“Ở đây còn có thể cắt thêm hai lần nữa, hãy cẩn thận một chút, đừng cắt đứt.”

Trở lại nhà bếp lớn và đặt cái giỏ xuống đất, Dương Cố bắt đầu hướng dẫn Hoa Miên về kỹ thuật sử dụng dao. Dù rất thích nấu ăn, nhưng Hoa Miên lại không giỏi việc cầm dao; đặc biệt là con dao này – nặng nề và khó sử dụng, hoàn toàn không linh hoạt như những con dao dùng trong bếp phục vụ các cô hầu gái.

“Con dao này vốn dĩ không phù hợp với bạn,” Dương Cố nhận ra suy nghĩ của cô, “Nếu bạn hoàn thành được bữa tiệc mừng thọ này, tôi sẽ tặng bạn một con dao thực sự phù hợp với bạn.”

“Một con dao nấu ăn à? Con dao mà tôi dùng trong bếp phục vụ các cô hầu gái đã rất tốt rồi.”

“Đặc tính của con dao sẽ thay đổi theo tính cách của người sử dụng nó. Chỉ khi bạn có được con dao riêng của mình, bạn mới thực sự trở thành một đầu bếp giỏi. Nhưng hiện tại, hãy cẩn thận một chút để đừng làm tổn thương tay.”

Với sự hỗ trợ của Dương Cố, thực đơn cho bữa tiệc mừng thọ dần được hoàn thiện. Khi ngày tiệc càng đến gần, những cây ớt mà Hoa Miên trồng trong nhà cũng bắt đầu mọc mầm non. Mặc dù cô rất mong rằng những cây ớt này có thể được sử dụng trong bữa tiệc, nhưng rõ ràng là không kịp lớn lên đủ để dùng được, vì vậy cô đành phải dùng những hạt ớt đã được phơi khô trước đó để chế biến thành dầu ớt.

Sau bữa tối, khi chuẩn bị quay trở về nơi ở, chị Liu đi vào nhà bếp và muốn gọi Hoa Miên, nhưng ngay lập tức, một làn khói trắng mang theo mùi hương cay nồng bao phủ xung quanh.

“Ho… ho… ho…” Chị Liu vỗ tay để xua tan khói, “Hoa Miên, cô đang làm gì vậy? Mùi này thật là cay nồng…”

“Chị Liu ơi? Đúng lúc này rồi, hãy thử nếm xem sao?” Hoa Miên đưa một ít dầu ớt lên đầu que đũa và đưa cho chị Liu.

“Đây chính là dầu ớt mà cô nói à?” Chị Liu nhìn giọt dầu màu đỏ trên đầu que đũa; trông nó không hề khác gì dầu thông thường cả. Khi cho vào miệng… “Nóng quá! Cảm giác này là gì vậy?”

“Cũng đau một chút… Nhưng khi nghĩ lại, thì thật sự có một hương vị đặc biệt… Vừa cay vừa ngọt.”

Hoa Miên đã chia lượng dầu ớt vốn đã không nhiều ra thành hai bình sứ nhỏ. Một bình là loại mà Chị Liu vừa thử nếm; trong đó người ta đã cho thêm đường để giảm độ cay, khiến hương vị của ớt trở nên dịu nhẹ hơn nhiều và phù hợp hơn với khẩu vị của mọi người ở đây. Độ cay của loại này khoảng mức vừa phải. Còn bình kia thì hoàn toàn chỉ là dầu ớt nguyên chất, không được thêm bất kỳ gia vị nào khác; miệng bình được niêm phong kín và buộc bằng các sợi vải màu khác nhau để phân biệt.

Thấy rằng đến ngày tổ chức tiệc mừng thọ còn chưa đầy mười ngày, Hoa Miên và Dương Cố hàng ngày vào buổi sáng đều đi chợ, từ việc nhận diện nguyên liệu và rèn luyện thị lực dần chuyển sang việc chọn lựa nguyên liệu một cách có chủ đích, dựa trên các công thức mà Hoa Miên đã chuẩn bị sẵn.

Những ngày gần đây, Hoa Miên không còn thời gian để chuẩn bị bữa ăn cho những người phục vụ trong bếp; chỉ khi rảnh rỗi mới tranh thủ nấu một bữa. Chị Liu kể rằng Tư Không Tiêu kể từ khi phát hiện ra rằng món ăn không do cô ấy nấu, thì mỗi ngày trước bữa ăn đều sai người đến tìm hiểu thông tin. Nếu hôm đó cô ấy không có mặt, thì ông ta đơn giản là sẽ không xuất hiện. Hoa Miên cũng không có thời gian để quan tâm xem vị thiếu gia thứ chín đang âm mưu gì; hàng ngày, ngoài việc đi chợ và nấu ăn, cô ấy chỉ biết tập trung hoàn toàn vào công việc trong bếp.

Trong thời gian đó, cô ấy cũng nghe Little Cui kể khá nhiều câu chuyện thú vị về những vị khách sẽ tham dự bữa tiệc này. Dì Juan cũng đã sắp xếp cho những người phục vụ có kinh nghiệm hướng dẫn những người khác, từ những điều cần lưu ý trong bữa tiệc đến các quy tắc về nghi thức tiếp đón và cách cư xử. Vì chưa bao giờ tham gia vào những buổi học về nghi thức này kể từ khi vào dinh, Hoa Miên được yêu cầu dù bận rộn đến đâu cũng phải tìm thời gian để học hỏi.

“Đau… đau quá…”

Sau một ngày làm việc vất vả, Hoa Miên nằm trên giường, còn Little Cui đứng bên cạnh giúp cô ấy xoa bóp chân. Việc đứng lâu suốt ngày khiến đôi chân của cô ấy bị sưng tấy rõ rệt, đi lại cũng bị đi khập khiễng. Theo cảm nhận của chính cô ấy, cảm giác đó giống như sau một kỳ nghỉ hè dài, ngày đầu tiên trở lại trường học mà giáo viên y