Gia hoả nói: “Thật là không chắc đâu, tôi cũng không rõ lắm, tôi chưa bao giờ đến sâu trong sa mạc.”

Diệp Thiếu Dương bỗng nhiên cảm thấy lo lắng. Mặc dù anh ta thường xuyên ở nhà và lười biếng, cũng không quá coi trọng vệ sinh cá nhân, có thể sống được mà không rửa mặt, nhưng nếu một ngày không đánh răng, miệng sẽ thối rất khó chịu.

Sau khi đánh răng và rửa mặt xong, Gia hoả dẫn họ vào lều lớn và gặp Tào Vũ cùng một số người khác. Tôn Giáo Thụ và những người khác cũng có mặt ở đó. Khi nhìn thấy họ, tự nhiên không ai có vẻ mặt thiện cảm, và Diệp Thiếu Dương cùng Tứ Bảo cũng không muốn để ý đến họ.

Tào Vũ yêu cầu mọi người ra khỏi lều và tập trung lại với nhau. Quả nhiên, những vị giáo sư và học giả kia chỉ là đại diện mà thôi. Khi tập trung, có khoảng bảy hay tám người trẻ tuổi đứng phía sau các chuyên gia đó. Tào Vũ giải thích rằng những người này đều là học trò của những vị lão già kia hoặc là những người mới vào viện nghiên cứu.

Bên cạnh những người này, còn có vài người đàn ông mặc đồ camuflaj, cao lớn, khuôn mặt không biểu hiện cảm xúc gì, nhưng ánh mắt họ lại toát lên vẻ điềm tĩnh và lạnh lùng. Tào Vũ giải thích rằng họ đều là nhân viên của bộ phận mình, được mời đến giúp đỡ; nói một cách thẳng thắn hơn, chính là để làm công việc vất vả.

“Những người này đều đến từ quân đội,” Tứ Bảo thì thầm vào tai Diệp Thiếu Dương.

“Làm sao bạn biết được?”

“Bạn nhìn mái tóc của họ xem, tất cả đều cắt ngắn, trên đầu có vòng tròn bị ép xuống – đó là dấu hiệu của việc thường xuyên đội mũ…”

Diệp Thiếu Dương nhìn kỹ hơn và thấy quả thực đúng như vậy. Anh ta biết về background của Tào Vũ, nhưng việc quân đội cũng được huy động tham gia, và Tào Vũ còn trực tiếp dẫn đầu đội ngũ này, điều đó chứng tỏ mức độ quan trọng của cuộc hành động này.

“Cô gái kia khá đẹp đấy,” Tứ Bảo lại thì thầm.

Diệp Thiếu Dương liếc nhìn và thấy trong hàng người trẻ tuổi phía sau Tôn Giáo Thụ, có ba người phụ nữ; trong đó có một người mặc đồ thể thao và trông khá nổi bật.

“Ông thầy tu này, chỉ biết nhìn mỹ nữ thôi, nhưng cô gái đó lại có khuôn mặt không đầy đặn, môi như đang phun lửa… Đúng là kiểu người khắc chế chồng đấy.”

Bốn Bảo nói: “Có gì đâu, chỉ cần tìm một người chồng thuộc mệnh Mộc thì hai bên sẽ tương khắc chế lẫn nhau, chẳng sao cả. Tôi này chính là người mệnh Mộc mà.”

“Được rồi, anh cứ đi đi.”

Trong lúc hai người đùa vui, Tào Vũ đã bắt đầu chỉ huy các binh sĩ phân phát vật tư. Một số lính đi mở những chiếc xe off-road để mọi người lên xe, cuối cùng ông ta cùng trợ lý Tiểu Trương, Diệp Thiếu Dương và Bốn Bảo ngồi vào một chiếc xe.

“Chúng ta đang đi đâu vậy? Có phải là đến Cổ mộ ngay không?” Diệp Thiếu Dương hỏi.

“Đúng là đến Cổ mộ, nhưng đi xe thì không thể đến được.” Tào Vũ cười giải thích, “Ở một số nơi của Lop Nur, ngay cả xe off-road cũng không thể lái qua được, và nguy hiểm còn lớn hơn nữa.”

Diệp Thiếu Dương ngạc nhiên: “Vậy là chúng ta phải đi bộ à?”

“Không cần đi bộ đâu, sa mạc có phương tiện di chuyển riêng của nó.”

Bốn Bảo nói: “Tôi biết rồi, đó chính là ‘thuyền sa mạc’ – lạc đà!”

Diệp Thiếu Dương nghĩ đến việc phải cưỡi lạc đà, trong lòng liền thấy hoang mang; ông ta chưa bao giờ thấy con lạc đà sống bao giờ cả.

Khi xe tiếp tục di chuyển, Diệp Thiếu Dương cuối cùng cũng được chứng kiến cái gọi là sa mạc thực sự – những dãy cát vàng bất tận, những đụn cát uốn lượn như những con sóng; không lạ gì người ta gọi nó là “biển cát”.

Tuy nhiên, trong sa mạc vẫn còn một số loại thực vật; ở những khu vực thấp hơn, có những cây cao lớn mọc lên, giống như những cây liễu. Tào Vũ giải thích đó là cây liễu đỏ, loài cây rất chịu hạn, vì vậy được sử dụng để chống xói mòn sa mạc.

Sau vài giờ, khi xe tiến sâu vào lòng sa mạc, ngay cả cây liễu đỏ cũng không còn thấy nữa; mặt đất gập ghềnh, xe càng đi càng chậm. Cho đến khi trời tối, Diệp Thiếu Dương và Bốn Bảo chỉ biết ngủ gục trên xe, cơ thể đau nhức vì sự rung lắc liên tục của xe.

Bỗng nhiên, một giọng nói đầy kinh hoàng của Tào Vũ vang lên từ ghế phụ lái: “Chuyện gì vậy! Ông Diệp, xin hãy nhìn mau!”

Diệp Thiếu Dương bất ngờ và vội vàng đứng dậy, nhìn ra ngoài. Lúc này trời đã gần tối hoàn toàn; dưới ánh đèn xe, họ có thể nhìn thấy một bóng người đứng ở con đường mà chiếc xe của họ sắp đi qua, đang vẫy tay gọi họ.

Nhìn kỹ hơn, đó là một cô gái, mặc bộ đồ thể thao đen, buộc tóc thành bím, và đang mang theo một cái túi.

Tào Vũ thốt lên, quay đầu nhìn Diệp Thiếu Dương và Tứ Bảo: “Đây là sa mạc… Làm sao lại có người ở đây được?”

“Các xe khác đâu rồi?” Diệp Thiếu Dương hỏi.

“Tất cả đều ở phía sau; chúng ta là chiếc xe đầu tiên.”

“Có vẻ như họ đến đây để thám hiểm,” Tứ Bảo nhận xét, “Có lẽ họ bị lạc và đang muốn xin chúng ta giúp đỡ.”

Người lính lái xe cũng bắt đầu lo lắng: “Trưởng Cao, tôi xin nói một điều có thể không đúng lắm… Người đó có thể không phải là người sống…”

Ba người đều giật mình. Diệp Thiếu Dương hỏi: “Làm sao anh biết được?” Từ khoảng cách xa như vậy, ngay cả họ còn không thể nhận ra đó là người hay ma quỷ; làm sao một người lính lại biết được?

“Tôi đã thực hiện nhiều nhiệm vụ ở Lop Nur và nghe nhiều câu chuyện như thế này,” người lính giảm tốc độ xe và nói tiếp, “Hàng năm, luôn có người thiệt mạng ở Lop Nur. Người dân địa phương nói rằng, một số người chết không tìm được đường về nhà, họ sẽ chặn các xe đi qua và mong được người ta đưa họ về nhà. Khi gặp phải tình huống như vậy, tuyệt đối không được dừng xe…”

Tào Vũ mặt tái lại: “Anh tin vào chuyện đó à?”

“Tôi… trước đây cũng không tin, nhưng Trưởng Cao, hãy nhìn bộ đồ mà cô gái đó mặc kìa… Làm sao có thể là người sống được chứ?”

Ba người cùng nhìn lại; bộ đồ thể thao và đôi giày thể thao đó trông cũng không có gì bất thường cả.

Người lính không đợi họ hỏi thêm, liền nhấn nút hạ cửa sổ xe; hai bên cửa sổ đều được mở xuống, một làn gió lạnh thổi vào trong, khiến ba người đều run rẩy.

“Đêm ở Lop Nur rất lạnh, chúng ta ngồi trong xe có điều hòa nên không cảm thấy gì, nhưng cô gái kia chỉ mặc cái này thôi… Nếu là người bình thường, đã sớm đóng băng mất rồi!”

Ba người lúc đó đều sững sờ.

Tào Vũ nhìn Diệp Thiếu Dương và Tứ Bảo, nói: “Hai ngài, phải làm sao đây?”

Diệp Thiếu Dương đáp: “Dừng xe lại!”

Tào Vũ lập tức cau mày: “Nếu thực sự là… thì sao?”

“Có tôi ở đây, không sợ gì cả. Tôi muốn xem cô ấy là người hay ma. Hơn nữa, cô ấy cứ vẫy tay như vậy… Dù chúng ta không dừng xe, những chiếc xe khác cũng có thể dừng lại. Nếu cô ấy lên xe của ai đó, chắc chắn sẽ xảy ra chuyện gì đó.”

“Trưởng Cao…” Người lính vẫn còn do dự, nhưng Tào Vũ quyết đoán nói: “Thực hiện mệnh lệnh!”

Người lính không dám nói thêm gì nữa, và chiếc xe đã dừng lại khi đi qua bên cạnh người phụ nữ đó.

Người phụ nữ lập tức tiến lại, gõ vào kính xe phía lái; người lính đầy mồ hôi, không dám mở cửa.

Diệp Thiếu Dương mở cửa xe phía mình và hỏi: “Chuyện gì vậy?”

“Chúng tôi là một đội thám hiểm, có người bị ốm đột ngột, tất cả thiết bị số đều không hoạt động được. Chúng tôi đã chia nhau đi cầu cứu… Xin hãy giúp chúng tôi, theo tôi đi cứu người…” Giọng nói của người phụ nữ nghe rất bình thường, vẻ ngoài cũng giống hệt một người sống. Nếu không sử dụng các biện pháp đặc biệt, ngay cả bản thân ông cũng không thể phân biệt được cô ấy là người hay ma… Diệp Thiếu Dương đang suy nghĩ phải làm thế nào, thì Gua Gua đặt đầu lên vai ông và nói với người phụ nữ: “Chị ơi, tại sao chỉ có mình chị thôi?”