Đạo Nguyên Chân Nhân bất ngờ lăn mắt lên và nói: “Tôi đã sống qua bao nhiêu năm rồi, nhưng vẫn chưa thể hiểu được bản chất của danh lợi. Cậu còn trẻ thế mà đã nói ra những lời này, định lừa ai đây?”

Diệp Thiếu Dương cười ngượng ngùng, gãi đầu và nói: “Sư huynh đã nhìn thấu tôi rồi. Thực ra, lý do tôi không tiến lên thành Địa Tiên… là tôi không dám bước đi những bước đó. Tôi vẫn còn hoang mang về ‘đạo’, hay nói cách khác, tôi vẫn chưa tìm thấy con đường riêng của mình…”

Đạo Nguyên Chân Nhân mở miệng định nói gì đó, nhưng Diệp Thiếu Dương vội vàng vẫy tay và nói: “Đừng hỏi tôi về ‘đạo’, cũng đừng tranh luận với tôi về chuyện này. Tôi thực sự không thể giải thích rõ được. Nhưng việc có tiến lên thành Địa Tiên hay không, đối với tôi thì không quan trọng lắm. Dù sao thực lực của tôi vẫn như vậy, và việc trở thành Địa Tiên sẽ khiến tôi phải cẩn thận hơn trong mọi việc, thậm chí sẽ khiến tôi không thể thoải mái hành động. Sư huynh nghĩ sao?”

Đạo Nguyên Chân Nhân từ từ gật đầu.

Diệp Thiếu Dương cúi chào ông ta rồi bắt đầu nói về chuyện quan trọng: “Sư huynh, con rắn yêu ma mà sư huynh giam giữ kia… lúc nó trải qua thiên tai, tôi đã hỗ trợ nó một chút; nó coi như là tôi thuộc về nó. Nó đến tìm tôi, tại sao sư huynh lại bắt nó lại?”

Chưa kịp cho Đạo Nguyên Chân Nhân trả lời, Diệp Thiếu Dương tiếp tục nói: “Xin sư huynh đừng nói rằng tôi xâm nhập vào chốn tu luyện này một cách bất hợp pháp… Tôi biết sư huynh không phải là người hẹp hòi.”

Đạo Nguyên Chân Nhân lăn mắt lên và quát: “Cậu thật sự biết cách nói chuyện! Tôi giam giữ con rắn yêu ma đó chính là để kéo cậu đến đây… Và khi cậu đến đây, chúng ta sẽ đấu pháp!”

“Đấu pháp ư?” Diệp Thiếu Dương nhếch mép và nói: “Không đâu, sư huynh… Chúng ta đâu phải là các môn phái võ lâm, mà đều là đệ tử của Đạo gia. Cần gì phải đánh nhau chứ?”

Đạo Nguyên Chân Nhân nói: “Năm xưa, Tiên Quân đã hẹn với tôi rằng sau tám năm sẽ đến đây đấu pháp với tôi. Ai thắng sẽ được phong làm Chủ tịch Liên minh Đạo gia. Bây giờ, tám năm đã hết, nhưng kẻ đó lại biến mất không dấu vết. Tôi đã sai người đến Mao Sơn tìm hắn, nhưng hắn cứ trốn tránh. Tôi đang canh giữ Tháp Linh Lung, cũng không tiện đi tìm hắn. May mắn thay, cậu đang đi du lịch thay m

Đúng lúc anh ta chuẩn bị mở miệng nói gì đó, Đạo Nguyên Chân Nhân vẫy tay và nói: “Còn một việc nữa, nếu cậu có thể thắng được tôi, tôi sẽ nói cho cậu biết.”

Diệp Thiếu Dương lười biếng lắc đầu và nói: “Nói đi, chúng ta sẽ đấu như thế nào? Bằng trí tuệ hay bằng vũ lực?”

“Hãy kết hợp cả hai,” Đạo Nguyên Chân Nhân nói, “Theo quy tắc cũ, chúng ta sẽ đối đầu với ba phần: bói toán, chiến thuật và phép ấn. Ai thắng hai trong ba vòng thì chiến thắng.”

Bói toán, chiến thuật và phép ấn đều là những lĩnh vực truyền thống của Đạo giáo. Trong đó, bói toán bao gồm các phương pháp dự đoán tương lai, cũng như các nghi thức liên quan đến linh hồn; chiến thuật là các thủ thuật sắp xếp đội hình để tăng sức mạnh; còn phép ấn là việc tạo ra các dấu ấn ma thuật, và tùy theo cấp độ khác nhau, những dấu ấn này sẽ có sức mạnh rất khác nhau.

Ngoài bói toán, chiến thuật và phép ấn, trong Đạo giáo còn có ba lĩnh vực khác là phù thuật, y học và địa lý. Hai lĩnh vực sau có tính chất chuyên môn hóa cao, không thể so sánh trực tiếp với nhau, vì vậy khi các người theo Đạo giáo đối đầu với nhau, họ thường chọn một hoặc vài lĩnh vực trong số này để thi đấu.

Diệp Thiếu Dương suy nghĩ một hồi và thấy tiếc vì ông già này không muốn thi đấu với phù thuật; nếu không, với kiến thức về phù thuật thần bí của mình, cơ hội thắng của anh ta sẽ cao hơn một chút. Còn về bói toán… Diệp Thiếu Dương chỉ có thể cười khổ mà thôi.

“Chúng ta hãy bắt đầu với bói toán trước,” Đạo Nguyên Chân Nhân nói, “Mỗi người sẽ đặt một vật lên trên một vật khác, sau đó sử dụng phép thuật để đoán xem vật nào đang được che đậy bởi vật nào. Cậu nghĩ sao?”

Diệp Thiếu Dương nhún vai và nói ba từ: “Tôi từ bỏ.”

Trong khoảnh khắc đó, tất cả mọi người có mặt đều sững sờ, bao gồm cả Trương Vô Sinh và Tiểu Bạch.

Tiểu Bạch tiến lên và lay lay cánh tay của Diệp Thiếu Dương, khuyên anh ta: “Anh trai, hãy cố lên đi! Mặc dù ông ấy lớn tuổi hơn anh, nhưng anh cũng không cần phải sợ đâu. Dù sao thì cũng nên thử một lần chứ.”

Diệp Thiếu Dương liếc nhìn cậu ta và nói: “Cậu có biết không, điều mà tôi kém nhất chính là bói toán. Tôi chỉ học được một ít kiến thức cơ bản thôi. Đấu với ông ấy chỉ là lãng phí thời gian thôi… Tôi từ bỏ vòng này.”

Đạo Nguyên Chân Nh

“Hãy theo tôi đi.” Đạo Nguyên Chân Nhân nói xong, quay người và bước đi theo hướng ngược lại.

Diệp Thiếu Dương cùng những người khác tiếp tục theo sau, đến dưới chân một ngọn tháp trông rất cổ kính. Diệp Thiếu Dương ngẩng đầu nhìn lên; ngọn tháp cao vút, càng lên trên thì càng nhỏ dần, khiến người ta có cảm giác như nó chạm tới mây xanh.

“Nghe nói ngọn Tháp Linh Lung này có tổng cộng ba mươi ba tầng, tượng trưng cho ba mươi ba tầng trời; mỗi tầng đều giam giữ những linh hồn ác quỷ và yêu ma không thể được siêu thoát, phải không?” Diệp Thiếu Dương tò mò hỏi. Hồi đó khi ông đến Núi Long Hổ, ông còn quá nhỏ và không hề quan tâm đến ngọn Tháp Linh Lung.

Đạo Nguyên Chân Nhân trả lời một cách bình thản: “Tôi chỉ có nhiệm vụ canh giữ ngọn tháp thôi, chưa bao giờ lên đó, nên không biết.”

Diệp Thiếu Dương tưởng rằng mình sẽ được mời vào bên trong tháp để tham quan, nhưng khi đến dưới chân Tháp Linh Lung, Đạo Nguyên Chân Nhân đã dẫn ông đến bên cạnh một chiếc bàn đá, rồi gọi Diệp Thiếu Dương Cân đến. Họ ngồi đối diện nhau trên những chiếc ghế đá.

Trên bàn đá, có một bảng được chia thành chín hàng và chín cột. Sau khi ngồi xuống, Đạo Nguyên Chân Nhân nói: “Hãy chơi một ván cờ Cửu Cung Quật đi.” Nói xong, ông yêu cầu Trương Vô Sinh mang đến hai cái La bàn.

Trương Vô Sinh liền nhờ các đệ tử của mình chuẩn bị, và không lâu sau đó hai cái La bàn đã được mang đến. Đạo Nguyên Chân Nhân nhận lấy một cái và đưa cho Diệp Thiếu Dương. Diệp Thiếu Dương cười một cách bất đắc dĩ rồi đưa tay ra: “Vậy thì bắt đầu thôi.”

Đạo Nguyên Chân Nhân cầm một đồng tiền đồng đặt vào một vị trí nào đó trên bảng Cửu Cung Quật, sau đó Diệp Thiếu Dương cũng lấy một hạt đậu đồng đặt vào vị trí bên cạnh.

Hai người lần lượt đặt đồng tiền và hạt đậu đồng vào các ô trên bảng, chỉ còn lại một ô trống.

Đạo Nguyên Chân Nhân nhìn chằm chằm vào bảng cờ, quan sát một lúc rồi cầm một đồng tiền đồng gần ô trống và di chuyển nó lên trên, đồng thời nói: “Lên ‘Càn’ ba lần.”

Diệp Thiếu Dương lập tức nhấn vào quả đồng đậu bên trái khe trống, sau đó di chuyển sang phải và nói: “Đổi bốn về phía bên phải.”

Tiểu Bạch nhíu mày nhìn hai người đó, rồi kéo một vị đạo sĩ đến bên cạnh – chính là vị nhà đầu tư thông minh Xiong Shuai – và hỏi: “Họ đang làm gì vậy?”

Xiong Shuai không từ chối, mà nhiệt tình giải thích: “Đây là trò chơi Cờ Cửu Cung, một loại trò chơi chiến thuật được chơi trên bàn cờ có hình dạng của bát quái. Hai bên giống như đang bố trí quân đội trong thực tế, chỉ khác là sử dụng các quân cờ để điều khiển. Dù quân cờ di chuyển như thế nào, trên bàn cờ luôn có một khe trống; khi khe trống này nằm ở vị trí bất kỳ hướng nào và được kiểm soát bởi quân của bạn, thì bạn đã thắng.”

Tiểu Bạch lập tức phản bác: “Điều đó có ý nghĩa gì chứ?”

Xiong Shuai cười và nói: “Cô ấy không hiểu đâu… Quy tắc của trò chơi Cờ Cửu Cung có vẻ đơn giản, nhưng khi thực sự chơi, nó lại cực kỳ phức tạp. Trò chơi này kiểm tra khả năng dự đoán và phân tích những biến đổi trong quy luật của Bát Quái và Kinh Dịch. Nói ra thì cô ấy cũng không hiểu đâu… Vì những diễn biến phức tạp đó, trong giáo phái Đạo của chúng tôi, người ta gọi trò chơi này là ‘Thái Cực trên bàn’.”

Bên kia, Diệp Thiếu Dương và Đạo Nguyên Chân Nhân liên tục di chuyển các đồng xu và đồng đậu trên bàn cờ; trông có vẻ rất đơn giản và nhàm chán, chỉ là đẩy qua đẩy lại thôi.

Nhưng mỗi bước di chuyển đều phải trải qua nhiều suy luận phức tạp.