Khi trở về từ thị trấn đã là buổi chiều tối rồi, hơi muộn một chút. Chị gái thứ hai đang bận rộn nấu bữa tối Tết ở nhà bếp, bà ngoại và con trai cũng đang giúp đỡ.

Điền Nhuận Nga đang giết gà trong sân, bên cạnh có Dương Ứng Văn và mẹ cô ấy ngồi xổ lông gà và trò chuyện, than phiền với nhau.

Những đứa trẻ ở ngã tư đường đã chạy khắp làng, tiếng pháo hoa vang đến đâu chúng lại chạy đến đó; vài cái ao phân của các nhà hàng xóm đã bị tổn hại, khiến cho nhiều người lớn tức giận, cầm chổi đuổi theo chúng.

Theo phong tục, bữa tối Tết ở làng Thượng Vân luôn phải có gà, thịt, cá; viên thịt heo, củ cải trắng và trứng gà là những món không thể thiếu. Các món khác thì tùy thuộc vào điều kiện kinh tế của gia đình: những nhà giàu có thì nấu nhiều hơn, còn những nhà khó khăn thì chỉ có thể chuẩn bị những món cơ bản. Những loại như lươn, trêu không được dùng trong bữa tối Tết, vì người ta cho rằng những thứ này giống như sâu bọ trong mắt tổ tiên, là hành động thiếu tôn trọng.

Lý Hằng sau khi ở trong sân một lúc, không nhịn được mà hỏi mẹ Dương: “Chị gái, đã liên lạc được với Ứng Văn chưa?”

Mặt mẹ Dương có vẻ không vui: “Đã liên lạc được rồi, Tiêu Hàn đã giúp gọi điện, nhưng Ứng Văn không muốn trở về.”

Lý Hằng hỏi tiếp: “Có nói về tình trạng sức khỏe của chú không?”

“Có nói rồi, nhưng anh ấy vẫn không muốn trở về.” Mẹ Dương vẫn nhớ rõ lời lạnh lùng của cô con gái mình.

Dương Ứng Văn nói qua điện thoại: “Nếu thực sự anh ấy đã chết, thì khi làm lễ tưởng niệm, đừng ghi tên tôi vào, coi như tôi không còn sống nữa.”

Mẹ Dương khóc trong điện thoại và cố gắng thuyết phục, nhưng Dương Ứng Văn đã ngăn cô lại bằng câu: “11 vết sẹo trên lưng tôi không cho phép tôi cảm thấy gì cả.”

11 vết sẹo đó sâu đậm, có vết chỉ dài bằng ngón tay, có vết kéo dài suốt lưng; tất cả đều là do cha Dương đã dùng roi đánh cô ấy từ khi cô còn nhỏ.

Nói cách khác, theo lời của người dân trong làng, lúc đó cha Dương thực sự không coi Dương Ứng Văn là con người. Khi gặp xung đột bên ngoài, bị người ta mắng nhiếc, về nhà ông ta lại trút giận lên cô con gái út, dù có lý hay không cũng đánh cô ấy trước, thường thì đánh rất dữ dội.

Có lần, cả bí thư làng cũng không thể chịu đựng được nữa, ông đã dẫn

Sau này đừng đánh trẻ con như vậy nữa. Nhưng cũng chẳng có ích gì đâu, muốn đánh thì vẫn sẽ đánh thôi, không ai có thể ngăn cản được.

Điền Nhuận Nga hỏi: “Rốt cuộc là bệnh gì vậy?”

“Đó là tính tình cứng đầu lắm, không chịu đi bệnh viện. Dù vậy cũng đã đến Yang Xin Lu để kiểm tra rồi, họ nói rất có thể là bệnh phổi đấy. Những đêm gần đây, anh ấy liên tục ho ra máu, đêm nào cũng đau đớn như thể đang giết lợn vậy… Mỗi khi đau quá thì lại đứng dậy đập vỡ bát đĩa, la mắng tôi. Nhưng tối qua thì không còn sức nữa, không thể đứng dậy được… Tôi chỉ đứng nhìn mà thôi, không buồn bã hay rơi nước mắt… Ruen E, ôi trái tim tôi này, liệu có phải làm bằng sắt không nhỉ?” Mẹ Yang lẩm bẩm không ngừng.

Về chuyện của đứa con gái út, bà thực sự rất ghét chồng mình.

Nhưng đối với một phụ nữ nông thôn như bà, lại không biết chữ nhiều, nếu trong nhà không có đàn ông thì rất dễ bị người khác bắt nạt… Bà luôn cảm thấy mâu thuẫn, không biết nên mong chồng mình chết đi hay hy vọng anh ấy sẽ khỏe lại… Nhưng mỗi khi cúng bái hay xin phúc, bà vẫn quỳ trước bàn thờ cầu nguyện cho chồng mình.

À, Yang Xin Lu là bác sĩ đa khoa ở làng chúng tôi. Nghe nói trước đây anh ấy từng là y tá trong quân đội, sau đó vì tranh giành vợ với một người lãnh đạo mà không thành công, nên đã lén lút bỏ trốn cùng người phụ nữ đó, từ bỏ công việc ổn định và trở thành bác sĩ ở làng. Tuy nhiên, tay nghề y của anh ấy thực sự rất giỏi, nổi tiếng khắp các vùng lân cận.

Chàng rể cả của bà đã mang tủ sách đến… Lý Hằng sờ sờ này, sờ sờ kia, thấy nó rất chắc chắn và rất vui mừng, liền gọi người mang lên tầng hai, vào phòng đọc sách… Vào lúc 4 giờ chiều, người dân trong làng bắt đầu nổ pháo hoa, bắt đầu chuẩn bị cho Tết Nguyên đán.

Nhà Lão Lý Gia mới ăn uống khi trời đã tối; mười hai cái bát được xếp đầy trên bàn, không có cái nào giống nhau, thật là sum suê. Lý Hằng cầm những que pháo hoa, Trần Tử đứng bên cạnh, dùng hương để châm lửa… Trong tiếng nổ pháo hoa, cả gia đình ngồi xuống bàn ăn Tết.

Trước khi bắt đầu ăn, bà ngoại lấy ra những túi tiền đỏ và đưa cho Lý Hằng cùng Trần Tử: “Mỗi năm đều dư dả, mỗi năm đều may mắn… Chúc hai bạn tình cảm bền vững, sống lâu bên nhau.”

Trần Tử vui mừng nhận lấy những túi tiền đỏ và nói: “Cảm ơn bà ngoại.”

Lý Hằng nhận lấy túi

Sau đó, cô quay lại và lấy cho Lý Hằng một miếng thịt xông khói có xương. Xương ăn vào dịp Tết thì tượng trưng cho sự may mắn và giàu có, ý nghĩa của nó rất tốt đẹp đấy. Bữa tối Tết phải được chuẩn bị rất cẩn thận; không được để xương rơi xuống đất, cũng không được đặt đũa xuống bàn. Nếu nhà có trẻ con thì càng phải chú ý điều này; thường thì sẽ có người lớn ngồi bên cạnh và theo dõi suốt quá trình ăn uống. Đang ăn vui vẻ thì bỗng nhiên từ nhà hàng xóm bên kia, nhà họ Lương, vang lên tiếng khóc thét; đó là tiếng khóc thảm thiết của bà Phấn. Những người hàng xóm tò mò liền đi xem chuyện gì đang xảy ra, và không lâu sau đó, một tin đồn đã lan truyền khắp làng: bà Phấn đã vất vả chuẩn bị bữa tối Tết, nhưng khi quay đầu lại thì thấy chồng và con dâu mất tích, những thứ có giá trị trong nhà cũng biến mất hết… Họ đã bỏ trốn rồi! Người trong làng nổi tiếng là lười biếng đã đặt tay lên miệng và hét lớn: “Không tốt rồi! Không tốt rồi! Kẻ lừa đảo đó đã đưa con dâu đi mất rồi!” Đó là câu đùa đầu tiên xảy ra trong dịp Tết năm 1989. Mọi người nghe xong đều cười không biết nên buồn hay vui, nhưng cũng đã quen với chuyện này rồi. Sau bữa ăn, Lý Hằng hỏi Zǐ: “Tối nay em có muốn qua nhà bên kia không?” “Qua nhà bên kia” ở đây là chỉ nhà họ Trần ở đối diện con đường. Zǐ gật đầu, sau đó lợi dụng lúc mọi người không để ý, lén hôn lên má anh ấy: “Khoảng 9 giờ tối em sẽ trở về, anh nhớ để cửa mở cho em nhé.” Lý Hằng âu yếm vuốt ve mái tóc cô: “Cần để cửa làm gì chứ? Em là vợ anh mà, anh tự nhiên sẽ đợi em ở sân rồi.” “Được thôi.” Zǐ mỉm cười và hôn anh ấy thêm một cái nữa, sau đó trở về nhà họ Trần. Khi Zǐ Jīn đi rồi, chị gái thứ hai của anh ta lập tức mang một chiếc ghế đến ngồi bên cạnh anh và hỏi với vẻ lo lắng: “Mẹ nói rằng cô Giáo Dư thực sự đã đến nhà cô Giáo Vương ở Thiệu Thị để ăn Tết phải không?” Lý Hằng trả lời: “Đúng vậy.” Chị gái thứ hai của anh ta đưa tay ra. Lý Hằng ngạc nhiên: “Sao vậy?” Lý Lan nói: “Cho em xem tờ giấy mà cô Giáo Dư để lại nhé.” Lý Hằng không kiên nhẫn mở tay cô ấy ra: “Em nghĩ anh ngốc à? Khi Zǐ Jīn ở bên cạnh, làm sao có thể giấu tờ giấy đó trên người được chứ?” Lý Lan cảm thấy mình nói đ

Lý Hằng hỏi: “Ăn nói qua loa à?”

Lý Lan vươn người: “Dĩ nhiên rồi. Những cô gái xuất thân từ gia đình quyền quý như vậy thì quý giá biết bao, làm sao có thể thực sự chọn anh được chứ… Theo tôi cảm nhận, họ không chắc chắn và đáng tin cậy như Trần Tử hay Tiêu Hàn, nhưng bây giờ tôi lại nghĩ khác rồi.”

Lý Hằng nghe xong mà ngơ ngác, không nói gì.

“À đúng rồi, tối qua tôi đã gặp Vương Nhiệt.” Lý Lan bỗng nhiên nói.

Lý Hằng quay đầu lại: “Sao lại nhắc đến cô ấy vậy?”

Lý Lan nói: “Người phụ nữ này rất giỏi kinh doanh; tôi đã đặc biệt đi học hỏi cô ấy, và cũng tranh thủ ăn uống cùng với Ứng Văn nữa.”

Lý Hằng nói: “Đúng là vậy… Cô ấy là sinh viên xuất sắc của Trường Kinh doanh Harvard, lại còn giữ chức vụ lãnh đạo tại tờ Báo Minh ở Hương Giang nhiều năm nay, kinh nghiệm chắc chắn rất dày dặn.”

Kể từ sau kỳ thi đại học, hai anh chị em này đã lâu lắm không trò chuyện thoải mái như thế này nữa; họ cảm thấy rất vui vẻ trong khoảnh khắc đó. Trong lúc trò chuyện, Lý Lan đã lấy ra 5000 nhân dân tệ đưa cho anh trai mình.

Lý Hằng không nhận: “Cô giữ tiền tiêu vặt đi, tôi không thiếu số tiền đó đâu.”

“Nhìn cái vẻ kiêu ngạo của anh kìa… Tôi thật sự không thích chút nào.” Lý Lan nhếch môi, rồi đặt trực tiếp số tiền vào túi anh trai mình, sau đó vỗ tay để nhấn mạnh rằng việc vay tiền và trả nợ là điều hiển nhiên giữa anh em ruột thịt.

Khoảng 9 giờ tối, Trần Tử Jin đến, cùng với một người bạn theo sau là Trần Tử Đồng.

Trần Tử Đồng vừa gặp mặt đã mỉm cười và gọi anh rể.

Lý Hằng nhận ra ngay điều đó, liền lập tức lấy tiền ra từ túi mình, chia một ít cho em họ gái, không kể xiết mà đặt trực tiếp vào lòng bàn tay cô bé.

Trần Tử Đồng ban đầu muốn nói “Ah, không cần phải đưa tiền lì xì đâu”, nhưng khi nhìn thấy đống tiền dày cộm kia, cậu ta lập tức mỉm cười toe toét, không nói gì nữa, vội vàng cất tiền vào túi, rồi còn chạy đến sau lưng anh trai mình, cư xử một cách rất nịnh hót.

“Anh rể, để em xoa bóp cho anh nhé.”

Lý Hằng hỏi: “Em cũng biết xoa bóp à?”

“Ừ đấy, sao lại không biết chứ? Trước đây em xoa bóp cho vợ anh mười phút một đồng, đã làm nghề này được mười năm rồi đấy.” Trần Tử Đồng trách móc chị gái mình.

Lý Hằng nhìn Trần Tử Đồng với ánh mắt đầy thắc mắc. Làm sao anh ta lại không biết chuyện này nhỉ?

À, có lẽ trong kiếp trước, cô dâu út của anh ta bị gia đình Trần quản lý chặt chẽ, ít khi tiếp xúc với anh ta; vài lần gặp mặt, cô ấy cũng hiếm khi kể về những chuyện thú vị trong cuộc sống riêng tư.

Hơn nữa, sau này cô ấy trở thành một người phụ nữ thành đạt, làm việc tại một bộ ngành lớn, nên cũng ít có thời gian gặp gỡ họ.

Trần Tử Đồng cười nói: “Cô ấy thật sự rất thích ăn uống, là một tín đồ của ẩm thực đấy. Thấy cái gì cũng thèm, tiền tiêu vặt của em thường xuyên bị cô ấy dùng lời nói ngọt ngào để chiếm mất một nửa đấy.”

Trần Tử Đồng tự hào về điều này: “Ai bảo em là anh trai cô ấy chứ, em phải được chiều chuộng mà.”

Chung Lam không biết từ lúc nào đã xuất hiện phía sau rèm cửa tầng hai, nhìn qua khe hở rèm thấy con gái mình đang vui vẻ xoa bóp lưng cho thằng khốn nạn kia, lòng cô ta liền tràn ngập giận dữ. Cô lo lắng rằng thằng cha đó có thể làm hại đến con gái mình nữa…

Nhưng dù lo lắng đến mấy, bây giờ Lý Hằng đã không còn là người xưa nữa; cô ấy không thể kiểm soát được anh ta nữa, chỉ có thể đứng nhìn mà thôi, không thể làm gì được. Con gái cả thì cô ấy đã không thể can thiệp được nữa; nếu con gái út cũng bị thằng khốn nạn kia quyến rũ, Chung Lam thực sự muốn chết mất… Sống tiếp trên đời này còn ý nghĩa gì nữa chứ?

Những suy nghĩ hoang mang của cô ấy không phải không có lý do: Phải thừa nhận rằng khuôn mặt của thằng khốn nạn kia đã thừa hưởng trọn vẹn vẻ đẹp của Điền Nhuận Nga, thậm chí còn đẹp hơn nữa; khuôn mặt đó thực sự rất quyến rũ, đặc biệt đối với phụ nữ. Dù cô ấy không thích cách hành xử tồi tệ của thằng cha đó, nhưng cô cũng không thể phủ nhận sức hấp dẫn của khuôn mặt đó.

May mắn thay, Trần Tử Đồng biết kiềm chế bản thân, không ở lại nhà Lý lâu; khoảng 20 phút sau, anh ta đã trở về, khiến Chung Lam phía sau rèm cửa th

Chung Lam gọi cô con gái nhỏ vào trong nhà và nói: “Đang trong dịp Tết lớn này, cô có điên rồi à? Massage cho anh ta còn đến 20 phút nữa?”

“Anh ta trả tiền cho tôi, vậy mẹ cũng massage cho mẹ đi.” Trần Tử Đồng nói một cách bình thản.

Chung Lam tức giận không nguôi: “Tiền mẹ đưa cho con có ít quá sao?”

“Này, mẹ đưa cho con nhiều như vậy một lần, con sẽ không nói gì nữa đâu.” Nói xong, Trần Tử Đồng lấy ra một khoản tiền trong túi và vung vẩy trước mặt mẹ, làm bà tức đến chết.

Chung Lam trợn mắt lên: “Con đã không còn nhỏ nữa rồi, nửa năm nữa là 19 tuổi đấy. Con chưa bao giờ nghe nói về việc nam nữ không được quá thân thiện với nhau chứ? Anh ta là chồng của chị gái con, con không thể biết giữ mức độ sao?”

“Ồ, con hiểu rồi. Nhưng nếu mẹ lại dùng những lý do đó để mắng con, tin không, con sẽ biến anh ta thành bạn trai của mình ngay đấy.” Trần Tử Đồng – người được mọi người gọi là “tiểu ma vương” – hoàn toàn không nghe theo lời mẹ, thậm chí còn đe dọa bà.

Chung Lam nhìn con gái mình chằm chằm, muốn đấm vào mặt nó, nhưng lại không dám nói thêm gì nữa. Bởi vì bà biết rằng tính cách của cô con gái này còn gay gắt hơn cả chị gái mình; nếu nói nhiều hơn nữa, chẳng chắc cô bé sẽ tự nguyện lao vào vòng tay anh ta thôi.

Cuối cùng, sau một hồi đối đầu, Trần Tử Đồng thu lại tiền vào túi và vỗ tay một cách thoải mái: “Hôm nay là Tết, mẹ sẽ công bố một điều quan trọng với con: từ hôm nay trở đi, con sẽ không còn giả vờ nữa. Nếu mẹ dám hạn chế tự do cá nhân của con lần nữa, lần sau khi mẹ nghe tin về con, chắc chắn sẽ là:

‘Con đang mang thai con của chồng chị gái mình.’”

Trần Tử Đồng hai má phồng lên, trông rất đáng yêu, nhưng những lời cô ấy nói thật sự quá phạm pháp…

Vấn đề là… Chung Lam bị dồn vào đường cùng, không dám phản bác gì cả. Bà đã mất một cô con gái rồi, không thể mất thêm cô con gái thứ hai được nữa; vì vậy, trong lời nói và hành động, bà không còn kiêu ngạo như trước nữa, mà trở nên e dè hơn nhiều.

Vào đêm giao thừa, Lý Hằng và Trần Tử rất hào hứng; hai người ôm lấy nhau trên giường, trò chuyện về những điều riêng tư và âu yếm suốt cả đêm.

Ngày mùng Một Tết.

Khoảng 4 giờ rưỡi sáng, Lý Lan đã dậy để nấu ăn.

Theo phong tục, trong dịp Tết có hai bữa ăn rất quan trọng: bữa tối đêm Giao thừa và bữa sáng đầu ngày mới.

Không lâu sau đó, bà ngoại, Lý Kiến Quốc và Điền Nhuận Nga cũng dậy; cả bốn người đều tụ tập lại trong bếp.

Trần Tử nhìn đồng hồ và hỏi chồng mình: “Anh yêu, chúng ta có nên dậy không?”

Lý Hằng trả lời không.

Trần Tử nài nỉ: “Mẹ và mọi người đã dậy rồi; nếu chúng ta không dậy, liệu có ổn không?”

Lý Hằng ôm lấy cô và nói: “Đừng lo, mọi thức ăn đã được chuẩn bị sẵn từ trước; chỉ cần cho vào nồi nấu là xong thôi. Chúng ta sẽ dậy lúc 6 giờ.”

“Không được đâu, anh yêu… Bà ngoại đang ở dưới lầu; nếu tôi đi tắm mà bà ấy thấy thì không tốt đâu.” Trần Tử van xin.

Lý Hằng hỏi một cách nghiêm túc: “Em không muốn uống canh đầu ngày mới à?”

Trần Tử đỏ mặt, cảm nhận sự mạnh mẽ của chồng mình; cuối cùng, cô cũng phải nhượng bộ.

Từ 4 giờ rưỡi đến 6 giờ chiều, thời gian vừa đủ. Khi Lý Hằng vừa ra khỏi hồ thả sinh vật, tiếng gõ cửa vang lên; đó là giọng của Điền Nhuận Nga:

“Con gái, bữa ăn đã sẵn sàng rồi; đến lúc ăn thôi.”

Khi người trẻ thì có thể không quá coi trọng việc dậy sớm vào ngày Tết, nhưng thế hệ già thì luôn tuân theo các quy tắc cũ, gọi đó là “lên ăn”.

Lúc này, Trần Tử chỉ biết thở hổn hển; cơ thể cô mềm oặt, ánh mắt nhìn lên người Lý Hằng trên mình, như thể đang nói: “Nhìn này… Suýt nữa thì bị mẹ bắt quả tang rồi; em không biết phải làm sao nữa…”

Lý Hằng cười ha hả, hôn cô một cái rồi ngồi xuống, đáp: “Được rồi, mẹ xuống dưới trước đi; con và Tử Jin sẽ lên ngay.”

Điền Nhuận Nga hiểu chuyện gì đó và rời đi.

Sau đó, Trần Tử Jin trốn sau lưng chồng, lao xuống lầu và nhanh chóng vào phòng tắm để rửa mình.

Điền Nhuận Nga lặng lẽ quan sát tất cả những gì đang xảy ra; cô hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng vẫn giả vờ không biết gì và tiếp tục bận rộn với công việc