Độc Cô Dực không hề nói rõ mình đã rời kinh thành như thế nào, còn Độc Cô Tu thì lại không biết những chi tiết đó. Dù sao đi nữa, bây giờ anh ta không thể rời khỏi huyện Bạch Hà được, và buộc phải ở lại trong dinh của Thời Sanh.

Độc Cô Dực đã quá ranh mãnh và khéo léo trong cách hành xử; điều này có thể thấy rõ khi anh ta yên ổn sống trong dinh họ Nguyễn.

Độc Cô Dực người này, vì muốn bảo vệ mạng sống của mình, sẵn sàng làm bất cứ điều gì.

Thời Sanh dù nghi ngờ rằng anh ta có thể giả danh con gái, anh ta cũng sẽ đồng ý thôi.

……

Độc Cô Tu khi đến huyện Bạch Hà lần này, cô ấy không giấu giếm danh tính, và chẳng mấy chốc mọi người trong huyện đều biết rằng Vua Nhiếp Chính đã đến đây.

Thời Sanh những kẻ không sợ chết thì cứ đến xem Độc Cô Tu thôi.

Độc Cô Dực ăn mặc giống một người đàn ông trung niên, đi theo sau Thời Sanh, “Nguyễn Tiểu Dương, bản vương… Tại sao em lại đến đây? Anh ta chính là kẻ muốn giết em mà.”

“Em theo tôi đến đây để làm gì?” Đồ ngu dại sợ chết này, ở trong dinh không yên, lại cứ theo tôi đi, thật là phiền phức!

“Tôi đến đây để xem anh ta làm gì thôi.” Độc Cô Dực liếc nhìn xung quanh một cách ngụy trang, khiến những người xung quanh liên tục quay đầu nhìn lại.

Thời Sanh đặt tay lên trán.

Khi làm việc gian dối, đừng bao giờ tự cho mình là kẻ gian dối; hãy bình tĩnh lắm!

Thời Sanh lặng lẽ di chuyển sang một bên.

Hãy tránh xa những kẻ ngu dại, và hãy trân trọng cuộc sống của mình.

Thời Sanh trong đám đông, cô nhìn thấy Tô Hoạ; có vẻ như cô ấy bị ai đó kéo đến đây. Lúc này, khi nhìn thấy Độc Cô Tu được mọi người vây quanh như vậy, Tô Hoạ có vẻ rất bối rối.

Độc Cô Tu nói vài lời với quan huyện một cách mơ hồ, rồi người bên cạnh ông ta bước ra, ra hiệu cho những người dân đang ồn ào im lặng lại.

  “Lần này Hoàng tử đến đây là để tổ chức cuộc tuyển chọn nữ giới trong cung đình. Những gia đình có con gái đủ tuổi, hãy đến văn phòng huyện để báo cáo.”

  Ngay khi câu nói này vang lên, mọi người đều ngạc nhiên.

  Tuyển chọn? Tại sao cuộc tuyển chọn lại được tổ chức ở huyện Bạch Hà?

  Nỗi hoài nghi ấy thoáng qua, nhưng rất nhanh sau đó, mọi người chỉ còn cảm thấy vui mừng. Nếu con gái họ được vào cung và được sủng ái, thì đó chính là cơ hội thăng tiến vĩ đại.

  “Tuyển chọn?” Độc Cô Dực ngạc nhiên, gãi tai mình và hỏi: “Tại sao tôi không nghe thấy tin này?”

  “Rõ ràng đó chỉ là một cái cớ thôi!” Thời Sanh nhận xét.

  “Dĩ nhiên là vậy.” Độc Cô Dực không thể phủ nhận, sau đó anh ta che miệng lại và tiếp tục nói khi thấy không ai chú ý đến họ: “Cậu không thấy cái cớ này rất kỳ lạ sao?”

  Cái cớ nào mà không tốt chứ… Dùng việc tuyển chọn nữ giới để đạt được mục đích…

  Thời Sanh im lặng một lát, rồi suy đoán: “Chắc là muốn liên quan đến nữ chính thôi.”

  “Độc Cô Tu đã kết hôn với con gái của vị … Tướng Quân Bắc Chinh đó phải không?” Thời Sanh bỗng nhiên nói ra.

  “Đúng vậy.” Độc Cô Dực gật đầu.

  Thời Sanh thầm cảm thông cho nữ chính.

  “Cậu có biết tại sao Độc Cô Tu lại kết hôn với cô ấy không?” Độc Cô Dực tiến lại gần Thời Sanh, háo hức muốn chia sẻ những thông tin mà mình biết.

  “Vì quyền lực quân sự…” Vị Tướng Quân Bắc Chinh nắm giữ quân đội mạnh mẽ, việc Độc Cô Tu kết hôn với con gái ông ta chắc chắn là vì lý do đó.

Độc Cô Dực giơ một ngón tay lên và nói: “Đây chỉ là một trong những chuyện thôi.”

   Thời Sanh khẽ nhếch mép, còn có chuyện gì nữa à?

   Độc Cô Dực gật đầu, ánh mắt đầy hứng thú muốn kể tiếp, như thể muốn viết ra trên mặt câu “Hãy hỏi đi, nhanh lên đi!”

   Thời Sanh thì không mấy hứng thú và cũng không muốn hỏi gì cả.

   Nhưng Độc Cô Dực không nhịn được nữa và bắt đầu kể: “Tôi đã chứng kiến rồi đấy… Anh ta với người phụ nữ đó của gia đình Tướng quân đã có mối quan hệ từ lâu rồi, nên anh ta buộc phải cưới cô ấy.”

   Thời Sanh ngạc nhiên: “Làm sao bạn biết được?”

   “Tôi tình cờ chứng kiến mà.” Độc Cô Dực tự hào trả lời.

   Thời Sanh chỉ biết im lặng… Không hiểu tại sao việc này lại khiến người ta tự hào đến thế.

   “Chính vào lần anh ta trở về kinh để tham dự bữa tiệc mừng sinh nhật của Tướng quân Chống Bắc… Độc Cô Tu có lẽ đã bị cho uống thuốc mê, và…” Độc Cô Dực vẽ hình dáng bằng hai ngón tay, ám chỉ rõ ràng, “rồi còn bị Tướng quân Chống Bắc bắt gặp ngay tại chỗ… Làm sao anh ta có thể không cưới cô ấy được chứ?”

   Thời Sanh im lặng không nói gì… Cô ấy vẫn còn là một cô gái mà; nói những chuyện này một cách trắng trợn như vậy, thật sự có ổn không nhỉ?

   Nhưng nam chính lại bị người khác tính toán như vậy ư?

   Thật là lệ hại!

   Có vẻ như cô ấy đã đoán trước được số phận của gia đình Tướng quân Chống Bắc rồi…

   Độc Cô Tu đã cùng với vị quan nhút nhát đó bước vào phủ… Thời Sanh thấy người bên cạnh Độc Cô Tu dẫn nữ chính đi về phía cửa sau của phủ.

Người đông dần tản đi, hầu hết mọi người đều đi lan truyền tin vui này.

Đối với nhiều người, cuộc tuyển chọn trong cung là một sự quyến rũ; họ mơ ước về những vinh hoa phú quý sau khi được vào cung, nhưng chỉ khi thực sự bước vào đó, họ mới nhận ra rằng thực tế còn khắc nghiệt hơn nhiều so với những gì họ tưởng tượng.

Nhiều người đã đưa con gái của mình đến ty phủ để tham gia tuyển chọn, và sau vài vòng loại, chỉ còn lại một số cô gái có vẻ ngoài xinh đẹp.

……

“Cô ơi, cô ơi, không hay rồi, có người từ ty phủ đến gọi cô đến đó.” Thu Thủy chạy vào trong với vẻ vội vã.

Thời Sanh từ từ mở mắt; cuối cùng, vấn đề này cũng ảnh hưởng đến cô rồi.

Nhà biên kịch ơi, cô vẫn chưa chết đâu!

“Cô ơi, bây giờ phải làm sao đây? Tôi nghe nói những cô gái xinh đẹp đều được chọn rồi, với vẻ ngoài của cô, chắc chắn cô cũng sẽ được chọn mà. Nếu cô được chọn, gia đình họ Ruan sẽ ra sao đây?”

“Hãy đi xem thử.” Thời Sanh từ tốn đứng dậy, vỗ nhẹ vào váy có vài nếp nhăn, rồi nói một cách kiêu ngạo: “Hãy đi xem thử xem những kẻ ngốc nghếch này muốn làm gì tôi.”

“Cô ơi, cô không nên đi đâu!” Thu Thủy đứng ngay trước mặt Thời Sanh, mắt đỏ hoe vì lo lắng.

“Tôi sẽ đi, nếu không họ sẽ không ngừng quấy rầy tôi.” Thời Sanh vuốt ve đầu Thu Thủy, nói: “Hãy ở nhà chờ tin tức, họ không dám làm gì cô đâu.”

“Cô ơi…” Nước mắt của Thu Thủy đã dâng tràn trong mắt, chỉ cần nháy mắt thôi là nó sẽ rơi xuống.

Thời Sanh mỉm cười nhẹ, rồi đi qua bên cạnh Thu Thủy.

Thu Thủy cắn môi, quyết tâm theo sau Thời Sanh ra ngoài.

Thời Sanh cũng không ngăn cô, để cô đi theo mình.

Lúc này, vẫn còn một số cô gái đang lảng vảng ở ty phủ; đó là những người bị loại, và họ vẫn chưa chịu thua cuộc.

Khi Thời Sanh xuất hiện, những người này bắt đầu chỉ trích cô ấy và thì thầm với nhau.

“Nhanh nhìn này, cô gái nhà họ Ruan đó đã đến rồi.”

“Cô ấy… chắc chắn sẽ được chọn mà?”

“Không còn nghi ngờ gì nữa, nếu Ruan Tiểu Dương vào cung thì nhà họ Ruan sẽ ra sao đây?”

“Với khối tài sản lớn như vậy, nếu Ruan Tiểu Dương không ở nhà, chắc chắn sẽ có kẻ muốn chiếm đoạt…”

Thời Sanh đi qua đám người đó một cách bình thản, không hề liếc nhìn họ. Thu Thủy cảm thấy tức giận khi thấy họ đang bàn tán lung tung về mình.

Khi bước vào yamen, Thời Sanh nhìn thấy một người quen.

Đó là Đinh Hương.

Cô ấy đang được một cô hầu gái dìu dắt, nước mắt rơi như mưa hoa lê; bên cạnh cô là một người đàn ông trung niên, có lẽ là cha của Đinh Hương, và vẻ mặt ông ta cũng rất lo lắng.

Đinh Hương đẩy cô hầu gái ra, nắm lấy cánh tay cha mình, giọng nói nghẹn ngào: “Cha ơi, con không muốn vào cung đâu… Con đã hứa hôn với Công Tử Hạ rồi.”

“Con gái yêu… Cha cũng không biết phải làm thế nào nữa…” Đinh Phụ thở dài. Trước quyết định của các quan lại, làm sao những người dân bình thường như họ có thể can thiệp được?

Dân không nên đối đầu với quan.

“Cha ơi…”

Đinh Phụ vẫy tay: “Con vào trong trước đi… Cha sẽ nói chuyện với các quan ấy sau.”

Đinh Hương rơi nước mắt, bước vào bên trong yamen, và đúng lúc đó, cô cũng gặp Thời Sanh. Có lẽ cảm thấy đồng cảm với nhau, Đinh Hương im lặng và cúi đầu xuống.