“Ớt?”, Đế Quang Nguyên chắc chắn đây là lần đầu tiên ông nghe thấy cái tên này. Vì đang có quá nhiều người xung quanh, ông không thể tỏ ra không biết gì cả. May mắn thay, một trong những Cung Nhân bên cạnh ông rất thông minh; khi nghe thấy cuộc trò chuyện giữa hai người, cô ta đã hỏi người hầu bên cạnh Thập Nhất Hoàng Tử và mang đến món cá rau vừa được dọn lên trước đó.

“Bệ Hạ”, Cung Nhân đưa đến một cái bát sứ trắng.

Đế Quang Nguyên nhìn kỹ, đó là một bát canh màu đỏ, trên mặt nổi lên một số miếng thịt cá màu trắng.

“Hãy mang đồ dùng ăn uống đến đây.”

Khi nghe hoàng đế nói vậy, một Cung Nhân bên cạnh tưởng mình nghe nhầm: “Bệ Hạ, liệu…”, Dù món này được dọn từ bàn của Thập Nhất Hoàng Tử, nhưng nó đã từng được người khác ăn rồi; hơn nữa, còn có một vị Hoàng tử Đông Lưu ở đây nữa, việc Bệ Hạ ăn những món đã được người khác dùng qua là không phù hợp với quy tắc.

Nghe thấy sự phản đối của Cung Nhân, Đế Quang Nguyên mới thực sự nhận ra có vấn đề. Tuy nhiên, sau khi nghe Diệp Hoàng kể về những điều kỳ diệu liên quan đến loại nguyên liệu có tên là ớt, ông lại thực sự muốn thử nó một lần.

Vẫn là người Cung Nhân kia thông minh; nhìn thấy tình huống này, cô ta hỏi Diệp Hoàng: “Thập Nhất Hoàng Tử, xin hỏi người nấu món ớt này có ở trong bếp không ạ?”

Diệp Hoàng hiểu ý cô ta và nói: “Nữ đầu bếp Hạ hôm nay cũng đến dự buổi yến ngắm trăng này đấy, muốn mời cô ấy đến không ạ?”

Sau khi nhận được câu trả lời chắc chắn, Cung Nhân rời khỏi lều và đi vào bếp. Lúc này, Hoa Miên đang chuẩn bị các món bánh nướng trái cây sau bữa ăn làm món tráng miệng. Khi đang cắt trái cây, cô ta thấy một Cung Nhân mặc đồ lộng lẫy vội vàng bước vào lều được dùng làm bếp tạm thời, hỏi thăm một số người đầu bếp xong rồi đi thẳng về phía Hoa Miên.

Chỉ trong chốc lát, người đó đã đến trước mặt Hoa Miên và hỏi: “Xin hỏi ngài chính là nữ đầu bếp Hạ phải không ạ?”

Hoa Miên dừng công việc đang làm, nhìn người đối diện một cách không hiểu rõ và trả lời: “Đúng vậy, tôi chính là nữ đầu bếp Hạ. Xin hỏi ngài là ai vậy?”

Cung Nhân rất nghiêm túc cúi chào Hoa Miên: “Xin mời đầu bếp Xia đi theo chúng tôi đến nơi tổ chức bữa tiệc ngắm trăng.”

“…”, Điều không thể tránh khỏi cuối cùng cũng đã đến; Hoa Miên biết rằng việc sử dụng ớt chắc chắn sẽ khiến mọi người chú ý đến mình.

Nhìn thấy Hoa Miên theo Cung Nhân ra ngoài, một đầu bếp bên cạnh hỏi ông Giá: “Chuyện gì vậy? Cô ấy có sao không?”

Ông Giá nhìn theo bóng lưng của Cung Nhân và nói: “Không sao đâu. Người đó là người thân cận bên cạnh Hoàng Thượng; có lẽ đầu bếp Xia được mời đến để hỏi về chuyện của Hoàng tử thứ mười một.”

Hoa Miên theo sau Cung Nhân bước vào trong lều, các quan lại xung quanh thấy một phụ nữ được dẫn vào bởi Cung Nhân bên cạnh Hoàng đế Đức Nguyên, liền bắt đầu suy đoán về danh tính của cô ấy.

“Có lẽ cô gái này sẽ biểu diễn vào cuối buổi tiệc.”

“Trông không giống lắm… Dáng vẻ cũng tạm được, nhưng trang phục của cô ấy quá đơn sơ.”

“Nhìn kỹ lại, trang phục đó giống hệt của một đầu bếp phải không?”

“Biểu diễn trước mặt Hoàng đế ư? Lần đầu tiên từ trước đến nay, Hoàng Thượng mời một đầu bếp khác ngoài ông Giá đến biểu diễn tại bữa tiệc ngắm trăng.”

Trong lúc đi qua, Hoa Miên nghe thấy các quan lại xung quanh đưa ra đủ loại suy đoán; trong số đó có cả những người quen thuộc với Lý Lan Lâu như Chu Đại Nhân – ông Tiêu. Cô cảm thấy biết ơn và ngưỡng mộ những người phụ nữ trong cung đã trang điểm cho mình một cách kỹ lưỡng; nhờ vậy, dù không đeo màn che, họ cũng không thể nhận ra rằng Hoa Miên – người đã giành được danh hiệu Hoa Khôi tại Lễ Lan Thu – thực ra chỉ là một người phụ nữ có vẻ ngoài bình thường mà thôi.

“Hoàng Thượng, đầu bếp Xia đã đến rồi,” Cung Nhân dẫn Hoa Miên đến vị trí trung tâm của sân khấu và nói một cách kính cẩn với người đang ngồi trên cao.

Hoa Miên cúi đầu xuống, đôi tay đang run rẩy vì lo lắng; người đang ngồi trên cao chính là Hoàng đế Đức Nguyên của đất nước này.