Tại một căn cứ quân sự nào đó, các loại xe công trình đang hoạt động hối hả nhưng có tổ chức; vô số binh sĩ cũng đã tham gia vào công việc này. Căn cứ này đã từng bị đánh bom một lần, khiến cho rất nhiều doanh trại và thiết bị không thể sử dụng được, mặt đất cũng trở nên lồi lõm. Để sớm xây dựng lại căn cứ và đưa nó vào hoạt động, Sơn Mẫu Quốc đã bỏ ra rất nhiều công sức; chính quyền địa phương cũng điều động một lượng lớn nhân lực và vật tư để hỗ trợ. Những cuộc tấn công mãnh liệt của bộ lạc Hổ Kê khiến chính quyền địa phương cảm thấy lo lắng, như thể việc hoàn thành xây dựng căn cứ quân sự sẽ mang lại cho họ một chút an ninh và yên tâm.

Xung quanh một cái lều rộng lớn, hàng trăm binh sĩ đầy đủ trang bị vũ khí đã bao vây lều chặt chẽ, không cho bất kỳ ai tiếp cận. Trên bãi cỏ rộng lớn đó, có một chiếc máy bay vận tải và khoảng mười chiếc trực thăng đậu đó. Bên trong lều là trụ sở chỉ huy tạm thời; ở giữa có một chiếc bàn họp được ghép lại, dài và hai bên đều ngồi đầy các sĩ quan cấp cao. Người ngồi ở vị trí trung tâm chính là Jackson, ông ta đang nhìn các người xung quanh với vẻ tự tin và hào hứng.

“Chư vị, không ngờ tôi lại trở lại đây, phải không? Tôi cũng không ngờ rằng được chiến đấu cùng các bạn một lần nữa là một vinh dự lớn đối với tôi. Tôi hy vọng chúng ta có thể hợp tác chặt chẽ với nhau để tạo nên những thành tựu mới. Lần này, tôi mang theo một món quà cho mọi người: tất cả mọi người ở đây đều được thăng chức một cấp, nhưng có một điều kiện, đó là phải giải cứu những người anh em của chúng ta bị bắt làm con tin,” Jackson nói một cách bình tĩnh, trông ông ta có vẻ điềm tĩnh và trưởng thành hơn so với trước đây.

Ngồi bên cạnh Jackson là vị đại tá từng cùng ông ta chiến đấu; người này không mấy tin tưởng vào kế hoạch giải cứu mà Jackson đề xuất, bởi vì những việc tương tự đã từng xảy ra trước đây và kết quả luôn rất bi thảm. Nhưng ông ta cũng không muốn làm mất mặt Jackson, nên chỉ cười gượng và nói: “Chúc mừng ngài một lần nữa đảm nhận chức vụ Tổng chỉ huy quân đội. Tôi vẫn sẽ tuân theo mọi mệnh lệnh của ngài như trước đây.”

Những người khác cũng lần lượt bày tỏ sự sẵn lòng hỗ trợ chỉ huy của Jackson. Ai cũng không muốn gây rắc rối vào lúc này, đặc biệt là khi tình hình chiến sự đang không mấy thuận lợi; chỉ cần một cái tội danh nhỏ thôi cũng đủ khiến người ta gặp rắc rối rồi. Jackson rất hài lòng với kết quả này và không khỏi nhớ đến lời nhắc nhở của tổng th

“Xin phép tôi đi hỏi thăm ở Bộ Tham mưu bên cạnh,” vị Tổng tham mưu nói với giọng xin lỗi.

“Đi đi.” Jackson trả lời một cách nghiêm túc.

Vị Tổng tham mưu đứng dậy và vội vàng bước vào một cái lều bên cạnh. Không lâu sau, ông ta trở ra với khuôn mặt u ám và tiến vào trụ sở chỉ huy trong tình trạng chán nản. Mọi người nhìn thấy vẻ mặt của ông ta liền biết đã có chuyện gì đó xảy ra và bắt đầu lo lắng, nhìn chằm chằm vào ông ta không nói gì.

“Có phải đã xảy ra sai sót gì không?” Jackson nhận ra ngay rằng có vấn đề và hỏi một cách lạnh lùng.

“Vâng, năm phút trước, phe chúng ta nhận được lời kêu cứu. Hai phút trước, chiếc trực thăng vũ trang được cử đi chi viện đã bị kẻ địch bắn trúng, cả ba đội quân ‘Nón Chảo’ đều bị tiêu diệt hoàn toàn, không ai sống sót,” vị Tổng tham mưu nói với giọng buồn bã.

“Gì cơ?” Jackson biến sắc, la lên: “‘Nón Chảo’ là lực lượng cuối cùng tôi để lại cho anh, trước khi đi tôi đã nhắc nhở anh rất kỹ không được vội vàng hành động, hãy đợi đến khi vị chỉ huy mới đến rồi hãy quyết định. Không ngờ anh lại…”, Jackson nói đến đây thì tức giận đến mức mặt tái nhợt, không thể nói tiếp được nữa, ông ta tựa vào ghế và nhìn chằm chằm vào mọi người.

“Thưa Tổng chỉ huy, xin hãy bình tĩnh. Các anh em cũng chỉ muốn ghi công và tặng một món quà chào mừng cho vị chỉ huy mới đến thôi. Kế hoạch này là do tập thể quyết định, không thể hoàn toàn đổ lỗi cho Tổng tham mưu. Chỉ là không ngờ cả ba đội ‘Nón Chảo’ đều bị tiêu diệt hoàn toàn… Có lẽ có vấn đề gì đó ẩn sau đó. Sao không hỏi rõ ràng trước đã?” Trưởng đoàn vội vàng lên tiếng xoa dịu tình hình.

“Nói đi, chuyện gì đã xảy ra?” Sau quá nhiều thất bại và khó khăn, Jackson lại càng trở nên kiên định hơn. Ông ta nhanh chóng bình tĩnh lại và hỏi vị Tổng tham mưu, ánh mắt nhìn chằm chằm vào ông ta, giấu đi sự bất mãn và hung hãn. Sau khi thua trước La Tranh lần trước, khả năng kiềm chế của Jackson đã mạnh mẽ hơn rất nhiều.

“Vâng,” vị Tổng tham mưu nhìn Trưởng đoàn với vẻ biết ơn và giải thích: “Ba đội ‘Nón Chảo’ lần lượt tiến vào từ ba hướng đông, nam và bắc. Vì không thể tiến từ hướng đông, họ buộc phải đi vòng qua hướng bắc. Đội ở hướng nam suýt thành công nhưng sau khi bị bại lộ, họ cũng chuyển hướng về phía bắc. Khi ba đội quân gặp nhau, họ phát hiện có kẻ địch đuổi theo, vì vậy họ đã lên kế hoạch phục kích. Tuy nhiên, họ đã ph

“Jackson tức giận mà chửi bới.”

Mọi người đều cúi đầu xấu hổ; Jackson nghĩ đến việc mất đi ba đội quân “nón trùm nồi” mà lòng đau nhói không nguôi. Anh tiếp tục lên án một cách lạnh lùng: “Hành động của các người thật đáng khen, nhưng kế hoạch thì thật ngu ngốc… Ba đội quân ‘nón trùm nồi’ à? Toàn quốc chúng ta chỉ có vài đội như vậy thôi; làm sao có thể chịu đựng được sự thiệt hại lớn như vậy được? Nếu ngay cả những đội quân này cũng bị tiêu diệt, thì toàn quân sẽ tan rã… Điều đó sẽ gây ra tác động rất lớn đối với tinh thần chiến đấu của binh sĩ… Các người đã từng nghĩ đến điều đó chưa?”

Mọi người im lặng, khuôn mặt đều trở nên u ám. Trên chiến trường, người thắng được coi là anh hùng, người thua thì bị gọi là kẻ yếu đuối… Không có lý do hay cái cớ nào để biện hộ cả. Jackson nhìn những khuôn mặt đầy oán giận của mọi người, cơn giận trong anh càng dâng cao hơn, và anh tiếp tục la mắng: “Sao vậy? Các người không chịu thừa nhận sao? Kể từ khi chúng ta đến nơi chết tiệt này, xây dựng căn cứ chết tiệt này, và sau những trận chiến chết tiệt với kẻ thù, đã có bảy đội quân ‘nón trùm nồi’ hy sinh… Toàn quốc chỉ cung cấp cho chúng ta mười đội quân như vậy thôi… Ai có thể gánh vác được sự thiệt hại lớn như vậy chứ?”

Tất cả mọi người đều im lặng. Trước sự thật rõ ràng như vậy, không ai có thể chối cãi được. Mặc dù bốn đội quân đầu tiên đã hy sinh khi Jackson còn giữ chức vụ, nhưng việc mất đi ba đội quân cùng một lúc cũng không phải là con số nhỏ… Hơn nữa, giờ đây Jackson đã được thăng chức, được Tổng thống trực tiếp bổ nhiệm lại vào vị trí Tổng chỉ huy… Ai dám chọc giận ông ấy chứ?

“Thưa Tổng chỉ huy, xin hãy bình tĩnh… Mọi người đều xuất phát từ ý tốt… Bây giờ mọi chuyện đã đến nỗi này, chúng ta nên suy nghĩ cách khắc phục thôi… Giờ đây vì có ngài ở đây, mọi người sẽ tuân theo lời ngài.” Vị Tư lệnh đội quân vội vàng lên tiếng xoa dịu tình hình, nhắc nhở Jackson.

Jackson ngập ngừng một chút, rồi nhận ra rằng việc mình tiếp quản lại đội quân đang cần sự đoàn kết của mọi người… Nếu mối quan hệ giữa họ trở nên xấu đi, sẽ rất bất lợi cho công việc… Anh thở dài một tiếng, rồi nói lạnh lùng: “Chuyện đã xảy ra rồi, không thể thu hồi được nữa… Hãy tiếp tục cuộc thảo luận hôm nay đi… Nếu không giải cứu được các đồng đội, chúng ta sẽ mãi ở thế bất lợi… Ai muốn bắt đầu trước?”