Sau khi trải qua hàng loạt nghi thức chào hỏi, Hoa Miên chỉ còn cảm thấy ngưỡng mộ những người đầu bếp xung quanh; họ thực sự có thể vừa thực hiện các nghi thức vừa không làm gián đoạn công việc của mình. Nhìn thấy Jia Lão ngồi yên bình một bên, có vẻ như Hoàng đế Đức Nguyên cũng cho phép hành động tự do đó của ông ta.

Khi thông báo bữa tiệc bắt đầu, Chu Đại Nhân đã nhanh chóng tiến lại gần với chiếc đĩa trong tay và nói: “Hoa… Hoa Miên cô gái, nhìn cách trang trí này là biết chắc cô ở đây rồi.” Nói xong, anh ta liền đưa chiếc đĩa của mình về phía cô.

“Chu Đại Nhân…” Quả thật, cái tên Chu Đại Nhân rất xứng đáng với con người này; Hoa Miên cười thầm trong lòng trong lúc múc thịt cừu được cắt nhỏ vào đĩa của anh ta.

“Cho… cho thêm một miếng nữa.”

Rõ ràng, lượng thức ăn dành cho một người như Chu Đại Nhân là không đủ; trong lúc tiếp tục múc thức ăn cho anh ta, Hoa Miên lén nhìn về phía khu vực ăn uống khác. Các công chúa và phi tần đều ngồi rất nghiêm túc tại chỗ của mình, được các cung nhân phục vụ; trong khi đó, các hoàng tử thì tự mình mang đĩa đến quầy để lựa chọn thức ăn.

Mặc dù Hoàng đế Đức Nguyên cũng để các cung nhân phục vụ, nhưng từ cách ông ta thỉnh thoảng nhìn về phía quầy ăn, có thể thấy rằng ông ta cũng rất muốn tham gia bữa tiệc. So với những người phụ nữ luôn giữ thái độ kiêu ngạo kia, Hoàng đế dường như thật thà hơn nhiều.

Bữa tiệc Tết mới khác với bữa tiệc ngắm trăng; mặc dù cũng có những nghệ sĩ biểu diễn những bản nhạc du dương, nhưng không ai sắp xếp các vũ công tham gia. Có lẽ là vì không muốn những điệu múa làm gián đoạn cuộc thảo luận của mọi người. So với bữa tiệc ngắm trăng, nội dung các cuộc thảo luận tại bữa tiệc Tết mới có vẻ nghiêm túc hơn nhiều. Tuy nhiên, Hoa Miên cũng không quan tâm họ đang nói về những gì; dù sao thì những chuyện đó cũng không liên quan gì đến một người đầu bếp bình thường như cô ấy cả.

Chỉ là bữa tiệc Tết năm nay với hình thức buffet đã khiến không ít quan lại lộ ra những khía cạnh mà Đế Đức Nguyên chưa từng thấy trước đây.

“Cậu để lại đi, miếng bánh kia rõ ràng là tôi nhìn thấy trước,” một quan lại đang phản đối ngay trước quầy đồ ăn vặt, trong khi đứng đối diện anh ta, người đang từ từ gắp đồ ăn vặt là Hoa Miên – người mà cũng quen biết với ông Tiêu thuộc Bộ Thư Ký.

“Ai nhanh tay thì được ăn trước; nếu chỉ dựa vào việc ai nhìn thấy trước mà quyết định, thì tất cả món ăn trong này sẽ đều thuộc về ông đấy,” ông Tiêu nói một cách không kiêng nể.

“Ông! Lời nói của ông thật là bất kính!”

Bất kỳ người có con mắt sáng suốt nào cũng có thể nhận ra rằng khi nói chuyện, ông Tiêu đã nhìn quanh cả căn phòng; và phạm vi “quanh cả căn phòng” này không chỉ bao gồm khu vực mà các quan lại đang tụ tập, mà còn bao gồm…

“Tôi chỉ đang nói theo lời ông mà thôi, hoàn toàn không có ý gì khác,” giọng nói của ông Tiêu luôn khiêm tốn, nhưng tay anh ta vẫn không ngừng gắp thêm hai chuỗi cá nướng.

Quan lại thuộc Bộ Công nghiệp rõ ràng không thể tranh luận thắng được ông Tiêu; anh ta đá chân và quay đi về phía quầy ăn bên cạnh.

Một số phi tần đứng phía trước cung điện bị cảnh tượng này làm cho bật cười: “Người đàn ông đó sao lại cư xử như một đứa trẻ, tranh giành thức ăn như vậy?”

Vừa mới nói xong, một hoàng tử đang mang đĩa thức ăn trở lại liền nói: “Mẹ ơi, các người không hiểu đâu; niềm vui của bữa tiệc buffet chính là tự mình lấy đồ ăn.”

Trái ngược với những người đang vui vẻ tham gia bữa tiệc, ở khu vực dành cho các quan lại, một số sứ giả không hiểu rõ ý nghĩa của hình thức tiệc này, cùng với các đại thần già như Thủ tướng Lý Túc và Quốc sư – người cũng mặc áo choàng giống như trong buổi tiệc ngắm trăng.

Những sứ giả này đến đây vì những mục đích riêng của họ; ngay cả Hoa Miên cũng hiểu được tại sao họ lại cẩn thận đối xử với những thứ đang diễn ra trước mắt. Còn về Thủ tướng Lý Túc, người này từ đầu đã không ủng hộ việc kết hôn với Bắc Lâm; có lẽ tình cảm đó cũng ảnh hưởng đến cách ông đối xử với các loại thực phẩm đến từ Bắc Lâm. Còn về chiếc bàn cuối cùng… đó chính là điều khiến Hoa Miên quan tâm nhất.