“Cảm ơn.” La Tranh thực sự rất đói, liền vội vàng ăn ngấu nghiến: một gói mì ăn liền, một miếng bánh mì, hai cây xúc xích và một miếng thịt khô; sau đó uống hết nửa bình nước mới cảm thấy no bụng. Thấy mọi người đều nhìn mình, anh cười ngượng ngùng và nói: “Lâu rồi không ăn gì, thật sự quá đói.”

“Mọi người cũng vậy thôi, tôi ăn thêm một miếng thịt khô so với bạn đấy.” Nhà sư cười nói.

“Tiếp theo chúng ta sẽ làm gì?” Học trò bên cạnh hỏi.

“Tiếp theo ư?” La Tranh ngạc nhiên nhìn học trò; việc này phải do tập thể quyết định hoặc đội trưởng quyết định chứ? Học trò mỉm cười, nhìn lại nhà sư và nông dân, họ cũng đều có vẻ mặt vui vẻ. La Tranh không khỏi cười hỏi: “Tại sao các bạn cười kỳ lạ thế nhỉ? Đang tính điều gì đó xấu à? À, vết thương của các bạn thế nào rồi?”

“Đã được bôi thuốc và tiêm kháng sinh, mọi người đều ổn cả, vài ngày nữa sẽ khỏi thôi. Lúc bạn đang ngủ, Thời Hậu Ngã và mấy người đã bàn bạc với nhau; tôi sẽ từ chức để bạn đảm nhận vai trò đội trưởng. Thợ làm vườn cũng đã bày tỏ ý kiến của mình khi lái xe.” Học trò cười nói, chỉ vào những vết thương đã được băng bó.

“Đúng vậy, chúng ta đều là những người bị thương; chỉ có bạn và thợ làm vườn là không bị thương, bạn không nên gánh vác thêm trách nhiệm này được.” Nhà sư cười nói, ánh mắt đầy thành thật.

“Trong những ngày qua, sự lạnh Tĩnh, khôn ngoan và năng lực của bạn đã được mọi người chứng kiến rõ ràng. Không cần nói xa, chỉ riêng lúc bạn cứu tôi, ai có thể ngờ rằng tôi lại bị giam giữ trong một căn phòng nhỏ bé, chứ không phải trong một căn phòng bí mật có vệ sĩ canh gác chặt chẽ hay một tầng hầm khó tìm? Bạn đã nghĩ đến điều đó ngay lập tức; khả năng phân tích và sự quyết đoán của bạn thật sự khiến tôi phải ngưỡng mộ. Bạn đảm nhận vai trò đội trưởng đi, tôi không có gì phản đối cả.” Nông dân cũng bày tỏ ý kiến của mình.

La Tranh cảm thấy hơi ngượng ngùng trước lời khen ngợi của mọi người và cười nói: “Tôi không phải giỏi đến mức các bạn nói đâu; chỉ là may mắn thôi. Về kinh nghiệm chiến đấu, tôi vẫn còn là một novice, trong khi các bạn đều là những lính đặc nhiệm giàu kinh nghiệm, có nhiều năm phục vụ. Về mặt tuổi tác, tôi chỉ là một sĩ quan vừa được thăng chức lên thiếu úy rồi lại bị giáng cấp… Không thể để đội trưởng tiếp tục đảm nhận trách nhiệm này được.”

“

“Đúng vậy, đã thỏa thuận như vậy rồi. Đừng có hòng lười biếng đấy nhé! Chúng tôi, những người lính già này, có kinh nghiệm và tuổi tác cao hơn cậu. Nhưng khi bị thương, nếu không phải vì cậu, có lẽ tôi đã mất mạng từ lâu rồi. Đừng dùng điều đó làm cái cớ nhé… Còn việc cậu bị giáng chức thì tôi khá quan tâm đấy. Khi rảnh rỗi, cậu có thể kể cho tôi nghe được không?” Nông dân cười nói.

“Không có gì đặc biệt cả… Chỉ là khi đi thi hành nhiệm vụ ở nước láng giềng, tôi đã ăn no quá mức và vi phạm kỷ luật thôi.” La Tranh Khổ cười nói.

“Chuyện đó thì cũng bình thường mà… Tôi cũng đã từng trải qua rồi, không sao cả mà…” Nông dân ngạc nhiên nói.

“Có lẽ là có người ghen tị, hoặc cố tình muốn gây rắc rối cho cậu thôi.” Người học giả, xuất thân từ gia đình quân nhân, biết nhiều điều hơn, liền nhắc nhở.

La Tranh biết rõ là có người cố tình làm như vậy, nhưng không muốn nhắc lại nữa. Nghĩ đến việc Đội nhỏ thứ nhất giờ đây chỉ còn tồn tại trên danh nghĩa mà thôi, lòng anh ta tràn ngập nỗi buồn, và sự hận thù dành cho gia đình Song càng tăng thêm. Mọi người thấy vẻ mặt u sầu của La Tranh, đều hiểu ý và không tiếp tục hỏi thêm nữa. Sau đó, người học giả hỏi: “Anh em ơi, mọi người đã bầu anh làm đội trưởng rồi… Anh phải gánh vác trách nhiệm này. Bước tiếp theo phải làm thế nào, anh có ý kiến gì không?”

“Hãy tìm một chỗ để dừng xe, rồi chúng ta bàn bạc nhau.” La Tranh suy nghĩ một lát rồi nói.

Người học giả đánh vài cái vào đầu xe, chiếc xe dừng lại. Thợ làm vườn nhô đầu ra hỏi thăm tình hình, sau đó dẫn xe vào một khu vực có bao che Sơn Ao. Mọi người xuống xe, và La Tranh đi xa một chút để giải quyết nhu cầu cá nhân. Khi trở lại, mọi người ngồi lại trên xe. Chiếc xe được che bằng lều vải, nên khó bị ai phát hiện; việc thảo luận trên xe sẽ an toàn hơn.

La Tranh mở bản đồ ra và suy nghĩ. Vì mọi người đã bầu mình làm đội trưởng, nên cũng không cần phải đưa ra giấy ủy quyền nữa. Một lúc sau, La Tranh bắt đầu nói: “Anh em ơi, kẻ thù đã bỏ chạy, chắc chắn chúng sẽ tập hợp thêm người để phục kích chúng ta. Con đường phía trước có lẽ sẽ rất khó đi… Tôi đề nghị chúng ta đi về phía bắc, để phá vỡ kế hoạch của kẻ thù.”

“Đúng vậy… Kẻ thù chắc chắn sẽ đoán được chúng ta

Ngay cả khi đó là sự thật, chỉ cần ba năm trăm người là đã đủ để chúng ta gặp rắc rối rồi. Nếu tiến về phía bắc, chúng ta có thể phá vỡ kế hoạch của họ. Tôi nghĩ đây là một ý tưởng khả thi. Các bạn thấy sao?” Người học giả nói một cách nghiêm túc và đồng ý.

“Không còn gì để bàn nữa, chúng ta tiến về phía bắc thôi.” Nông dân cũng đồng ý, và tu sĩ cùng thợ làm vườn cũng lên tiếng ủng hộ.

Sau khi quyết định hướng đi, La Tranh nhíu mày, nói lạnh lùng: “Những kẻ thuộc tổ chức Đông Y đã gây ra rất nhiều tổn hại cho biên giới của chúng ta. Những tên khốn nạn này lâu rồi cần phải bị tiêu diệt. Đây là cơ hội hiếm có để loại bỏ chúng. Nếu tiến về phía bắc, chúng ta có thể gặp các đội khác. Mọi người phải cẩn thận, đừng vô tình làm tổn thương ai.”

“Đúng vậy, tiến về phía đông thì rất nguy hiểm, vì chúng ta sẽ rơi vào vòng vây. Tiến về phía bắc thì có thể khiến kẻ địch phải di chuyển, từ đó tìm cơ hội tấn công. Tôi nghĩ đây là một lựa chọn tốt. Chúng ta là binh sĩ, là người bảo vệ Quốc Gia, là người bảo vệ nhân dân. Không thể bỏ lỡ cơ hội tốt như thế này được. Lần sau muốn tìm lại những tên khốn nạn đó sẽ không dễ dàng đâu.” Nông dân nói.

“Đúng vậy, nhưng còn một vấn đề… những tên lính đánh thuê kia…” Thợ làm vườn nhắc nhở.

La Tranh nhíu mày, lòng đầy căm ghét đối với băng đảng lính đánh thuê Hoang Dã. Khuôn mặt bình tĩnh của anh ta bỗng nhiên tràn ngập ý chí chiến đấu; ánh mắt lạnh lùng, nhìn vào bản đồ, anh ta nói lạnh lùng: “Chúng ta nhất định phải tìm cách tiêu diệt những tên rác rưởi này. Khi lái xe, mọi người phải cực kỳ cẩn thận, tăng tốc lên trên 80 dặm/giờ để tránh bị bắn tỉa. Khi tốc độ vượt quá 80 dặm/giờ, việc bị bắn tỉa sẽ gần như không thể xảy ra, ngay cả những cao thủ cũng không thể làm gì được, trừ khi họ may mắn, hoặc sử dụng Thương hạng nặng để bắn liên tục. Mọi người đều gật đầu đồng ý. Người học giả nói một cách nghiêm túc: “Chúng ta đã từng đối đầu với những tên lính đánh thuê đó; kỹ năng bắn súng và võ thuật của họ đều rất giỏi, đặc biệt là một trong số họ – có lẽ là thủ lĩnh của bọn chúng – đã từng đối đầu với tôi. Nếu không có sự giúp đỡ của thợ làm vườn, có lẽ tôi đã chết thay vì chỉ bị thương nhẹ bởi những viên đạn đó. Chỉ có hai người đối đầu với một người mới có thể kiề