Năm nay, có rất đông người tham dự bữa tiệc ngắm trăng này; mấy vị hoàng tử cũng đều đã trở về. Nghe nói ngay cả Hoàng tử Thứ Mười Một – người từ vài năm nay chưa hề tham gia bất kỳ buổi yến lớn nào – lần này cũng sẽ đến đây.

“Hoàng tử Thứ Mười Một ư? Nhưng ông ấy không phải vì bị bệnh mà không thể tham gia những buổi yến lớn như Cung Lý sao?”

“Bạn không biết đâu… Trong thời gian các bạn đi thăm gia đình cùng Phi Yên Phu nhân, Hoàng phi đã mời một nữ đầu bếp từ bên ngoài cung về để chữa khỏi bệnh cho Hoàng tử Thứ Mười Một,” người hầu gái lớn tuổi lo lắng rằng người trong Cung Lý có thể nghe thấy cuộc trò chuyện của họ, liền nói thêm: “Nghe nói người nữ đầu bếp này được tìm đến từ Hoa Nhai đấy.”

“Hoa Nhai ư? Vậy chẳng phải là…?”

Hai người đang thì thầm bên lề đường thì bỗng nhiên những bụi lau gần đó bắt đầu động mạnh, tạo ra tiếng xào xạc.

Người hầu gái lớn tuổi được gọi là Bảo Chị gái vì đang quay lưng về phía hồ nên không nhận ra có điều gì bất thường; cô chỉ nghĩ là gió lớn hơn mà tiếp tục trò chuyện. Còn người hầu gái đối diện hồ thì dường như nhìn thấy điều gì đó đáng sợ, liền kéo tay người kia để ngăn cô nói tiếp.

“Xảy ra chuyện gì vậy?” Thấy người bạn của mình có vẻ sợ hãi, người hầu gái lớn tuổi dừng lại, đặt tay lên cánh tay người kia và từ từ quay đầu nhìn về phía sau.

Như thể muốn hù hợp với phản ứng của họ, những bụi lau lại bắt đầu động mạnh hơn nữa.

“Bảo… Bảo Chị gái…” Người hầu gái trẻ tuổi sợ hãi đến mức bất ngờ lao vào sau lưng người hầu gái lớn tuổi, nhô đầu ra từ vai cô và lén lút nhìn về phía đám lau.

Dường như nghe thấy tiếng kêu của họ, đám lau lại đột nhiên ngừng động. Người hầu gái lớn tuổi cẩn thận bước tới một bước và hét lên: “Ai đó ở đó, hãy ra đây đi! Chúng tôi đã nhìn thấy bạn rồi, đừng trốn nữa!”

Dường như có ai đó đang phản hồi tiếng hét của cô, đám lau lại một lần nữa động mạnh. Hai người hoảng sợ, nắm lấy tay nhau và cùng nhìn về phía đám lau đang động.

Với một tiếng “xạch”, những bụi lau cao gần bằng một người bỗng nhiên được tách ra hai bên, và một người đàn ông với mái tóc rối bù, quần áo bẩn thỉu bước ra từ đám lau.

Khi lần đầu tiên nhìn thấy người này, Lính Mặc không khỏi lùi lại một bước. Người đó mặc những bộ quần áo bằng vải thô màu đen, trên áo còn dính đầy lông lau; khuôn mặt anh ta bị bẩn đen kịt, quanh

“Cậu… cậu định làm gì vậy!”, Lính Mạc ẩn sau lưng và hét lên, “Đừng lại đây!”

“Khoan đã, tôi không phải người đáng nghi ngờ đâu.”

Thấy người đó thực sự không làm gì khác ngoài việc bước ra từ đám lau sậy, nữ quan lớn tuổi vỗ nhẹ vào tay người bạn của mình để an ủi cô ấy, rồi hỏi người đến:

“Xin hỏi cô… ừm… có chuyện gì cần giúp đỡ không?”

“Tôi là đầu bếp của cung Hòa Kính, tên là Hoa Miên”, người đó lau đi bùn trên mặt và trả lời. Sau khi bùn được lau sạch, khuôn mặt bình thường của cô hiện ra.

“Chị Bảo ơi, đầu bếp của cung Hòa Kính…”, Lính Mạc kéo nhẹ tay áo nữ quan đứng phía trước mình.

“Tại sao đầu bếp của cung Hòa Kính lại xuất hiện ở đây vào lúc này?” Dù người đó đã giới thiệu danh tính, nữ quan vẫn giữ thái độ nghi ngờ.

“Tôi đang chuẩn bị cho bữa tiệc thưởng trăng.”

“Việc chuẩn bị bữa tiệc thưởng trăng cần phải đến bên hồ à?”

“Có một số nguyên liệu chỉ có ở đây mới tìm được…” Hoa Miên vừa trả lời vừa giơ tay cho họ xem những viên đá trong tay mình.