“Đã có thể nhìn thấy rồi, phía trước chính là cung Hòa Kính...”

  Lăng Nhiên vừa nói xong, Hoa Miên đã kéo rèm cửa lên để nhìn ra phía trước.

  Quả thật đây mới là hình ảnh mà người ta thường tưởng tượng về một cung điện hoàng gia: những công trình kiến trúc hùng vĩ, hành lang và cột được trang trí với những họa tiết tinh xảo, mái nhà lấp lánh ánh sáng đủ màu dưới ánh nắng mặt trời, ngay cả những loại hoa cỏ trồng trong sân cũng toát lên vẻ đẹp quý phái đặc trưng của hoàng gia.

  Nhưng… lần trước khi nhìn thấy cung điện bằng ngọc trắng kia, cảm giác choáng ngợp mà nó mang lại thực sự rất mãnh liệt. Còn cung điện này, dù đẹp không kém, nhưng lại không gây ra cảm xúc tương tự nữa. Nó chỉ đơn thuần là sự kết hợp của vẻ lộng lẫy mà thôi; so với bất kỳ cung điện nào khác trong Cung Lý, kiểu thiết kế như thế này dường như là điều hiển nhiên.

  Nhưng cung điện bằng ngọc trắng kia thì hoàn toàn khác biệt – nó gây ra những rung động sâu sắc trong tâm hồn con người, và mang lại cảm giác “không thực” nào đó. Có lẽ thẩm mỹ của ông Gia, người được cho là đã thiết kế nó, thực sự rất tuyệt vời.

  Mã Xa tiếp tục di chuyển dọc theo con đường lát đá xanh vào cổng phụ bên cạnh cung Hòa Kính. Nơi này có lẽ chỉ là một sân vườn phụ, nhưng nó cũng sánh ngang với toàn bộ khu vườn sau của lầu Y Lan. Trong sân có rất nhiều người đang làm việc; khi thấy Lăng Nhiên trở về, họ đều bỏ dở công việc và chạy đến chào hỏi.

  “Tổng quản Lăng đã trở về rồi!”

  “Cuối cùng Tổng quản Lăng cũng trở về rồi! Hoàng hậu đã nhớ mong ngài từ lâu lắm.”

  “Tổng quản Lăng đã trải qua một hành trình vất vả…”

  “Các anh lính canh gác cũng đã làm việc rất vất vả. Bên cạnh đã chuẩn bị sẵn rượu và thức ăn; xin mời các ngài vào dùng bữa trước.”

  Lăng Nhiên trao đổi vài lời với các lính canh gác, sau đó mời Hoa Miên xuống xe.

  Vì đã rời khỏi khu vực Hoa Nhai, Hoa Miên không cần phải đeo mặt nạ nữa trong cung điện. Điều này cũng là lời nhắc nhở của Tư Không Vũ: sau này, trong Cung Lý, ngoại trừ các quan lại cao cấp và phụ nữ, không ai có thể đến Hoa Nhai cả. Những hoàng tử và công tước, vì được giáo dục theo quy tắc của hoàng gia, càng không dám bước chân vào đó. Dù sao thì đị

Hoa Miên nắm lấy tay Lăng Nhiên và nhảy xuống khỏi Mã Xa, nhưng không ngờ điều này lại gây ra một làn sóng xôn xao xung quanh.

  “Đây chính là đầu bếp mà Tổng quản Lăng đã mời đến từ bên ngoài sao?”

  “Nghe nói những món ăn nổi tiếng trong thành phố hiện nay đều được chế biến theo công thức của cô ấy, như cá nướng chẳng hạn.”

  “Hóa ra cá nướng là do cô ấy làm.”

  “Dù giỏi đến đâu thì cũng chỉ là một đầu bếp mà thôi; cách cư xử của cô ấy thật sự rất thô lỗ.”

  “Cho một người như vậy vào làm việc tại Cung Lý… Nữ hoàng chúng ta thật là quá khoan dung.”

Thô lỗ? Nghe những lời bàn tán không hề kiêng nể của mọi người xung quanh, Hoa Miên nhớ lại trước Lễ Lan Thu, Tư Không Vũ đã cụ thể yêu cầu mình học các quy tắc lịch sự của đất nước này; tại các buổi yến tiệc, mọi người cũng đều đánh giá cao cô vì dù là đầu bếp nhưng vẫn biết cư xử chuẩn mực. Vậy tại sao đến đây lại bị coi là thô lỗ?

Giả vờ như không nghe thấy những lời bàn tán kia, Hoa Miên theo sau Lăng Nhiên bước vào một sân nhỏ.

  “Đây chính là nhà bếp của Cung Hòa Kính. Thường thì cơm nước được cung cấp từ nhà bếp hoàng gia, nên ít ai sử dụng nơi này. Bây giờ khi em đến đây, toàn bộ việc quản lý sân này sẽ được giao cho em. Em chỉ cần chịu trách nhiệm về bữa ăn của Hoàng tử Thứ Mười Một thôi. Nếu cần mua bất cứ thứ gì hay có yêu cầu gì, cứ sai người thông báo cho nhà chúng ta.”

  “Chúng tôi đã sắp xếp sẵn người hỗ trợ cho em rồi,” Lăng Nhiên nói rồi vỗ tay hai cái; liền sau đó, hai thanh niên khoảng mười mấy tuổi bước ra từ căn phòng bên cạnh.

Hoa Miên nhìn hai người đứng trước mặt mình và nhận ra họ là một cặp song sinh.