Nhiều người thì sức mạnh càng lớn; những vật tư và trang thiết bị được cất giấu trong thung lũng đã nhanh chóng bị mọi người dọn sạch, sau đó họ tiến hành rút lui về phía tây một cách nhanh chóng. Thung lũng vốn ồn ào bỗng chốc trở nên trống trải. Không lâu sau, tiếng súng nổ dày đặc vang lên; liền sau đó, một đội quân từ các ngon đồi và sườn núi lao xuống thung lũng, những người này đều mang theo súng đạn và mặc đồng phục thống nhất – đó chính là đội quân của Sam. Khi thấy không có sự kháng cự nào trong thung lũng, họ hào hứng xông vào các ngôi nhà gỗ và bắt đầu kiểm tra từng căn phòng một.

Xung quanh vẫn còn tiếng súng vang lên; nhiều đội quân khác cũng đang tiến vào thung lũng. Chẳng mấy chốc, trưởng đội cùng với lực lượng vệ sĩ cũng đến nơi. Nhìn thấy những ngôi nhà gỗ vẫn nguyên vẹn, mặc dù mọi người đã rời đi, trưởng đội vẫn không quan tâm đến điều đó. Nghĩ đến mục đích chính trị khi chiếm giữ thung lũng, ông không khỏi hét lên với niềm hào hứng: “Nhanh chóng kiểm tra xem những ngôi nhà gỗ có nguy hiểm gì không; phó chỉ huy, hãy dẫn một đội quân đến đóng quân trên các ngon đồi xung quanh để phòng ngừa cuộc phản công của kẻ địch.”

“Vâng.” Phó chỉ huy hét lớn và lập tức dẫn một đội quân đi chiếm giữ các điểm cao trong thung lũng.

Trưởng đội bước đi với tinh thần phấn khích; mặc dù không thể bắt giữ được đối thủ hay giải cứu con tin, nhưng việc buộc kẻ địch phải rút lui và chiếm giữ được “hang ổ” của họ đã coi như là một thành tích lớn về mặt chính trị. Quan trọng hơn, việc chiếm giữ thung lũng sẽ đảm bảo an toàn cho việc khai thác mỏ tantalum sau này, mang lại nhiều lợi ích lớn hơn nữa.

“Báo cáo! Chúng tôi đã tìm thấy trụ sở chỉ huy của kẻ địch.” Một thiếu úy chạy đến và chào cờ.

“Đi, ta đi xem sao.” Trưởng đội vui mừng vẫy tay, ra lệnh cho người đó dẫn đường.

Không lâu sau, trưởng đội đến nơi đặt trụ sở chỉ huy – ngôi nhà gỗ lớn nhất trong thung lũng. Ông thấy bàn mô hình đã bị phá hủy, các vật dụng trong phòng đều bị dọn sạch, không còn thứ gì sót lại. Trưởng đội ngẩn người, nhíu mày suy nghĩ một lát, rồi hét lên với thông tin viên: “Ngay lập tức gửi thông báo đến tổng chỉ huy: Thung lũng đã được chiếm giữ, quân đội chúng ta đang dọn dẹp chiến trường và xây dựng các công sự phòng thủ. Xin hãy đưa ra chỉ thị.”

“Vâng.” Thông tin viên ngay lập tức đáp lại và bắt đầu gọi điện.

Trưởng đội quay sang một sĩ

“Tư lệnh hiểu ý liền vội vàng đáp lại.”

“Khi đến đây, chúng tôi phát hiện rằng nơi này đã bị dọn sạch sẽ; có vẻ như kẻ địch đã tự nguyện từ bỏ Sơn Cốc này. Tôi sẽ sớm an bài một số vật tư để thả xuống cho các bạn. Hãy cố gắng giữ vững Sơn Cốc này, xây dựng các công sự phòng thủ trên tất cả các điểm cao xung quanh. Tôi không muốn nơi này lại rơi vào tay kẻ địch một lần nữa.” Jackson nói một cách nghiêm túc.

“Vâng.” Tư lệnh hiểu ý liền vội vàng đồng ý: “Chúng tôi cam kết hoàn thành nhiệm vụ.”

“Kẻ địch đang bị các đơn vị khác truy đuổi; các bạn hãy nhanh chóng triển khai các biện pháp phòng thủ. Chỉ còn khoảng hai tiếng nữa là trời tối; đội quân truy đuổi cũng cần một nơi để cắm trại. Sau khi trời tối, họ sẽ quay trở lại; các bạn hãy chuẩn bị sẵn sàng để đón họ.” Jackson nhắc nhở.

“Rõ rồi.” Tư lệnh không chút do dự mà đồng ý. Bỗng nhiên, anh ta nghĩ đến điều gì đó, vẫy tay ra hiệu cho Chu Vi Kỳ rời đi, sau đó hạ giọng hỏi: “Người bạn cũ ơi, tôi nghe nói rằng ở mặt trận phía Đông, tình hình rất khó khăn, có rất nhiều người đã hy sinh, đội quân gần như bị phá hủy hoàn toàn… Chuyện này thực sự rất nghiêm trọng, ông nghĩ sao?”

“Những tên khốn nạn đó thật vô dụng; chúng bị một nhóm người bản địa chỉ mang kiếm và cung tên tấn công vào ban đêm, cộng thêm các cuộc chiến vào ban ngày, đội quân của chúng ta đã mất hơn một ngàn người. Chuyện này không thể che giấu được nữa… May mắn thay, chúng ta đã giành được Sơn Cốc này; nếu không, sẽ không thể giải thích được gì cả. Về mặt quân sự mà nói, chúng ta đã thua, thua một cách thảm hại – mất hơn một ngàn người, trong khi kẻ địch chỉ mất vài trăm người thôi… Nhưng về mặt chính trị, chúng ta lại thắng. Tôi rất rõ điều này… Đáng tiếc là chúng ta không thể giải cứu được con tin… Hy vọng rằng đội quân truy đuổi sẽ làm được điều gì đó.” Jackson cũng hạ giọng nói, ánh mắt đầy giận dữ và bất mãn.

“Miễn là ông biết rõ, việc gì cần tôi giúp đỡ, cứ bảo tôi.” Tư lệnh nhân cơ hội này để bày tỏ sự sẵn lòng của mình.

“Ừm, vào những lúc quan trọng, người bạn cũ luôn đáng tin cậy…” Jackson nói một cách có ý nghĩa kép.

┅┅

Trong khu rừng nguyên sinh mênh mông, ven bờ sông, một người học giả đứng bên cạnh một cái cây lớn, mặt lạnh lùng, cùng với thợ làm vườn, nhà sư và nông dân. Phía sau họ là một nhóm binh sĩ đầy đủ trang bị, đang ngồi trên mặt đất thở

“Vị sư đi lại gần và nhẹ nhàng an ủi.”

“Tôi không thể bình tĩnh được… Một trăm người anh em đã cùng tôi đến đây để phục vụ đất nước, nhìn xem bây giờ thế nào: hơn hai mươi người đã hy sinh, hơn ba mươi người bị thương… Phần lớn các anh em của tôi đều đã mất rồi… Tôi…?” Người học giả nói với giọng đầy đau khổ và tức giận; nước mắt tuôn trào xuống khuôn mặt kiên cường của anh, mang theo sự phẫn nộ vô tận.

“Các anh em của bạn cũng chính là anh em của chúng ta… Chúng ta hãy ghi nhớ ân oán này… Bạn vẫn còn hơn bốn mươi người, cộng thêm ba trăm người của chúng tôi, chúng ta vẫn có thể gây ra một cuộc đấu tranh lớn… Hơn nữa, Anh Em Bóng Ma cũng đã nhấn mạnh rằng cần phải mang theo nhiều lương thực và Vũ khí… Rõ ràng là muốn tiến hành một chiến dịch quyết liệt… Kẻ thù sắp đuổi theo chúng ta rồi… Chúng ta hãy rút lui trước đã, sau đó tìm gặp Anh Em Bóng Ma.” Vị sư nói với giọng nghiêm túc, ánh mắt anh nhìn về phía thợ làm vườn và nông dân.

Thợ làm vườn hiểu ý và gật đầu, tiến lên vài bước nói: “Các anh em đã chiến đấu vì đất nước, dù chết cũng không hối tiếc… Thi thể và những người bị thương của các anh em đã được đưa về nơi an toàn rồi… Chúng ta không cần lo lắng gì nữa… Những người còn sống như chúng ta chỉ có thể làm một việc duy nhất, đó là trả thù cho họ… Trời đã tối rồi, chúng ta hãy đi thôi… Phải tìm gặp Anh Em Bóng Ma càng sớm càng tốt.”

“Đúng vậy… Nếu bị kẻ thù đuổi kịp thì sẽ rất nguy hiểm… Nếu chúng biết được hướng đi của chúng ta, có thể sẽ bại lộ kế hoạch chiến thuật của Anh Em Bóng Ma… Chúng ta hãy đi về hướng bắc trước, sau khi thoát khỏi kẻ thù thì nhanh chóng rẽ về hướng đông nam và tiếp tục hành trình suốt đêm, cố gắng gặp Anh Em Bóng Ma trước khi trời sáng.” Nông dân cũng vội vàng nói thêm.

“Trả thù… Đi thôi!” Người học giả hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại, nhìn về phía đội quân của mình và nói: “Các anh em ơi, chúng ta đi thôi… Hãy cùng nhau trả thù cho các anh em!”

“Trả thù…” Tất cả mọi người đều đứng dậy, ánh mắt họ tràn đầy ý chí chiến đấu mãnh liệt, và họ lao về phía trước, nhanh chóng biến mất trong rừng rậm.