Dì Jin Yue thật là chu đáo khi nhờ người mang đến một số cành dây liễu đã được phơi khô trước đó. Tình trạng sức khỏe của Cung Lý – người từng nằm liệt vì bệnh tật quanh năm – cũng đã được cải thiện đáng kể; giờ đây cô ấy đã có thể làm một số việc đơn giản trong sân vườn. Cô hầu gái nhỏ tên Lan của Cung Lý thường xuyên đến bếp để giúp đỡ với các công việc vặt, và dần dần trở nên thân thiết với mọi người trong bếp.

Vì Tư Không Nguyệt đã trở về vào thời điểm này và đang sinh sống tại Cung Lý, việc liệu cô ấy có nên tham dự bữa tiệc Năm Mới hay không đã trở thành chủ đề tranh luận giữa Hoàng đế Đức Nguyên và một số đại thần trong những ngày gần đây. Phe do Thủ tướng Li Xù lãnh đạo kiên quyết phản đối việc cho Tướng Chinh Bắc xuất hiện tại buổi tiệc này; việc ông ấy ở trong cung còn đỡ, nhưng nếu tham gia bữa tiệc Năm Mới, chắc chắn sẽ có rất nhiều người bàn tán, nhất là vì bữa tiệc này không chỉ dành cho các quan lại trong nước mà còn có sự tham gia của các sứ giả từ nước ngoài hoặc những người đang học tập tại đây, nên thông tin sẽ không thể tránh khỏi bị lan truyền.

Mặt khác, phe thuộc Bộ Quốc Phòng lại cho rằng một người từ Bắc Lâm không đáng sợ đến mức nào; bữa tiệc vẫn nên được tổ chức bình thường, và ngay cả nếu coi đó là một biện pháp đe dọa, thì Tướng Chinh Bắc cũng nên tham gia một cách đầy đủ và uy nghiêm.

Hai phe đều có lý lẽ riêng và cố gắng thuyết phục đối phương bằng quan điểm của mình. Hoàng đế Đức Nguyên nghe hai bên tranh luận đến mức suýt nữa xảy ra ẩu đả, nhưng ông không đưa ra ý kiến của mình, chỉ nói “sẽ thảo luận thêm”.

“Tại sao họ lại nghĩ rằng tôi muốn tham gia loại bữa tiệc như thế này?” Cung Lý và Phu nhân Kính đang bàn về chuyện này. Tư Không Nguyệt nói với vẻ không hề muốn tham gia: “Tôi chẳng quan tâm đến cái bữa tiệc Năm Mới hay bất kỳ bữa tiệc vớ vẩn nào khác cả; nếu không muốn đi thì thôi. Chỉ nghĩ đến việc phải ăn uống cùng những người hoa mỹ quý tộc kia là tôi cảm thấy không thoải mái chút nào.”

Nghe cô ấy nói vậy, Phu nhân Kính cũng bật cười và nói một cách bất đắc dĩ: “Ôi con gái yêu, chỉ khi ở trong Cung Lý này, chúng ta đóng cửa không ai khác biết, thì mẹ mới không phải giả vờ làm một Phu nhân quý tộc với con đâu.” Lúc này, Phu nhân Kính không còn ngồi thẳng ngắn như mọi khi mà tựa thoải mái vào tay vịn ghế, giọng nói cũng trở nên thoải mái hơn bình thường.

Nhìn thấy cô ấy như

“Huang nhi đã đi gặp thầy rồi, phải một giờ sau mới trở lại. Hơn nữa, ở nhà tôi, bất kỳ ai muốn vào đều phải báo trước; nếu không, bạn có nghĩ tại sao tôi lại cho các cô hầu gái ra ngoài không? Chẳng phải để chúng ta có thể nói chuyện thoải mái hơn sao?” Nữ hoàng Tín Phu lần này không còn giữ vẻ dịu dàng và hiền lành như mọi khi nữa; trông cô ấy có phần giống với Tư Không Nguyệt.

“Không nói đến những chuyện khác, chắc chắn vị Thủ tướng kia sẽ là người đầu tiên phản đối việc tôi tham gia bữa tiệc Tết,” Tư Không Nguyệt nói, trong lòng nhớ lại rằng người từng phản đối việc hòa bình mạnh mẽ nhất chính là Thủ tướng Lý Tục vào lúc bấy giờ.

Nghe cô ấy nói vậy, Nữ hoàng Tín Phu cũng không khỏi cau mày: “Lý Tục à... Những người nhà họ Lý thật phiền phức; mỗi thế hệ trong gia đình họ đều có mối quan hệ mà chúng ta không thể tránh khỏi.”

“Nếu tôi nhớ không nhầm, công chúa Yê Tư chính là người thuộc dòng dõi nhà họ Lý,” Tư Không Nguyệt nhớ lại rằng vài năm trước, tại bữa tiệc Tết, cô ấy đã gặp công chúa Yê Tư. Trong ký ức của cô, công chúa đó có vẻ tuổi tác tương đương với Hoàng tử Diệp Hoàng, nhưng lại rất kiêu ngạo.

“Đúng vậy, cô ấy cũng giống như Huang nhi – đều là những ứng cử viên sáng giá cho vị trí hoàng hậu tương lai của Đông cung. Hơn nữa, phía sau cô ấy còn có sự hỗ trợ đầy đủ từ gia đình họ Lý,” khi nhắc đến Yê Tư, Nữ hoàng Tín Phu không hề tỏ ra bất mãn, như thể cô ấy đang nói về một người lạ nào đó chứ không phải một công chúa.