Rừng nguyên sinh mênh mông, xung quanh lối vào và ra của hẻm núi yên tĩnh tràn ngập không khí u ám và đe dọa. Đại quân của Sơn Mẫu Quốc đã rút lui ba Công để thiết lập các công sự phòng thủ; họ đã đào hào suốt gần ba giờ liền, phá hủy nhiều cây cối để tạo thành điểm đỗ tạm thời cho trực thăng vũ trang. Rất nhiều lều dù được kéo đến và dựng lên, tạo thành một căn cứ có hình thức ban đầu. Tuy nhiên, tại lối vào hẻm núi vẫn yên ắng; mọi người hoặc là ẩn náu trong các hầm bí mật hoặc nghỉ ngơi trong hào để tích trữ sức lực.

Không lâu sau, ba chiếc trực thăng bất ngờ xuất hiện trên bầu trời trống trải. Hai trong số đó là trực thăng vũ trang, còn chiếc thứ ba là trực thăng vận chuyển. Ba chiếc trực thăng này bay lượn trên đầu căn cứ của đội quân Sơn Mẫu Quốc rồi từ từ hạ cánh xuống khu vực trống, thu hút sự chú ý của nhiều binh sĩ đang bận rộn sửa chữa công sự.

Jackson bước ra từ một chiếc lều lớn, khuôn mặt tái nhợt khi nhìn những chiếc trực thăng đang hạ cánh. Anh đội mũ tướng và tiến về phía chúng. Không lâu sau, trực thăng đã dừng hẳn, động cơ bắt đầu giảm tốc. Một số binh sĩ trang bị đầy đủ nhảy xuống từ trực thăng; một thiếu úy chạy đến bên cạnh Jackson, chào cờ và nói: “Báo cáo với chỉ huy, những kẻ phạm tội đã được bắt giữ, xin chỉ thị.”

“Hãy đưa chúng xuống đây,” Jackson nói với vẻ lạnh lùng, ánh mắt nhìn chằm chằm về phía trực thăng vận chuyển.

Thiếu úy gật đầu, chào cờ rồi rời đi. Một số người được anh ta chỉ đạo mở cửa khoang trực thăng và hô lớn để những người bên trong xuống. Chẳng mấy chốc, những người đeo mặt nạ đen bị đẩy ra ngoài; một số thậm chí bị đẩy thẳng xuống đất, rồi ngay lập tức bị người khác túm lấy và đẩy sang một bên.

Những người đeo mặt nạ đen lần lượt được đẩy ra khỏi trực thăng, tất cả đều bị buộc phải đứng ở khu vực trống gần đó. Họ đeo còng tay và xích chân; những chiếc xích này chỉ dài chưa đầy nửa thước, khiến họ không thể đi nhanh được, huống chi là bỏ trốn. Họ mặc những bộ đồ chiến đấu màu camuflaj bẩn thỉu, đeo mặt nạ đen, khuôn mặt không thể nhìn rõ, nhưng tất cả đều đứng thẳng người, toát ra vẻ hung hãn.

Không lâu sau, tất cả những người trong trực thăng đều được đưa xuống. Trong số họ, có một người mặc vest, trông giống như một người dân bình thường. Động cơ của ba chiếc trực thăng hoàn toàn ngừng hoạt động, tiếng ồn ào biến mất. Jackson bước lên, nhìn chằm chằm vào những người này mà không nói gì, tâm trạng anh rất phức

“Đừng nói về chuyện này nữa, Tổng thống đã có ân với tôi, tôi không thể làm khó ông ấy được.” Jackson nói nhẹ một cách lạnh lùng, với biểu cảm phức tạp trên khuôn mặt, rồi thở dài trong lòng và nói với sĩ quan bên cạnh: “Tôi sợ mình không kiềm chế được cơn giận dữ… Các anh hãy đưa những người này đi để đổi lấy con tin đi.”

“Vâng.” Sĩ quan đáp lại một cách vội vàng, nhưng ánh mắt anh ta hơi lo lắng khi tiếp tục nói với Jackson: “Nhưng nếu kẻ địch thay đổi ý định, hoặc hành động theo cảm xúc bốc đồng, chúng ta sẽ phải làm sao đây?”

“Không cần lo lắng đâu. Chỉ cần một mình anh đưa người đi là được. Tôi hiểu rõ đối thủ… Dù chúng ta không can thiệp gì, họ cũng sẽ thả con tin của chúng ta ra thôi. Nếu mang quá nhiều người đi, chỉ khiến mâu thuẫn trở nên gay gắt hơn mà thôi. Đi đi… Tôi không muốn nhìn thấy lũ khốn nạn này nữa. Sau khi tôi đi rồi, hãy tháo mặt nạ cho họ.” Jackson nói lạnh lùng, rồi quay người đi về phía chiếc lều lớn nhất, đồng thời dặn dò: “Sau khi hoàn thành việc giao nhận, hãy tiến hành tấn công ngay. Anh hãy ra lệnh cho mọi người.”

“Vâng.” Sĩ quan không hiểu tại sao Jackson lại có sự tự tin đến thế, tại sao anh ta không lo lắng về khả năng kẻ địch lừa dối họ? Nhưng anh ta vẫn tuân theo mệnh lệnh, và sau khi Jackson đi xa, anh ta ra hiệu cho các binh sĩ canh gác tiến lên và tháo mặt nạ cho những người đó.

Khi mặt nạ được tháo xuống, những người này nhắm mắt lại để thích nghi với ánh sáng xung quanh. Khi họ nhìn rõ môi trường xung quanh, họ đều giật mình… Một trong số họ nhìn quanh một cách nhanh chóng, rồi bỗng nhiên cười ha hả, khuôn mặt đầy bụi bẩn của anh ta hiện lên vẻ vui mừng: “Anh em ơi, các bạn thấy chưa? Chúng ta sắp được tự do rồi! Ha ha ha…” Anh ta không kìm được niềm hứng thú và bắt đầu cười lớn, sử dụng tiếng Hoa Hạ Quốc.

Những người khác cũng nhận ra điều đó và một người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ khác cũng hét lên với niềm vui: “Hehe, tôi biết anh em tôi luôn có cách… Với quy mô lớn như thế này, chắc chắn anh em tôi lại làm ra chuyện gì đó khiến mọi người phẫn nộ rồi… Nhưng tôi thích thế! Anh em ơi, các bạn thấy chưa? Có vẻ như chúng ta sắp đổi lấy con tin… Chúng ta sắp được tự do rồi! Tôi cảm nhận được mùi của chiến tranh rồi… Khi được tự do, tôi nhất định sẽ giết thật thoải mái!”

“Ha ha ha…” Những người khác cũng cười lớn, ánh mắt họ tràn đầy niềm vui và sự phấn khích… Làm sao họ có thể gi

“Người này cười chế nhạo một cách lạnh lùng, ánh mắt sắc bén quan sát xung quanh, rồi đột nhiên hét lớn: ‘Jackson, đồ khốn nạn, lúc nãy tao đã nghe thấy giọng của mày rồi, không ngờ phải không? Ha ha ha!’”

“Đồ ngu dốt, muốn chết à?” Vị sĩ quan khuôn mặt biến sắc, rút khẩu súng trường ra và đặt nó lên trán đối phương, nói lạnh lùng: “Đừng ngông cuồng, tin không nào? Tao có thể bắn chết mày ngay lập tức.”

“Tin thôi… Mày có can đảm thì làm đi! Nhưng mày không đủ sức đâu. Nếu không tin, thử xem sao… Dù mày có ngông cuồng đến đâu đi nữa, Quốc Gia của mày đã đưa tao đến đây rồi, điều đó chứng tỏ họ không dám giết tao. Một viên sĩ quan nhỏ bé như mày, biến đi cho khuất mắt đi! Thả tao ra ngay.” Người đó vẫn tiếp tục la hét một cách hung hăng.

“Mày?” Vị sĩ quan tức giận đến mức nghĩ ra một suy nghĩ kỳ lạ: Rốt cuộc ai mới là tù nhân đây? Lúc này, ông ta bắt đầu hiểu tại sao Jackson lại rời đi… Những kẻ này dù đã trở thành tù nhân nhưng vẫn còn ngang ngược đến thế; người bình thường chắc chắn sẽ tức giận đến mức bắn chúng mất. Bắn súng thì dễ, nhưng hậu quả thì không ai dám gánh vác được…

Vị sĩ quan lạnh lùng thu lại khẩu súng, lùi lại vài bước, ra hiệu cho người khác tiến lên, chỉ đạo nhóm người đó đi. Ông ta nhìn họ và nói: “Cứ để các ngươi vui vẻ một lúc đi… Sau này sẽ xử lý các ngươi thật đàng hoàng. Bây giờ hãy theo chúng tôi đi.”

“Lâu rồi cũng nên như vậy… Toàn là lời nói vô nghĩa,” có người chửi bới, khiến những người xung quanh cười ầm… Những kẻ này chẳng hề có chút ý thức gì về việc mình là tù nhân cả!

Các binh sĩ dẫn nhóm người đó đi về phía trước. Trong số họ, có người nói bằng tiếng Hoa Hạ Quốc: “Anh em ơi, hãy ngẩng cao đầu lên… Dù là tù nhân, chúng ta vẫn là những vị vua trong số những kẻ bị bắt… Đừng để mất mặt!”

“Đúng vậy!” Mọi người đồng tình, và cùng nhau ngẩng cao đầu tiến lên phía trước.