Các màn văn nghệ trên sân khấu lại tiếp tục diễn ra, trong khi dưới sân khấu, tiếng cụng ly rượu vang vọng không ngớt, món đặc sản yêu thích của ông Giá đã được bày lên bàn ăn.

Được đựng trong những chén sứ màu xanh lá cây là món cá đông màu trắng. Người ta sử dụng cá tươi để loại bỏ xương và da, sau đó ninh thành nước dùng, lọc qua lưới mịn năm lần rồi cho vào hộp để đông cứng. Quy trình có vẻ đơn giản nhưng đòi hỏi sự kiểm soát chính xác về thời gian.

Nếu như ở những ngày bình thường, món này chắc chắn sẽ nhận được vô số lời khen ngợi, nhưng trong bối cảnh hiện tại, việc thưởng thức món cá đông dưới ánh trăng lạnh và gió buốt ngoài trời chắc chắn không phải là điều gì khiến người ta cảm thấy vui vẻ.

Ngay cả Hoàng đế Đức Nguyên – người luôn yêu thích các món ăn do ông Giá chuẩn bị – lần này cũng không dám thử. Sau khi nhặt một miếng cá đông vào miệng, ông liền đặt đũa xuống và không còn quan tâm đến những món ăn khác trên bàn nữa.

Những sự kiện hoàng gia như bữa tiệc ngắm trăng luôn được tổ chức theo quy định cổ xưa, vì vậy ngay cả Hoàng đế Đức Nguyên cũng không thể thay đổi chúng một cách tùy ý. Hàng năm, vào những đêm lạnh giá, ông vẫn phải tiếp tục tổ chức bữa tiệc và ngắm trăng cùng các quan lại. Năm nay, thời tiết lạnh giá hơn bao giờ hết; những món ăn mà trước đây vẫn có thể thưởng thức được, giờ đây đã trở nên khó nuốt trong thời tiết này.

Nhìn quanh, các quan lại dưới lầu hoặc là ngồi thành từng nhóm uống rượu, hoặc là run tay vì lạnh; những phi tần ngồi hai bên cũng đều khoác những chiếc áo choàng dày và giơ tay ra gần lò sưởi trên bàn để ấm tay.

Trong số những phi tần và gia đình họ, chỉ có hai người duy nhất vẫn giữ được tư thế ngồi thoải mái như mọi khi: Phi tần Kính và Tư Không Vũ. Có thể thấy rằng nhờ vào việc từ nhỏ đã được gia đình Tư Không dạy võ nghệ, họ mới có được sức bền để chịu đựng cái lạnh; màu đỏ nhợt của đôi môi họ chính là bằng chứng cho điều đó.

Trong khi đó, các hoàng tử và công chúa thì lại tỏ ra không thoải mái chút nào. Một số hoàng tử có vẻ đang thảo luận về bài tập được thầy giáo giao ở trường học, nhưng những cử chỉ run rẩy của họ đã phản ánh rõ sự lạnh giá; có lẽ họ đã quá lạnh đến mức không còn nhớ mình đang nói gì nữa.

Các công chúa thì chọn cách ấm áp theo kiểu của các quan lại, tụm lại với nhau và thì thầm bàn tán về điều gì đó; nhìn thấy họ như vậy, người ta có cảm giác họ giống như những thành viên trong một gia đình bình thường

“Về vấn đề sắp xếp cuộc sống cho người dân biên giới sau chiến tranh, chủ đề này đã được thầy giảng rất kỹ trong lớp học trước đây. Và điều tốt nhất mà chúng ta có được từ thầy lúc bấy giờ chính là thông tin liên quan đến khu vực đó.”

Nói xong, Diệp Thị nhẹ nhàng nghiêng đầu về phía Diệp Hoàng, rồi gật đầu ra hiệu. Diệp Nhụy hiểu ý của cô ấy – những người anh em đang thảo luận nghiêm túc kia cũng giống như cô, đều không có hy vọng được vào cung Đông Cung. Vì vậy, họ muốn thể hiện bản thân trước mặt Hoàng thượng để nâng cao đánh giá về mình.

Hoàng đế Đức Nguyên dường như cũng đồng tình với chủ đề mà các con trai mình đang thảo luận; khi nghe họ nói đến những điểm thú vị, ông không khỏi gật đầu.

Nhìn sang một bên, bên dưới ghế của Phu nhân Kính cũng có hai người trẻ đang ngồi. Tình trạng của họ khác biệt so với những người khác; họ dường như hoàn toàn không cảm thấy lạnh, và chỉ có họ là những người vẫn tiếp tục ăn uống trong lúc trò chuyện.

Hoàng đế Đức Nguyên nói: “Gọi Hương Nhi và Hoàng tử Nguyên thị đến đây, ta có việc muốn nói với họ.”

Ngay lập tức, viên Thái giám đứng bên cạnh nghe thấy lệnh của Hoàng thượng, vội vàng cúi đầu đáp lại “Vâng”, rồi đứng dậy đi thực hiện lệnh.