Do việc các quân khu cần thời gian chuẩn bị cho cuộc tuyển chọn, nên buổi thi sẽ bắt đầu vào buổi sáng ngày thứ ba. Hôm đó thời tiết rất thuận lợi, không gió không mưa, ánh nắng mặt trời ấm áp chiếu rọi xuống sân tập. Các thí sinh từ các quân khu đã tề tụ lại đây, tạo thành vài đội hình; mỗi người đều tràn đầy tinh thần và ý chí chiến đấu, nhìn thẳng về phía trước. Phía trước mỗi đội hình đều có các lãnh đạo của đơn vị tham gia cuộc thi đứng đó.

Theo thông lệ, những sự kiện quan trọng như thế này đều cần sự xuất hiện của các lãnh đạo cấp cao để phát biểu và động viên mọi người. Lý Đại Đội Trưởng__[Trung đội trưởng Lý]__ với tư cách là người chủ nhà, đã đảm nhận công việc tiếp đón mọi người. Trên sân tập, các lều dù và bục phát biểu đã được dựng lên; một số lãnh đạo ngồi dưới các lều này để giám sát và điều hành cuộc thi. Những chi tiết này, Lý Đại Đội Trưởng__[Trung đội trưởng Lý]__ đã nói với La Tranh__[La Tranh]__ hai ngày trước. La Tranh__[La Tranh]__ cũng không quan tâm lắm; việc tuyển chọn công khai cũng được, và dù kết quả ra sao thì cũng không ai có thể chỉ trích được. Tuy nhiên, quy tắc tuyển chọn phải do chính họ đặt ra – đó là ranh giới không thể xem thường. May mắn thay, Ủy viên Chính trị Song cũng hiểu rõ về điểm này và không can thiệp vào vấn đề này.

Sau khi nói vài lời nghi thức, Lý Đại Đội Trưởng__[Trung đội trưởng Lý]__ đã mời Ủy viên Chính trị Song lên phát biểu. La Tranh__[La Tranh]__ đã kiên nhẫn chờ đợi, nhưng thấy rằng những lời nói của Song chỉ toàn là những lời nói suông không có nội dung cụ thể, kéo dài mãi không hồi kết, anh ta bắt đầu cảm thấy bực bội. Anh ta nhìn Lý Đại Đội Trưởng__[Trung đội trưởng Lý]__ một cái, rồi cười khổ trong lòng và lắc đầu; một người thuộc cùng một quân khu với mình, lại là cấp dưới, thật khó để công khai phản đối.

Sau vài phút kiên nhẫn chờ đợi, thấy rằng Song vẫn tiếp tục phát biểu một cách hăng hái, La Tranh__[La Tranh]__ không thể chịu đựng được nữa. Anh ta đứng dậy, không quan tâm đến ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, bỏ qua nơi mình đang ngồi và đi thẳng về phía bục phát biểu cách đó khoảng năm mét, nhìn Song một cách lạnh lùng.

“Có chuyện gì à?” Ủy viên Chính trị Song không ngờ rằng La Tranh__[La Tranh]__ sẽ có hành động bất ngờ như vậy, đi thẳng lên để ngăn cản bài phát biểu của mình. Đó là một hành động rất thiếu lịch sự, và điều này khiến Song hơi bối rối, anh ta liền hỏi một cách gượng ép.

“Cậu nói xong chưa? Bọn anh em này đến đây là để tham gia cuộc tuyển chọn, chứ không phải để nghe cậu lải nhải vô ích. Cậu đã làm tôi mất ba ngày rồi, còn muốn kéo dài thêm bao lâu nữa?” La Tranh Lạnh quát lớn, giọng nói cực kỳ lạnh lùng, trực tiếp khiêu khích đối phương.

Mặt ông Song Chính ủy tái nhợt, anh ta nhìn chằm chằm vào La Tranh, nếu không sợ uy tín và sức mạnh của La Tranh, ông ta đã lao vào đấu với hắn từ lâu rồi. Biết rằng mình và gia tộc Song không còn chỗ điều chỉnh nào nữa, vì vậy La Tranh cũng không cần kiêng nể gì, quyết tâm đè bẹp đối thủ một cách không khoan nhượng và quát lên: “Nói nhanh lên, không có gì để nói thì xuống đi, đừng lãng phí thời gian của mọi người nữa. Tôi không có thời gian để đợi cậu đùa giỡn.”

“Cậu…” Ông Song Chính ủy không ngờ La Tranh lại mạnh mẽ đến thế, trực tiếp khiêu khích mình như vậy, khiến ông tức đến mức không thể nói ra lời nào. Phong cách quân sự của La Tranh khiến ông hoàn toàn bối rối. Giữa các chính trị gia, những cuộc đấu tranh âm thầm và những âm mưu xảo quyệt luôn tồn tại, nhưng thông thường họ sẽ không công khai đối đầu nhau như vậy. Ông Song Chính ủy hoàn toàn không quen với phong cách này của La Tranh.

“Không có gì để nói thì xuống đi.” La Tranh nói một cách không khoan nhượng và giật lấy micrô.

Ông Song Chính ủy tức đến mức mặt tái nhợt, không biết nên ở lại hay rời đi. Một số người đi theo ông trong lều lập tức đứng dậy, cầm súng, tỏ vẻ sẵn sàng đụng độ. Lý Đại Đội Trưởng vội vàng tiến lên giữa hai bên và nói nhỏ với ông Song Chính ủy: “Thưa ngài, hãy bình tĩnh lại đi. Nếu chúng ta đánh nhau thật, danh dự của Quân khu chúng ta sẽ bị tổn hại, không cần phải để người khác cười nhạo chúng ta đâu.”

“Ừm?” Ông Song Chính ủy bỗng nhiên giật mình, tỉnh táo lại và hiểu ra ý đồ của La Tranh – đó là một cái bẫy. Nếu ông phản ứng quá mức, cuộc tuyển chọn sẽ bị hủy bỏ, và tất cả trách nhiệm sẽ thuộc về ông. Một kế hoạch sâu cay thật đấy… Nghĩ đến đây, ông Song Chính ủy nhìn La Tranh một cách sâu sắc và hoàn toàn hiểu được lý do tại sao gia tộc mình liên tục thất bại. Với lòng căm ghét, ông rời đi.

Kế hoạch của La Tranh đã bị Lý Đại Đội Trưởng【Đại đội trưởng Lý】 phá vỡ. Lý Đại Đội Trưởng【Đại đội trưởng Lý】 nhìn La Tranh Khổ một cách thân thiện và cười. La Tranh hiểu được hoàn cảnh khó khăn của Lý Đại Đội Trưởng【Đại đội trưởng Lý】, liền gật đầu đồng ý, cầm micrô nhìn quanh mọi người, ánh mắt dần trở nên sắc bén hơn. Một luồng hứng khí mãnh liệt bùng cháy trong lòng anh, và anh hét lớn: “Chắc hẳn có không ít người ở đây biết tới tôi. Hôm nay, tôi không đến để mang lại cơ hội thăng chức hay giàu có cho mọi người, mà là để tìm những người sẵn sàng cùng tôi đi đối mặt với cái chết. Ai trong các bạn sẵn lòng trở thành anh em của tôi? Hãy để chúng ta nói lời bằng những thành tích thực tế – có ai muốn trở thành anh em của tôi không?”

“Có!” Mọi người cùng la lên một tiếng. Những chiến công của La Tranh đã được lan truyền rộng rãi trong quân khu. Mặc dù không phải ai cũng quen biết anh, nhưng mọi người đều biết về những việc anh đã làm. Khi nhìn thấy người thật, mọi người không còn cảm giác huyền bí hay ngưỡng mộ nữa. Đặc biệt sau những lời nói của La Tranh, mọi người đều cảm thấy thân thiện với anh, và một tinh thần chiến đấu mãnh liệt, một khí chất sẵn sàng hy sinh mạng sống cho lý tưởng đã trỗi dậy trong họ.

La Tranh hơi xúc động khi nhìn quanh mọi người. Những người có mặt ở đây đều là những tài năng được lựa chọn kỹ lưỡng từ các quân khu khác nhau. Nhưng khi nghĩ đến việc họ sẽ cùng mình đối mặt với cái chết, tâm trạng anh trở nên nặng nề. Anh nhẹ nhàng ra hiệu cho mọi người yên lặng xuống, và Hậu Kế Tục nói: “Tất cả chúng ta đều là binh sĩ, không cần phải nói nhiều lời vòng vo. Nói thẳng ra thì, những người được chọn sẽ phải đối mặt với tỷ lệ tử vong lên đến chín mươi phần trăm – đó là một cuộc chiến sinh tử. Những ai sợ hãi thì có thể giấu đi, còn những ai không sợ hãi thì hãy cứ phát huy hết khả năng của mình. Hãy nói cho tôi biết, các bạn có sợ không?”

“Không sợ!” Mọi người cùng hét lên, giọng nói vang dội như tiếng sấm, lan tỏa xa xôi, mang theo tinh thần dũng cảm tiến lên phía trước. Là những chiến binh đặc nhiệm tự hào, mỗi người ở đây đều có phẩm giá và niềm tự hào riêng của mình; không ai là kẻ nhút nhát, và cũng không ai muốn bị coi thường.

“Không sợ à? Tôi nói cho các bạn biết, tôi sợ đấy… Điều này không có gì đáng xấu hổ cả. Tôi rất sợ chết, vì vậy tôi không thể chịu đựng việc nhìn thấy bất kỳ ai chết đi. Nhưng chiến tranh là thứ tàn nhẫn – không có lòng trắc ẩn, không có điều kiện “nếu”, và cũng không thể may mắn được. Tôi sợ phải nhìn thấy anh em của mình ngã xuống trước mặt mình… Lần này, quy tắc đầu tiên trong cuộc tuyển chọn này chính là… chạy! Chạy nhanh thì sẽ khó bị kẻ thù đuổi kịp, và bạn sẽ sống sót. Mọi người hiểu chưa?” La Tranh nói với giọng nặng nề, trong đầu ông lại hiện lên những cảnh tượng anh em mình hy sinh một cách thảm khốc; đôi mắt ông đỏ hoe, nước mắt tuôn trào.

“Hiểu rồi!” Tất cả mọi người đều đứng dậy và hét lên. Ánh mắt họ nhìn về phía La Tranh đã trở nên dịu nhẹ và đầy kính trọng. Một vị sĩ quan coi sự sống chết của anh em mình là điều quan trọng nhất thực sự xứng đáng để mọi người theo đuổi… Đó là một con người có tình người, có lòng nhân ái… Mọi người đều âm thầm thề sẽ quyết tâm thực hiện quyết định quan trọng nhất trong đời mình.

“Bây giờ tôi sẽ công bố quy tắc tuyển chọn.” La Tranh nhanh chóng kiểm soát lại cảm xúc và nói lớn: “Quãng đường là hai mươi Công, trọng lượng mang theo là hai mươi kg… Lộ tuyến đã được quy định sẵn rồi. Mọi người hãy chạy ra khỏi cổng doanh trại, theo đường đã được buộc dây chỉ đạo mà chạy… Ba mươi người đầu tiên sẽ vào vòng sau. Nếu không thể đến đích trong vòng tám mươi phút, các bạn sẽ bị loại… Mọi người hiểu chưa?”

“Được!” Tất cả mọi người lại hét lên. Một tinh thần chiến đấu mãnh liệt bùng nổ trên sân tập… Mọi người đều chuẩn bị sẵn sàng, cạnh tranh gay gắt với nhau… Cuộc thi này không chỉ là để tuyển chọn người xứng đáng, mà còn là dịp để các đội so sánh sức mạnh với nhau… Không ai muốn tụt hậu cả.

“Tốt, nếu mọi người đều hiểu rõ rồi thì tốt… Các trọng tài đã vào vị trí, bây giờ chúng ta bắt đầu thôi.” La Tranh nói.