổi theo, họ cũng khó có thể xác định được mọi người đã đi về phía nào. La Tránh không muốn mất thêm thời gian lo liệu các vấn đề phát sinh, liền dẫn đội quân đi thẳng về phía hang đã được chọn. Sau một đoạn đường, dòng nước lúc chảy chậm, lúc chảy nhanh; ở những đoạn nước chảy nhanh, lòng sông dốc lên, và Hoàng Sa nhận thấy rằng đá bùn ở đó trở nên cứng hơn nhiều.