Diệp Tiểu Manh gật đầu, “Đúng vậy, tôi nghe nói quê nhà đang bị quỷ hạn hán hoành hành, nên mới vội vàng trở về để điều tra. Nhưng một mình tôi thì không đủ sức đâu, còn bạn lại biết sử dụng phép thuật, hãy giúp tôi nhé. Chúng ta cùng nhau tìm hiểu rõ nguyên nhân và tiêu diệt con quỷ đó. Nếu bạn sợ thì cũng không sao đâu…” Nói xong, cô nhìn Diệp Thiếu Dương với ánh mắt đầy mong đợi.

Diệp Thiếu Dương lắc đầu bất đắc dĩ, “Tôi không sợ đâu, nhưng nếu muốn hợp tác thì bạn cũng nên cho tôi biết rõ thông tin về mình. Phép thuật của bạn… học từ đâu vậy?”

“Tôi à, tôi là một đệ tử của Mạo Sơn.”

Diệp Thiếu Dương trong lòng bỗng chốc xao động, ngẩn ngơ nhìn cô, “Một đệ tử của Mạo Sơn?”

Diệp Tiểu Manh tự hào gật đầu, “Dù không thành thục lắm, nhưng tôi vẫn là đệ tử của Mạo Sơn. Còn bạn thì thuộc phái nào?”

“Tôi…” Diệp Thiếu Dương bình tĩnh trả lời: “Tôi là đệ tử ngoại môn của Long Hổ Sơn.”

Diệp Tiểu Manh mắt sáng lên, nói: “Vậy cũng rất tốt đấy, bạn rất phù hợp để giúp tôi.”

Diệp Thiếu Dương mỉm cười, “Tôi nghe nói Mạo Sơn hiếm khi nhận đệ tử mới… Bạn thuộc nội môn hay ngoại môn vậy?”

“Điều này tôi không thể nói được,” Diệp Tiểu Manh có vẻ e ngại, “Thôi đi, vì bạn là anh họ của Tiểu Shuai, tôi cũng tin tưởng bạn. Vậy thì chúng ta hợp tác nhé.” Nhìn sang Xiao Ma đang đứng bên cạnh, cô hỏi thêm: “À, bạn cũng là một pháp sư sao?”

“Tôi… chỉ học cách vẽ các ký hiệu phép thuật với anh ấy thôi,” Xiao Ma gãi đầu.

Diệp Tiểu Manh bật cười, nói thẳng thắn: “Anh ấy cũng chỉ tầm thường thôi… Bạn học với anh ấy, sau này tôi có thể dạy bạn thêm được.”

Xiao Ma cười nhẹ, “Đúng vậy, theo bạn mà làm việc thì rất tốt đấy; bạn là một đệ tử của Mạo Sơn mà.” Nói xong, anh ta liếc nhìn Diệp Thiếu Dương một cách đầy ý nghĩa.

Diệp Tiểu Manh không hiểu ý của anh ta, liền hỏi Diệp Thiếu Dương: “Các bạn đến sớm lắm, đã phát hiện ra điều gì về chuyện Hạn Ba chưa?”

Diệp Thiếu Dương suy nghĩ kỹ lưỡng rồi kể cho cô ấy nghe về chuyện bà lão nuôi mèo, không nói thêm gì khác.

Diệp Tiểu Manh nghe xong, cau mày suy nghĩ một lúc rồi nói: “Tôi có thể quay về hỏi bố tôi xem, về chuyện bà lão này và cô con gái nuôi của bà ấy, còn có thông tin gì khác không?”

“Không có gì nữa,” Diệp Thiếu Dương nhún vai, “Chúng tôi cũng mới đến đây được một hai ngày thôi. Về chuyện những ngôi mộ đó mọc cỏ um tùm, bạn nghĩ sao?”

“Tôi hoài nghi là có người đang vu oan gia đình chúng tôi, bởi chỉ có bảy ngôi mộ trong khu mộ tổ của chúng tôi mới mọc cỏ, các làng khác thì không có vấn đề gì cả. Còn lý do tại sao… thì tôi cũng không hiểu,” Diệp Tiểu Manh lắc đầu, “Vì vậy tôi mới nhờ các bạn giúp đỡ, để cùng nhau tìm hiểu.”

Diệp Thiếu Dương nói: “Mặc dù trong bảy ngôi mộ đó không có Hạn Ba, nhưng hang ổ của nó chắc chắn nằm dưới một trong số những ngôi mộ đó. Chúng ta vẫn cần tiếp tục tìm kiếm. Dù sao thì cũng có người chôn người thân đã qua đời của mình ở ruộng đất nhà mình hay những nơi khác, chứ không chỉ trong khu mộ tổ.”

Nghe vậy, Xiao Ma bỗng nói xen vào: “Có vài làng như vậy đấy; không lớn lắm nhưng cũng không nhỏ. Nếu chúng ta muốn kiểm tra từng inch đất ở đó, sẽ mất bao lâu đây?”

Diệp Tiểu Manh trả lời: “Thực ra không cần phải vất vả đến thế đâu. Chỉ khi xác chết chưa bị phân hủy thì mới có khả năng biến thành Hạn Ba. Vì vậy, những ngôi mộ đã lâu không ai đến chăm sóc thì có thể bỏ qua. Chúng ta chỉ cần tìm hiểu xem nhà nào trong vài tháng gần đây có người qua đời, sau đó đến xem ngôi mộ của họ là biết ngay.”

Diệp Thiếu Dương lắc đầu nói: “Không đơn giản như vậy đâu. Nếu đây thực sự là một âm mưu, thì con quái vật ấy chắc chắn đã bị giấu đi rồi; nếu không, người ta đã phát hiện ra từ lâu rồi—chẳng hạn như việc che giấu thi thể nạn nhân và chôn cất họ ở một nơi kín đáo.”

Diệp Tiểu Manh ngẩn ngơ một chút, rồi nói: “Ý anh là… con quái vật ấy có thể do ai đó cố tình tạo ra?”

“Tôi chỉ hoài nghi rằng có khả năng như vậy thôi.”

Diệp Tiểu Manh suy nghĩ một lúc, rồi gật đầu: “Nếu thật như vậy, thì sẽ rất phức tạp đấy. Tôi sẽ về nói với bố tôi, xem có cách nào giải quyết không. Trước hết, anh hãy dẫn tôi đi gặp bà lão kia đi.”

Diệp Thiếu Dương suy nghĩ một chút, rồi nói: “Thôi, chúng ta hãy điều tra người con nuôi của bà ấy trước đã. Kế hoạch ban đầu của tôi cũng là vậy mà.”

Diệp Tiểu Manh cũng đồng ý, nói rằng sẽ về nhà hỏi ý kiến bố mình là ông Ye Bo; dù sao thì ông ấy cũng là trưởng làng, nên biết rõ thông tin về mọi người trong làng.

Hai người trao đổi số điện thoại và thống nhất hành động vào buổi chiều. Sau khi cô ấy rời đi, Xiao Ma đóng cửa lại và nói với Diệp Thiếu Dương với vẻ nghiêm túc: “Sao cô ấy lại dễ dàng thừa nhận mình là đệ tử của Mạo Sơn đến thế nhỉ? Chẳng lẽ cô ấy thực sự thuộc phái Bắc Mạo Sơn sao?”

Diệp Thiếu Dương lắc đầu và suy nghĩ: “Chắc chắn cô ấy đang nói dối. Nhưng phái Bắc Mạo Sơn hiện đang bị mọi người căm ghét trong giới phép thuật; không lý gì cô ấy lại thừa nhận điều đó một cách dễ dàng như vậy. Có lẽ cô ấy muốn lừa tôi, khiến tôi nghĩ rằng cô ấy thuộc phái Nam Mạo Sơn… Có vẻ như cô ấy không hề biết danh tính thực sự của tôi.”

Xiao Ma nói: “Anh biết rõ cô ấy là kẻ lừa đảo, nhưng lại không vạch trần cô ấy mà còn hợp tác với cô ấy… Anh định làm gì vậy?”

“Tôi cần tiếp cận cô ấy để tìm hiểu rõ hơn. Nếu cô ấy thực sự có mục đích gì đó khi tiếp cận tôi, thì tôi sẽ tận dụng tình huống này để xem cô ấy đang dự định làm gì.”

“Trời ạ… Việc truy lùng ma quỷ này, giờ lại phải áp dụng cả chiến thuật quân sự nữa à…” Xiao Ma lắc đầu và thốt lên.

“Tôi cũng không muốn như vậy đâu…”

“Diệp Thiếu Dương thở dài một tiếng, ngã ra sau, nói: ‘Chết tiệt, mỗi lần đều như vậy, điều tra này nọ, đoán mò này nọ… Làm sao mà bắt quỷ được vui vẻ chứ?’”

Vào buổi trưa, vừa ăn xong, Diệp Thiếu Dương nhận được cuộc gọi từ Diệp Tiểu Manh, yêu cầu anh ta đến ruộng lúa ở phía đông làng để gặp mặt.

Diệp Thiếu Dương cùng con ngựa nhỏ đến nơi hẹn. Khi gặp nhau, Diệp Tiểu Manh nói rằng mình đã tìm hiểu rõ thông tin về bà lão kia và cô con nuôi của bà ấy.

“Bà lão đó họ Ngô, đã lấy chồng vào làng chúng ta từ rất lâu rồi. Chồng bà ấy đã mất từ nhiều năm trước, bà ấy sống một mình. Tính tình bà ấy khá kỳ lạ, ít khi giao tiếp với mọi người trong làng, sống một mình ở làng cổ. Cô con nuôi của bà ấy tên là Diệp Thu Linh, cũng là người trong làng chúng ta. Cô ấy mất cha mẹ từ nhỏ, được bà Ngô nuôi dưỡng lớn lên. Năm nay cô ấy chưa đầy bốn mươi tuổi, chưa kết hôn, vẫn còn độc thân.”

Diệp Tiểu Manh vừa nói vừa dẫn họ đi theo hướng nhà Diệp Thu Linh.

“Trước đây, Diệp Thu Linh từng mở một cửa hàng bán bánh bao ở chợ, nhưng đã đóng cửa từ lâu rồi. Bà ấy hầu như không giao tiếp với hàng xóm, không ai biết bà ấy sống nhờ vào cái gì; thật là bí ẩn.

Bố tôi nói rằng trước đây mối quan hệ giữa Diệp Thu Linh và bà Ngô không tốt lắm, hai người thường xuyên cãi vã. Có lẽ chính vì bị cô ấy làm cho tức giận mà bà Ngô mới quyết định sống một mình ở làng cổ. Nhưng kể từ khi xảy ra hạn hán, mỗi tối Diệp Thu Linh đều mang đồ ăn đến cho bà Ngô; nhiều người đã thấy điều này, nhưng cô ấy không nói chuyện với ai cả, không ai hiểu tại sao.”

Trong lúc nói chuyện, họ đến phía đông làng. Diệp Tiểu Manh chỉ vào một sân nhà và nói thấp với hai người: “Đây chính là nhà Diệp Thu Linh. Cô ấy có một xưởng làm bánh bao ở những luống ruộng trên núi nhà mình. Thường xuyên có người thấy cô ấy ở đó. Chúng ta hãy kiểm tra xem cô ấy có ở nhà không; các bạn hãy đợi ở đây nhé.”

Nói xong, anh ta bước đến cửa nhà Diệp Thu Linh, gõ cửa và hét lớn: “Cô Thu Linh ơi, cô có ở nhà không?”

Không ai trả lời.