Tào Vũ Nhiều lần anh quay đầu lại, muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng không nhịn được nữa và hỏi: “Thưa ông Diệp, trên xe này có người khác nữa không… Trước đây tôi thấy ông luôn nói chuyện với không khí.”

Diệp Thiếu Dương Vỗ vào mông của Gua Gua, và cậu bé hiểu ý, sau đó mới hiện ra trước mặt họ.

Tào Vũ Và các binh sĩ khi thấy một đứa trẻ xuất hiện trên vai Diệp Thiếu Dương, đều giật mình sợ hãi đến nỗi suýt nữa làm xe lao vào một cái bụi cát.

“Đừng sợ, đứa bé đó thực sự không phải con người, mà là em trai tôi.”

Hai người đó sững sờ, không thể nói ra lời nào.

Binh sĩ tiếp tục lái xe theo chỉ dẫn của GPS, khoảng hai giờ sau, xung quanh bắt đầu xuất hiện những đồi cát liên tiếp.

Càng đi xa, những đồi cát càng trở nên cao lớn, giống như những ngọn đồi nhỏ, điều này khiến Diệp Thiếu Dương – người từng nghĩ rằng sa mạc chỉ toàn là cát vàng bất tận – cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.

Tốc độ xe ngày càng chậm lại, phía trước xuất hiện ánh đèn hậu của những chiếc xe khác. Binh sĩ dừng xe lại, bước xuống và lấy ra vài chiếc áo khoác quân đội, giày da và găng tay để mọi người mặc vào.

Bốn người đều trang bị đầy đủ trước khi bước xuống xe; mặc những bộ đồ đó vẫn cảm thấy lạnh thấu xương.

“Thật sự lạnh đến thế sao? Tôi cũng muốn trải nghiệm cảm giác này lắm.” Gua Gua ngồi trên vai Diệp Thiếu Dương và cố tình thở dài nói.

Diệp Thiếu Dương vội vàng túm lấy cổ cậu bé và ném ra ngoài.

Những người trên những chiếc xe khác cũng lần lượt bước xuống; tất cả họ đều mặc áo khoác quân đội và giày da. Khi thấy Tào Vũ, họ cũng không hỏi gì thêm, mà tập trung lại với nhau chờ đợi sự an bài tiếp theo.

Diệp Thiếu Dương bỗng nhiên nghe thấy tiếng kêu của động vật; theo tiếng đó, anh tìm đến phía sau những chiếc xe và thấy vài con lạc đà đang quỳ gối sau những đồi cát, bên cạnh có một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi, mặc áo khoác da cừu và đội mũ len, râu mép dài, rõ ràng là người dân tộc thiểu số.

Quả nhiên là có lạc đà thật.

Diệp Thiếu Dương hỏi với vẻ lo lắng: “Loại này cưỡi dễ không?”

Người già trả lời: “Dễ cưỡi đấy, nhưng không thể cưỡi suốt quãng đường được đâu. Chủ yếu là để chở đồ mà thôi.” Ông ta nói bằng tiếng Trung kém cỏi.

“Đây chỗ nào cũng không có làng xóm hay cửa hàng gì cả. Lạc đà này anh ta lấy từ đâu ra vậy?”

“Phía nam Thành Phố Quỷ Dữ có vài ngôi làng thôi. Những ngôi nhà ấy trước đây được xây dựng từ các mỏ muối, bây giờ chúng tôi sống ở đó và nuôi lạc đà để phục vụ việc dẫn đường cho các bạn. Cũng kiếm được chút thu nhập đấy.”

“Thành Phố Quỷ Dữ à?” Diệp Thiếu Dương chú ý đến ba từ này.

“Chính từ đây mà chúng ta sẽ xuống dưới đó đấy. Những đụn cát này vào ban đêm thường phát ra những âm thanh kỳ lạ, giống như tiếng quỷ vậy. Trong sa mạc còn có vài nơi như thế nữa. Khi các bạn xuống dưới, sẽ thấy ngay thôi.”

Lúc này, Tào Vũ bảo Tiểu Trương gọi tên mọi người, và kết quả là không ai thiếu sót. Tào Vũ nhìn quanh mọi người và nói: “Mọi người đã vất vả rồi. Phía trước là nhóm đá Yardang, xe cộ không thể đi được, chúng ta chỉ có thể đi bộ thôi. Địa hình ở đây quá cao, chúng ta sẽ tìm một chỗ thích hợp để cắm trại qua đêm, rồi sáng mai mới tiếp tục hành trình.”

Mọi người đều gật đầu đồng ý. Sau đó, Tiểu Trương gọi người già lại và giới thiệu rằng ông ta là người dân tộc Uighur, tên là Ibrahin. Những con lạc đà đều thuộc về ông ta, và ông ta cũng rất am hiểu về địa hình khu vực này. Vì cần người chăm sóc lạc đà, nên ông ta sẽ đi cùng họ và đóng vai trò là người hướng dẫn.

“Cứ đi tiếp nữa, sẽ không còn trạm phát sóng nào nữa đâu. Hầu hết điện thoại đều sẽ mất tín hiệu. Nếu ai có việc cần thông báo cho người thân hay bạn bè, tốt nhất là hãy liên lạc trước nhé.”

“Mất tín hiệu!” Diệp Thiếu Dương ngay lập tức ngẩn ngơ, vội vàng kéo Tào Vũ sang một bên và kể với ông ta về chuyện Nhuế Lạnh Ngọc muốn tìm mình. Tào Vũ an ủi ông ta rằng ở trạm căn cứ, họ đã để người canh gác và sử dụng GPS để theo dõi vị trí của họ. Khi Nhuế Lạnh Ngọc tìm đến trạm căn cứ, sẽ có người đưa cô ấy đến đây.

Diệp Thiếu Dương lập tức gọi điện cho Nhuế Lạnh Ngọc, kể lại tình hình, sau đó chuyển cuộc gọi cho Tào Vũ. Tào Vũ đã cung cấp thông tin về tọa độ kinh độ và vĩ độ của căn cứ, và Nhuế Lạnh Ngọc đã ghi chép lại những thông tin đó.

Khi cuộc gọi được nối lại với Diệp Thiếu Dương【Diệp Thiếu Dương**, người luôn ít nói như Nhuế Lạnh Ngọc cũng đã dặn dò anh rất nhiều điều, khiến Diệp Thiếu Dương cảm thấy ấm lòng.

Bên kia, một số binh sĩ đang tháo hàng hóa khỏi xe off-road, phân loại những thứ thường xuyên cần dùng để mang theo trên người, còn những thứ còn lại thì được đóng gói cẩn thận và, với sự giúp đỡ của Ibrahin, được đưa lên lưng lạc đà.

Sau đó, một số binh sĩ đi đầu mở đường, còn Diệp Thiếu Dương, Tứ Bảo và Tào Vũ đi ở phía sau. Diệp Thiếu Dương đã đếm kỹ và nhận ra rằng, trong đoàn người này, ngoài các giáo sư, chuyên gia và sinh viên của họ, còn có những binh sĩ chịu trách nhiệm vận chuyển hàng hóa – tổng cộng là năm người. Ngoài ra còn có người hướng dẫn Ibrahin, cùng với Tào Vũ và trợ lý của ông ta là Tiểu Trương; tổng cộng là mười chín người.

Khi đi xuống một con dốc khoảng hai mươi mét, Diệp Thiếu Dương sử dụng đèn pin soi xét xung quanh và phát hiện ra rằng hai bên đều là những ngọn đồi cao lớn, có hình dạng đa dạng, với những lớp vỏ uốn lượn xoắn ốc, trông giống như vòng tuổi của cây.

Diệp Thiếu Dương soi từng ngọn đồi một và ngạc nhiên khi nhận ra rằng một số ngọn đồi này giống như những con chim khổng lồ, một số giống như những con thú săn mồi như sư tử hay hổ, thậm chí một số còn giống như những ngôi tháp ngọc tinh xảo…

“Tất cả những thứ này đều là tác phẩm điêu khắc à?”

“Diệp Thiếu Dương ngạc nhiên hỏi.

“Đây là hiện tượng địa mạo Yardang, được hình thành tự nhiên chủ yếu do quá trình xói mòn bởi gió; cơ chế tạo ra nó khá phức tạp, có thể coi đó là một kiệt tác của thiên nhiên,” Tào Vũ giải thích, “Nơi này vẫn chưa gì so với Thành Phố Quỷ dữ ở Tân Cương – quy mô của nó lớn hơn nhiều, và các hình dạng Yardang ở đó cũng rất sống động. Tôi đã từng đến đó một lần và thực sự rất kinh ngạc.”

Đoàn người đi qua những đụn cát này trong vài chục phút, cuối cùng lại đi qua một khe hẹp được tạo thành bởi hai đụn cát có hình dạng giống như một thung lũng. Đang đi thì bỗng nhiên từ phía trước thung lũng vang lên những tiếng rên rỉ, nghe giống như tiếng ai đó đang thổi kèn; sau đó là tiếng móng ngựa vang lên liên hồi, dường như có vô số con ngựa đang chạy loạn xạ trên sa mạc.

Ibrahim lập tức dừng lại, đứng ngay trước mặt mọi người và vẫy tay, nói một cách lo lắng: “Chúng ta không thể tiếp tục đi nữa… Đó là âm binh đang đi qua đây, là Yama đang trên đường!”

“Nói nhảm gì vậy!” Tôn Giáo Thụ phản bác gay gắt; ông ta hoàn toàn không thể chấp nhận những lời nói về ma quỷ hay thuyết huyền bí. Nghe nói Diệp Thiếu Dương và bốn người bạn kia đều là những chuyên gia phong thủy, ông ta đã từng chỉ trích họ rất nhiều; bây giờ nghe nói có ma, ông ta tự nhiên không thể chịu đựng được nữa.

Ibrahim nói một cách thành khẩn: “Thật đấy! Khe hẹm này chính là con đường của Âm Dương… Mỗi mười ngày hoặc nửa tháng, chúng ta lại nghe thấy những tiếng này. Trước đây, khi mỏ muối vẫn đang hoạt động, mọi người đều biết điều này… Đó là Yama đang trên đường! Chúng ta hãy tìm chỗ nào đó để tránh đi, đợi Yama đi qua rồi mới tiếp tục đi nhé.”

“Lời nói đó chỉ để gây hoang mang cho mọi người thôi!” Tôn Giáo Thụ lạnh lùng phản bác, “Đâu có cái gì gọi là Yama đâu.”

Người phụ nữ trong nhóm nói: “Tôn Giáo Thụ ạ, tôi hiểu rồi… Nơi này giống như một khe hẹm mà chúng ta đã từng thấy ở Sichuan trước đây; đây chỉ là một hiện tượng tự nhiên mà thôi.”

Tôn Giáo Thụ gật đầu: “Mặc dù chưa có kết luận chắc chắn, nhưng chỉ có hai khả năng thôi: hoặc là do tác động của gió, kết cấu của khe hẹm tạo nên một vị trí giống như chiếc kèn; khi gió thổi qua, nó tạo ra những tiếng đó…”