Ninh Lan vẫy tay nói: “Không cần phải quá lễ phép như vậy. Lần này ta đến đây là để điều tra bí mật. Đối với mọi người bên ngoài, ta chỉ là người thân của Ninh Chủ yếu thôi. Hãy nhớ kỹ, tuyệt đối không được tiết lộ danh tính của ta.”

Cô nhìn quanh một vòng, ánh mắt tràn đầy suy tư.

“Hoàng tử yên tâm… Bà Ninh ơi, xin hãy yên tâm, tôi sẽ ghi nhớ kỹ lời này.” Thị trưởng Trình nói.

“Thượng thư Ninh, Chủ yếu thác Ninh và bà Ninh, sau chuyến đi mệt mỏi hôm nay, các ngài nên nghỉ ngơi thật tốt một đêm. Tôi sẽ chuẩn bị bữa ăn cho các ngài.” Thị trưởng Trình cúi đầu, tỏ ra rất lịch sự.

Ninh Lan gật đầu: “Vậy thì xin phiền ngài rồi.”

Họ được đưa đến một biệt viện của Thị trưởng Trình.

Khuôn viên biệt viện không lớn lắm, trông khá nghèo khó. Một sân vườn có năm lối vào và ra, vừa đủ chỗ cho họ ở.

Thấy vậy, Thị trưởng Trình cũng có vẻ ngại ngùng, gãi đầu nói: “Bà Ninh đừng coi thường nhé. Những năm gần đây, Huy Châu liên tục hạn hán, dân chúng sống trong cảnh khổ cực. Tôi muốn giúp đỡ họ, nên đã bán đi rất nhiều đồ đạc trong nhà. Tôi cũng định bán biệt viện này sau này, nhưng khi nhận được tin các ngài sẽ đến, tôi đã hoãn lại việc đó. Tôi còn cử người dọn dẹp sạch sẽ nữa… Dù nó đơn sơ, nhưng cũng mong bà Ninh chấp nhận được.”

“Không sao đâu. Lần này ta đến đây, cũng không phải để hưởng thụ gì cả.”

Ninh Lan ngồi xuống ghế đá, người hầu gái bên cạnh vội vàng đi đun nước nóng.

Cô nhìn quanh và hỏi: “Tại sao không cho những người nghèo khó đó vào thành phố? Ngài có biết họ đang sống trong hoàn cảnh như thế nào không!”

Nghe vậy, Thị trưởng Trình lập tức quỳ xuống, mặt đầy xấu hổ: “Hoàng tử thông minh lắm… Thần thực sự không muốn cứu những người nghèo đó. Nhưng… sức lực của thần thì không đủ!”

Ninh Lan nhướng mày, bảo Thị trưởng Trình tiếp tục nói.

“Như Hoàng tử đã thấy đấy, thần hiện tại đã rất nghèo khó. Ngay cả như vậy, trong thành phố vẫn còn rất nhiều người già, trẻ em phải sống trong cảnh thiếu thốn. Dù Hoàng tử trách móc thần cũng được… Nhưng thần chỉ muốn làm hết sức mình để bảo vệ dân chúng trong thành phố mà thôi. Những việc khác, thần thực sự không thể quan tâm đến được!”

“Về việc cứu trợ nạn nhân, ta chưa bao giờ xem thường nó đâu.”

Số bạc mà chúng ta đã cung cấp đã đủ để các người vượt qua khó khăn lần này rồi. Tại sao lại nghèo đến thế nhỉ?” Ninh Lan hỏi.

“Bạc… Thưa Hoàng tử, số bạc mà chúng tôi ở Huy Châu nhận được chỉ có vài chục thùng bạc mà thôi. Trong thành phố Huy Châu, có biết bao người dân… Làm sao số tiền này có thể giúp đỡ họ được?!” Nói xong, Quan huyện Trình trông rất đau buồn.

“Ba ngày sau, mở kho lương thực.” Ninh Lan ra lệnh.

Quan huyện Trình quỳ xuống: “Tôi, tuân theo mệnh lệnh!”

Sau khi Quan huyện Trình rời đi, Ninh Lan cho người điều tra những việc ông ta đã làm trong những năm qua.

Kết quả cho thấy không hề có bất kỳ hành vi sai trái nào.

Các hiệu cầm cố cũng thực sự đã nhận được những vật phẩm mà Quan huyện Trình từng cầm cố trong hai ba năm qua… Và tất cả những vật phẩm đó đều không quá đắt tiền.

Đó đều là những thứ mà một quan huyện bình thường nên có.

“Thưa Hoàng tử, liệu Quan huyện Trình này có đáng tin cậy không?” Ninh Liệt hỏi.

“Chưa thể biết được… Nhưng theo lý thuyết, số bạc cứu trợ này lẽ ra phải được chuyển thẳng đến ty phủ huyện. Dù trên đường đi có người tham nhũng đi nữa, cũng không thể nào số tiền còn lại lại ít đến thế…” Ninh Lan suy nghĩ một lát, rồi nhìn Thẩm Mộ: “Trong ty phủ huyện này, còn có ai khác nữa không?”

“Có… Cô gái vừa rồi đi cùng Quan huyện Trình chính là cố vấn quân sự của ông ta. Nghe nói, chính cô ấy là người đề xuất việc đóng cửa thành phố lần này.” Thẩm Mộ trả lời.

“Vậy chắc chắn chính cô cố vấn quân sự này mới là kẻ tham nhũng số bạc cứu trợ!?”

Ninh Liệt nói với vẻ phấn khích: “Đúng vậy… Chắc chắn là cô ta. Vì đã tham nhũng số tiền đó, lại sợ sự việc bị phanh phui, nên cô ta cố tình giam giữ những người tị nạn bên ngoài thành phố!”

Ninh Lan: “……”

Anh trai thứ tư của mình này… Dù trong thời đại hiện đại, anh ta cũng không quá thông minh lắm…

Nhưng cũng không đến mức ngu ngốc đến thế chứ…

“Nếu cố vấn quân sự thực sự tham nhũng số bạc cứu trợ, lại còn giam giữ những người tị nạn bên ngoài…

Chẳng lẽ cô ấy không sợ rằng chuyện này sẽ càng ngày càng trở nên tồi tệ hơn và cuối cùng sẽ không thể giải quyết được sao? Nếu tôi là cô ấy, chắc chắn tôi sẽ tìm mọi cách để an ủi những người tị nạn bên ngoài thành phố; nếu không, mọi việc sẽ trở nên rất phức tạp và có thể lọt đến tai hoàng đế. Như vậy thì, cô ấy sẽ không thể giải quyết được vấn đề này đâu.”

Ninh Liệt gật đầu, cảm thấy Ninh Lan nói rất có lý. Sau một lúc do dự, ông lại hỏi: “Vậy đó là quan huyện Trình phải không?”

Ninh Lan: “……”

Lần này mang Ninh Liệt đến đây, có vẻ như không phải là một quyết định đúng đắn lắm.

Cô ấy lặng lẽ lắc đầu, ra hiệu cho Thẩm Mộ tiếp tục nói.

“Ngoài ra, còn có một vị chủ bộ nữa. Người này khoảng hai mươi lăm tuổi, sau khi được bổ nhiệm làm chủ bộ cách đây bốn năm, cô ấy đã ly hôn với gia đình chồng và sống một mình cùng con gái. Nghe nói người này làm việc rất cẩn thận và có uy tín. Cô ấy sống không xa con phố này lắm; hoàng tử, liệu có thể mời cô ấy đến đây không?”

“Không cần thiết. Hôm nay, chúng ta hãy nghỉ ngơi thật thoải mái.”

Ninh Lan nói.

Nhưng không ngờ, ngay sau bữa tối, khi Ninh Lan đang chuẩn bị nghỉ ngơi thì có người đến xin gặp.

“Hoàng tử, đó là chủ bộ Phương.”

Ninh Lan nhướng mày, hóa ra cô ấy tự ý đến à?

“Hãy để cô ấy vào.”

Người đến chính là chủ bộ của Huy Châu, Phương Uyển Châu.

Đó là một người phụ nữ rất trẻ, ăn mặc rất giản dị. Chỉ đeo một chiếc kẹp tóc bằng gỗ đơn giản, trông cô ấy rất điềm đạm.

“Tôi, xin chào hoàng tử!” Chủ bộ Phương quỳ xuống trước mặt Ninh Lan.

Ninh Lan cầm lên một tách trà và hỏi một cách nhẹ nhàng: “Đứng dậy đi. Không biết tối nay chủ bộ Phương đến đây vì lý do gì?”

“Tôi tự biết mình đã sai, xin đến đây nhận tội!”

Chủ bộ Phương không đứng dậy mà tiếp tục nói: “Hiện nay, bên ngoài thành Huy Châu có rất nhiều người tị nạn, có hàng ngàn người đã thiệt mạng.”

Là một quan chức chính của Huyện Hoài Châu, tôi thực sự không thể tránh khỏi trách nhiệm này! Bây giờ khi Ngài đến đây, tôi xin thành kính mong Ngài xử lý tôi!”

“Đứng dậy đi. Lý do chính khiến ta đến đây lần này, chính là để giải quyết những hậu quả của thảm họa này.” Ninh Lan nhìn người Quan chủ bộ Phương và mỉm cười.

“Nếu ta nhớ không nhầm, những khoản tiền viện trợ trong những năm gần đây đều do Quan chủ bộ Phương ghi chép phải không?”

Nghe vậy, Quan chủ bộ Phương lập tức lấy ra cuốn sổ từ trong lòng và đưa cho Ninh Lan: “Thưa Ngài, tất cả thông tin về các khoản tiền viện trợ trong những năm qua đều có trong đó. Xin Ngài xem qua.”

Ninh Lan nhận lấy cuốn sổ và lướt qua một trang. Khi thấy số tiền viện trợ được ghi chép trên trang đó, bà không khỏi cau mày.

“Có vẻ như, những quan chức trên đường đi này đã tham ô khá nhiều rồi…” Ninh Lan lắc đầu và cười lạnh.

Quan chủ bộ Phương vẫn quỳ đó, không dám nói gì thêm.

Ninh Lan tiếp tục lật sách, đồng thời liếc nhìn biểu cảm của Quan chủ bộ Phương. Sau đó, bà như muốn nói thêm điều gì đó, nhưng lại dừng lại không nói tiếp.