Tiểu Kim không hề quan tâm đến chủ đề này nên đã quay lại làm việc của mình. Hoa Miên có lẽ cũng đoán được rằng những gì Tiểu Bạc muốn nói chỉ là về những suy nghĩ nhỏ nhặt liên quan đến việc canh giữ thành Xue thôi; vì đã biết rồi nên cũng không cần phải nghe tiếp nữa.

Tiểu Bạc và Tiểu Thúy ngồi bên cạnh cái chậu gỗ, vừa bóc đậu vừa trò chuyện rôm rả về những tin đồn thị phi. Trên bếp đã bắt đầu có lửa; khi nước trong nồi sôi trào, Hoa Miên đã cho những loại trái cây đã cắt sẵn vào trong.

Tại phòng khách của dinh thự thành trưởng, nhóm khoảng vài mươi người thuộc sứ đoàn Bắc Lâm đã đến nơi và ngồi vào chỗ đã được sắp xếp sẵn. Lúc này, Hoàng tử thứ mười một cùng Tư Không Nguyệt vẫn chưa xuất hiện; việc thiếu đi những nhân vật chính khiến bầu không khí bữa tiệc trở nên hơi căng thẳng. Mặc dù Chu Đại Nhân – một quan chức của Cục Hồng Lư Sở – và ông Xue, người canh giữ thành, đều cố gắng tạo không khí thoải mái và tìm chủ đề để trò chuyện, nhưng nhóm sứ đoàn Bắc Lâm dường như không mấy hứng thú với những chủ đề đó. Thông thường, sau khi Chu Đại Nhân nói rất nhiều, họ chỉ gật đầu hoặc lắc đầu, và cuộc trò chuyện cũng kết thúc ngay.

Đúng lúc ngay cả Chu Đại Nhân cũng không biết nên tiếp tục nói gì nữa, một người hầu đã đến báo rằng các đầu bếp của hai bên đã chuẩn bị sẵn trà để mời mọi người thưởng thức. Nghe tin này, Chu Đại Nhân vô cùng vui mừng; cuối cùng cũng có chủ đề để giải tỏa tình huống căng thẳng này, và còn có thể mời tất cả các thành viên trong sứ đoàn hai bên tham gia vào cuộc trò chuyện nữa. Ông vội vàng ra lệnh: “Nhanh… nhanh… mang trà lên đây ngay!”

Trà được Hoa Miên và đầu bếp của sứ đoàn Bắc Lâm chuẩn bị riêng biệt. Vì đây là dinh thự của ông Xue, người canh giữ thành, và nhóm Bắc Lâm đến đây để gặp Hoàng tử thứ mười một, nên vì lý do lễ nghi, người hầu đã cho phép phục vụ trước trà do đầu bếp của sứ đoàn Bắc Lâm làm.

Khi trở lại chỗ ngồi, Chu Đại Nhân cầm lên chiếc cốc sứ trắng mà người hầu đã mang đến; thứ trà bên trong hoàn toàn khác với những gì ông từng biết… “Đây… đây là trà à?”

Loại trà trong chiếc cốc sứ trắng này không giống như những gì ông từng nghĩ về trà. Nó trông giống như những hạt trái cây màu nâu đen đã được phơi khô và sau đó dùng để pha trà. Những hạ

Chu Đại Nhân cầm chiếc cốc lên và ngửi thử; hương vị hoàn toàn không giống trà chút nào. Thấy các sứ giả từ Bắc Lâm bên kia đều đang uống, ông cũng vội vàng nhấp một ngụm…

  Hương vị này nếu so sánh với trà thì có lẽ nên gọi là một loại canh thuốc kỳ lạ hơn; nó hoàn toàn không mang lại cảm giác tươi mát như trà thông thường, ngược lại, sau khi uống vào, người ta còn cảm thấy một luồng hơi nóng lan tỏa khắp cơ thể.

  Thấy Chu Đại Nhân đã uống trà của Bắc Lâm, Tướng quản thành Xue Cheng tiến lên nói chuyện: “Chu Đại Nhân, ngài thấy thế nào? Dù trà này trông không hấp dẫn lắm, nhưng ở Bắc Lâm, đây chính là loại trà dùng để tiếp khách cao cấp nhất đấy.”

  Nghe xong, Chu Đại Nhân tỏ ra có vẻ nghi ngờ.

  “Đây là Trà Đại Bàng – loại trái cây của một loại bụi rậm mọc trên vách đá gần tổ đại bàng. Vì sản lượng rất ít và quá trình hái lượm rất nguy hiểm – phải cẩn thận tránh rơi xuống vực, đồng thời cũng phải theo dõi di chuyển của đại bàng xung quanh – nên giá của nó cực kỳ đắt đỏ,” Tướng quản Xue Cheng giải thích, rồi gọi người hầu đi lấy thêm trà cho mình và thì thầm: “Đây là loại trà có giá trị ngang với vàng bạc; nếu không uống nhiều một chút thì thật là lãng phí quá.”

  “Thật kỳ lạ… Lẽ ra loại trà này không nên gây ra cảm giác nóng bức như vậy, sao uống vào lại bắt đầu đổ mồ hôi thế này?”

  Cùng trong đoàn sứ giả còn có hai vị bác sĩ từ Viện Y Hoàng gia. Một vị bác sĩ trung niên sau khi uống trà chỉ một lúc đã cảm thấy cơ thể mình như đang bị “lửa” thiêu đốt; hơi nóng lan tỏa khắp các mạch máu, khiến trán ông đổ mồ hôi lạnh.