Tư Không Tiêu Ngôi nhà mà họ sống không hề được trang trí cầu kỳ hay lộng lẫy; ngược lại, nó còn có vẻ đơn sơ và nghèo nàn. Những góc tường bằng gạch xanh đá phủ đầy rêu xanh mới mọc, cánh cổng không có nhiều chi tiết trang trí, chỉ có hình vẽ các con thú được sơn màu ở khung cửa.

Khi bước qua cánh cổng vào sân trong, người ta thấy toàn bộ không gian được thiết kế với các gam màu xanh lá, xám nhạt là chủ yếu. Các loại cây trồng cũng chỉ toàn là tre, thông, bách… chẳng thấy bóng dáng của một bông hoa nào cả.

Trong sân trước chỉ có một cái lầu tre và một bộ bàn ghế đá; vật liệu làm bàn ghế cũng giống như loại dùng để lát nền trong dinh thự. May mắn thay, người thợ đá đã khéo léo tận dụng những hoa văn tự nhiên trên đá để tạo hình, khiến bộ bàn ghế này kết hợp với lầu tre trở nên rất đặc biệt.

Đi qua lầu tre là đến nơi ở: một căn nhà hai tầng, xung quanh được treo đầy rèm tre, khiến người ta không thể nhìn thấy bên trong từ bên ngoài cửa sổ.

“Cô gái này có việc gì cần giúp đỡ không?”, một người hầu mặc đồng phục hầu cận tiến lại hỏi khi thấy Hoa Miên bước vào sân.

“Tôi là đầu bếp của bếp lớn… Tôi đến đây để mang bữa trưa cho Cậu Chủ thứ Chín,” Hoa Miên nói và giơ chiếc hộp thức ăn lên.

“Bếp lớn à? Nhưng bữa trưa của Cậu Chủ Tiêu đã được mang đến từ trước rồi.”

“Vậy là Cậu Chủ thứ Chín đã ăn xong rồi sao?” Hoa Miên hơi thất vọng; cô đã cố tình chuẩn bị bữa ăn cho anh ấy mà.

“Sau khi trở về từ ngoài, Cậu Chủ Tiêu đã vào phòng thiền và chưa ăn gì cả.”

“Vậy thì tốt rồi… Khi Cậu Chủ thứ Chín ra ngoài, hãy đưa cái này cho anh ấy và nói rằng đây là do bếp lớn Hoa Miên【Hoa Miên〕 gửi đến.” Nghe tin Cậu Chủ thứ Chín vẫn chưa kịp ăn, giọng nói của Hoa Miên lại trở nên vui vẻ hơn. Cô đưa chiếc hộp thức ăn và nói: “Không cần rửa đâu, cứ để người hầu mang trả lại là được.”

“Nhưng gần đây, Cậu Chủ Tiêu dường như không mấy thích ăn đồ ăn từ bếp lớn nữa… Trước đây, bữa ăn của anh ấy luôn được chuẩn bị bởi bếp lớn, nhưng không hiểu sao giờ đây anh ấy lại thường xuyên đi ăn ở nhà hàng ở sân sau…”

“Không sao đâu… Hãy làm theo lời tôi nói, chắc chắn anh ấy sẽ ăn đấy.”

Người hầu nhận lấy chiếc hộp thức ăn một cách nửa tin nửa ngờ, còn Hoa Miên sau khi cảm ơn đã rời đi.

Chưa kịp bước vào sân nhà bếp lớn, đã nghe thấy ai đó ở phía sau gọi lớn: “Hoa Miên chị ơi, xin dừng lại một chút!”

Quay đầu lại, không phải là cô hầu gái nhỏ từ phòng của bà lớn sao? Cô ấy đã đến trả hộp thức ăn rồi à?

Cô gái nhỏ chạy nhanh đuổi kịp Hoa Miên, dừng lại trước mặt cô và thở hổn hển vài cái, vỗ nhẹ lên ngực mình, rồi đưa cho cô hộp thức ăn cùng một chiếc hộp gỗ hình chữ nhật chỉ lớn hơn bàn tay một chút, nói: “Bà bảo tôi phải giao thứ này cho chị.”

Hoa Miên nhận lấy chiếc hộp gỗ. Chiếc hộp có thiết kế khá bình thường, nắp được mở ra bằng cách kéo; bên trong có hai cây kẹp tóc được trang trí bằng hoa len màu xanh nhạt.

“Bà nói đây là lần đầu tiên bà thử món đậu phụ được chế biến theo cách này; hương vị tươi ngon của súp nấm hòa quyện hoàn hảo vào đậu phụ,” cô gái nhỏ nói thầm gần tai Hoa Miên. “Cũng cảm ơn chị vì đã để tôi giúp thử món ăn này; đây cũng là lần đầu tiên tôi được thưởng thức một món ngon như vậy. Không lạ gì mà mọi người trong sân đều tranh nhau đi lấy thức ăn cho bà lớn.”

“Những cây kẹp tóc này là do cô bé thứ sáu mang đến khi ghé thăm bà lớn cách đây vài ngày; nghe nói đây là kiểu mới đang thịnh hành giữa các phụ nữ ở kinh thành,” cô hầu gái nói, ánh mắt hiện rõ vẻ ngưỡng mộ. “Bà lớn nói rằng chỉ những cô gái trẻ mới phù hợp để đeo loại kẹp tóc này. Những ngày qua, mọi món ăn do chị nấu đều rất ngon; cảm ơn chị vì đã theo học nghệ thuật nấu ăn cùng Dương Cố. Hai cây kẹp tóc này là quà tặng cho chị, hy vọng chị sẽ càng tiến bộ hơn trong nghề.”

Hoa Miên lấy một cây kẹp tóc ra, xoay nó vài vòng trong tay, rồi đưa chiếc hộp còn lại trở lại, nói: “Cây này tôi tặng em gái nhé.”

Ánh mắt cô hầu gái lập tức sáng lên, muốn vươn tay đón lấy, nhưng lại nói: “Làm sao tôi dám nhận… Đây là quà của bà lớn dành cho chị mà.”

“Nếu bà tặng tôi, thì tôi có quyền quyết định xử lý nó thôi.”