Bỗng nhiên có người gọi tên mình, Hoa Miên giật mình, dừng bước lại và chậm rãi quay đầu lại, nở một nụ cười hơi ngượng ngùng: “Lâu lắm không gặp, xin chào Quản lý Kỷ.” Cô cúi đầu xuống vì chiếc váy của mình.

“Quản lý Kỷ…”

Những người đầu bếp thấy Quản lý Kỷ gọi Hoa Miên, liền im lặng lại, đều đoán được ý định của ông ấy.

“Cô Hoa Miên, cô đến đúng lúc lắm.”

Nghe câu mở đầu này, Hoa Miên đã có linh cảm không lành.

“Tôi nghe nói gần đây cô và Đầu bếp Dương đã hoàn thành việc chuẩn bị thực đơn cho bữa tiệc mừng sinh nhật phải không?”

“…Vâng, phần thực đơn đã sẵn sàng rồi.”

“Không biết cô có thể nhận thêm một công việc nữa không?”

“Nhưng Quản lý Kỷ…” Chắc không phải ông ấy muốn giao công việc nấu ăn cho Cô gái Thứ Sáu cho mình chứ? Những người đầu bếp kia nói rằng Cô gái Thứ Sáu rất khó phục vụ… “Tôi vẫn đang bận với công việc chuẩn bị bữa tiệc mừng sinh nhật, có lẽ không có thời gian…”

Quản lý Kỷ nhíu mắt cười, trông ông ấy giống như một con cáo già vậy… “Đây cũng không phải là chuyện lớn gì đâu.”

“Cô gái Thứ Sáu không phải đang trở về dinh để chúc mừng Bà chủ sao? Cô ấy thường xuyên không ở trong dinh, và bếp chính không có đầu bếp riêng phục vụ cô ấy… Nhìn những người đầu bếp đứng sau lưng tôi này đi…” Quản lý Kỷ nói rồi chỉ vào những người đầu bếp đang đứng đó.

“Họ vẫn còn phải chuẩn bị bữa tiệc cho khách mời và bữa ăn hàng ngày cho mọi người trong dinh, thực sự không thể rảnh rỗi để lo thêm việc này.”

“Gần đây, cô đã nghiên cứu kỹ lưỡng các món ăn cho bữa tiệc mừng sinh nhật, chắc chắn cô có thể tạo ra những món mới lạ.”

Chưa kịp từ chối, Quản lý Kỷ vỗ tay và nói: “Việc này đã quyết định rồi, sau này tôi sẽ thông báo với A Juan, trong vài ngày tới cô không cần phải quan tâm đến công việc ở bếp phục vụ phụ nữ nữa.”

“Nếu còn điều gì thắc mắc, cô có thể hỏi Đầu bếp Gao bất cứ lúc nào,” nói xong, Quản lý Kỷ lấy cớ phải đi báo cáo với bộ phận mua sắm và rời đi, để lại Hoa Miên cùng với những người đầu bếp đang mỉm cười đầy vui mừng phía sau.

Nhìn những miếng cá đang xoay tròn trong nồi, Hoa Miên thở dài lần thứ mười mấy vào buổi chiều hôm đó… Một công việc mà ngay cả những đầu bếp chuyên nghiệp trong dinh này cũng không thể hoàn thành được, bảo mình làm thì chắc chắn sẽ tồi tệ hơn nữa thôi

Họ dường như sợ rằng chỉ tổ chức một bữa tiệc thọ thì vẫn chưa đủ hỗn loạn đâu.

Nhớ lại lời của đầu bếp Gao Zhǎng vừa nãy: “Cô gái thứ sáu này quan tâm nhất đến màu sắc, hình dạng và mùi thơm; giống như người khác, cô ấy luôn coi trọng vẻ đẹp trong mọi việc. Vì vậy, khi nấu ăn cho cô ấy, điều quan trọng nhất là món ăn phải đẹp mắt, còn hương vị thì chỉ là yếu tố thứ yếu mà thôi.”

Làm sao có thể nói rằng hương vị là yếu tố thứ yếu được! Hoa Miên vung chiếc muôi trong tay vài cái trong nồi; mặc dù ở thế giới này, hương vị của các món ăn khá đơn giản do bị hạn chế bởi các quy định tôn giáo, nhưng những đầu bếp đã tìm ra đủ cách để biến những nguyên liệu đó thành những món ăn ngon miệng. Vậy mà bây giờ lại nói rằng vẻ đẹp quan trọng hơn hương vị?

Những lát cá đang được luộc sơ trong nồi là cá chép tươi ngon được chọn kỹ lưỡng; chỉ lấy phần bụng cá, cắt thành từng lát mỏng, loại bỏ xương lớn, sau đó luộc qua nước để giữ độ săn chắc, rồi lại xào nhanh qua dầu. Các loại rau như măng non, dưa chuột và cà rốt được cắt thành hình hoa, rắc thêm hoa vàng lên trên; tiếp theo là thêm rượu, muối, đường và giấm vào nồi. Vì các lát cá đã được ngâm trong hỗn hợp trứng có muối trước đó, nên chỉ cần xào thêm vài cái là có thể dọn ra đĩa.

Những lát cá được chiên đến khi có màu vàng óng ánh, trên mặt rắc thêm những bông hoa màu đỏ và xanh; xung quanh là những đầu măng non trắng mịn và những bông hoa vàng óng, được bày trên đĩa sứ xanh, tạo nên sự tương phản màu sắc rực rỡ.

Hoa Miên nhấp một ngụm rượu còn thừa lại; vì rượu sản xuất vào mùa đông khó bảo quản, nên trong Tư Không Phủ họ vẫn sử dụng chủ yếu loại rượu làm từ ngũ cốc sản xuất sau Lập thu của năm trước. Loại rượu này có độ cồn không cao và hương vị hơi đắng.