Có vẻ như lời nói của anh ta đang trở thành sự thật; vừa dứt lời, tiếng pháo đã vang lên rộn ràng tại ngã tư đường.

Đi kèm với đó là những tiếng khóc thảm thiết, rõ ràng là con cháu đang khóc tang cho người đã mất.

Theo phong tục địa phương của làng Thượng Vân, vào lúc người ta qua đời, gia đình nạn nhân cần phải bắn một loạt pháo ngay tại cửa nhà.

Sau đó, họ còn phải đến đền Mã Hoàng để bắn pháo, đốt giấy và thắp ba que hương.

Người già nói rằng việc này là để thông báo cho âm phủ mở cửa đền, giúp linh hồn người đã mất xuống dưới thế giới bên kia; nếu không, linh hồn sẽ lạc lõng trên trần gian và có thể trở thành ma quỷ.

Còn việc con cái khóc tang thì không chỉ là biểu hiện của nỗi đau buồn mà còn là một nghi thức bắt buộc phải thực hiện; nếu không, sẽ phạm phải điều kiêng kỵ và mọi người trong làng sẽ không dám đến giúp đỡ.

Mối quan hệ giữa hai gia đình Lão Lý Gia và Lý Kiến Quốc đã tan vỡ, và hầu như không ai trong làng biết về điều này. Tuy nhiên, hai gia đình lại có sự thỏa thuận lặng lẽ một cách đáng ngạc nhiên, không hề công khai chuyện này ra ngoài.

Có lẽ, cả hai người đàn ông đứng đầu hai gia đình – Lý Kiến Quốc và Trần Cao Viễn – đều là những người có hiểu biết và phẩm giá; họ có tầm nhìn khác biệt so với những người bình thường, và khi gặp nhau, họ vẫn sẽ chào hỏi lẫn nhau.

Chính vì vậy, mới có sự xuất hiện của Trương Chí Dũng – người luôn nhiệt tình giúp đỡ anh em mình.

Gia đình Lão Lý Gia sống tại ngã tư đường, cách đập nước khoảng bảy tám gò ruộng. Khi Lý Hằng chạy về nhà, cơ thể anh đã ướt sũng.

Cánh cửa nhà chính mở rộng; vừa bước vào, anh đã ngửi thấy mùi thơm của các loại dược liệu. Lý Kiến Quốc đang quỳ bên cạnh một cái chum đất để nấu thuốc bắc. Nhìn thấy ông thổi bùng lửa bằng ống tre với vẻ vất vả, rõ ràng là lửa vừa được đốt lên không lâu.

Lý Hằng nhìn thấy bố mình mặc bộ áo Zhongshan ẩm ướt, cổ áo có vá, khuôn mặt và trán đều bị bụi than bám đầy, và lòng anh bỗng nhiên trở nên xót xa:

“Bố ơi, đang nấu thuốc à?”

Lý Kiến Quốc lau mặt bằng tay áo, nghiêng người sang một bên, khuôn mặt hiền từ của ông đầy mong đợi: “Con đã về rồi à? Hôm nay thu hoạch thế nào?”

“Còn phải hỏi sao? Con ra ngoài ít nhất cũng bắt được năm cân đấy.”

Lý Hằng tự hào đưa chiếc giỏ tre đến cho bố; bên trong giỏ đầy những con cá nhỏ, cá chép, lươn và các loài cá khác. Giữa đó

Lý Hằng Nhìn quanh một vòng, hỏi: “Mẹ tôi đâu rồi?”

Lý Kiến Quốc không ngại thịt cá gì cả, liền lấy tay vào giỏ tre tìm kiếm, rồi nói: “Ở phía sau đang nuôi lợn đấy.”

Nghe kỹ, anh nhận ra tiếng lợn kêu ầm ĩ từ sân sau, liền đưa bông hoa trà cho mẹ mình.

Nhìn những bông hoa trà đỏ thắm, lãng mạn, Lý Kiến Quốc tỏ vẻ ngạc nhiên, rồi cười nói một cách hài hước:

“Hôm nay là ngày gì vậy? Điều này thật không hợp lý chút nào.”

Lý Hằng liền ánh mắt ra hiệu: “Đừng vội, đây không phải để tặng bạn đâu, bạn hãy đem tặng mẹ đi.”

“Trước đây bạn thường xuyên tặng hoa cho mẹ mà, đã nhiều năm rồi mà tôi chưa thấy bạn làm vậy nữa.”

Lý Kiến Quốc ngẩn ngơ trước những bông hoa trà, một lát sau, anh cười ha hả và nhận lấy chúng, rồi đi về phía sân sau.

Gió hôm nay mang theo hương vị lãng mạn, như đưa họ trở lại khoảng thời gian hai mươi năm trước khi họ gặp nhau.

Không lâu sau, Điền Nhuận Nga bước ra ngoài, cô tìm một chai trống, đổ đầy nước, rồi cắm từng bông hoa trà vào đó.

Lý Hằng thấy vậy, liền nằm xuống bàn và đùa cợt theo phong cách nghệ thuật: “Mẹ ơi, mẹ không thể nhốt hết tình yêu vào bình hoa được đâu.”

Điền Tiểu Á vô thức hỏi: “Vậy phải làm sao đây?”

Lý Hằng chỉ tay và nói: “Khi những cánh hoa héo úa, mẹ hãy phơi khô chúng và làm thành túi thơm để tặng lại cho bố nhé. Điều này có nghĩa là luôn theo sát người mình yêu thương.”

Điền Tiểu Á mỉm cười nhưng không giấu được vẻ bối rối, thì thầm trách móc: “Nói hay thật là…!”

Rồi cô thở dài trong lòng, không lạ gì cậu con trai ngoan ngoãn, hiểu chuyện như Trần Tử lại bị những đứa em khác làm phiền mãi; cái miệng này thật là…

Bên cạnh, Trương Chí Dũng cũng ngạc nhiên không ngớt! Anh ta trong đầu liên tục suy nghĩ: “Thật là không thể tin được!”

Quần áo ướt dính vào người, thật sự rất khó chịu, Lý Hằng vội vàng đi tắm.

Nhìn vào gương, anh không khỏi thốt lên: Gen của mẹ thật mạnh mẽ!

Nếu anh ta tham gia đóng phim, chắc chắn sẽ không thể sánh kịp Takashi Sakurai đâu.

Anh cũng đã xem bộ phim “Truy đuổi” này vài lần rồi, nhưng thấy nó cũng bình thường thôi; không hiểu tại sao bộ phim lại được yêu thích đến vậy ở trong nước vào thời điểm này?

Chẳng lẽ đây chính là thứ gọi là “tình cảm mềm mại của người đàn ông mạnh mẽ”, cái gì hiếm có thì lại trở nên quý giá?

Về ngoại hình thì cũng ổn rồi, 17 tuổi mà đã cao tới 178 cm, ở miền Nam này cũng không tính thấp đâu. Chỉ là do thiếu dinh dưỡng mà những chiếc xương sườn ấy trông thật là xấu xí.

Những con cá nhỏ thì không cần phải chế biến gì cả, có thể cho vào nồi luôn; còn cá trê thì cần phải để yên vài ngày để chúng nhả hết bùn đất ra ngoài.

Còn những con cá lớn hơn như cá trè, cá chép, cá chép hoa… thì cần phải dùng que tre để lấy sạch nội tạng bên trong.

Còn về những con cua sông mà sau này có thể bán được giá cao… Ồ! Hiện nay chúng quá nhiều rồi, hầu hết đều được dùng làm phân bón. Trừ khi ai đó thực sự thèm muốn, mới sẽ ăn vài con thôi.

Năm nửa kíl cá và tôm có vẻ như khá nhiều, nhưng với tay nghề điêu luyện của Lý Hằng, Lý Kiến Quốc, Điền Nhuận Nga và Trương Chí Dũng, số lượng đó vẫn nhanh chóng được tiêu thụ hết. Trong lúc bốn người vừa trò chuyện vừa chế biến các loại cá nhỏ, một người đàn ông trung niên tên là Chen Gaoyuan bước qua đường và đến gặp họ.

Chen Gaoyuan, người đang mặc đồ tang, vừa bước vào nhà đã quỳ xuống trước mặt Lý Kiến Quốc và vợ chồng Điền Nhuận Nga, nói rằng mẹ anh ta vừa qua đời và mong hai người hãy giúp đỡ.

Việc quỳ xuống là một phong tục địa phương; mỗi khi có người trong gia đình qua đời, những người con hiếu thảo sẽ mặc đồ trắng và đi từng nhà để xin sự giúp đỡ.

Làng Thượng Vân có khoảng 3000 người; nếu không kể đến gia đình Chen – những người có điều kiện đặc biệt – thì Lý Kiến Quốc là người duy nhất trong làng có bằng đại học, đã trải nghiệm nhiều việc trong đời và biết cách tổ chức mọi việc một cách có trật tự.

Chính vì lý do này, trong những dịp lễ hội quan trọng của làng, mọi người đều thói quen gọi anh ta đầu tiên để anh ta đảm nhận vai trò “người quản lý mọi việc”.

Người quản lý mọi việc, như tên gọi của nó, chính là người phải lo liệu mọi thứ liên quan đến sự kiện đó.

Dù là lễ cưới hay lễ tang, cần tiêu bao nhiêu tiền, mời những hàng xóm nào đến giúp đỡ, sắp xếp cho hàng xóm nào làm công việc gì, cần chuẩn bị bao nhiêu bát canh trong bữa tiệc, nên chuẩn bị những món ăn gì… tất cả những việc này đều do người quản lý mọi việc lo liệu thay cho gia chủ.

Loại công việc này thông thường không ai có thể làm được.

Nhưng Lý Kiến Quốc có khả năng

Người nhà có người già qua đời, những đứa con hiếu thảo và cháu trai tốt bụng có rất nhiều việc phải lo liệu; việc mang trà và nấu ăn thường được hàng xóm giúp đỡ.

Kể từ khi vợ của Trần Cao Viễn từ chối kết thông gia với hai gia đình này, mặc dù chỉ cách nhau một con đường, nhưng cô ấy đã không đến nhà họ Trần trong nửa năm.

Theo một nghĩa nào đó, vợ của hai gia đình Trần và Lý hiện đang có mối quan hệ không mấy tốt đẹp.

Nghĩ đến việc phải đến nhà họ Trần, Điền Nhuận Nga cảm thấy rất ngại ngùng và không muốn đi chút nào.

Nhưng người đã mất là quan trọng nhất; hơn nữa, vì Trần Cao Viễn là người có địa vị và danh tiếng nên ông ta đã tự mình đến xin, không thể từ chối được; nếu không, tin đồn sẽ khiến cô ấy bị coi là người “hẹp hòi”.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Điền Nhuận Nga cuối cùng cũng đồng ý, nói một cách nhẹ nhàng: “Được, tôi sẽ đi lấy pháo để đốt.”

Do tư duy cổ hủ, khi đến nhà người đã mất, nhất thiết phải đốt một chuỗi pháo; đây được coi là một quy tắc không thành văn.

Tuy nhiên, số lượng pháo có thể ít hoặc nhiều; cũng có thể có từ mười đến hai mươi người cùng vào nhà, và không ai quan tâm đến điều đó. Không cần phải cầu kỳ, dù sao cũng không tốn nhiều tiền.

Khi Lý Kiến Quốc và Điền Nhuận Nga rời khỏi phòng khách, ánh mắt của Trần Cao Viễn tự nhiên dừng lại ở Lý Hằng.

Đối với cậu bé này – người đã dụ dỗ con gái lớn của mình lên giường – ông không reo giận như những người phụ nữ trong nhà, nhưng tâm trạng của ông cũng khá phức tạp.

Sau khi sự việc bị phát hiện, ông đã tìm cơ hội để hỏi con gái mình một cách kín đáo: “Tử Kinh, chuyện giữa em và Lý Hằng là thế nào?”

Lúc đó, Trần Tử Kinh đỏ mặt và cúi đầu, xin lỗi cho Lý Hằng: “Bố ơi, con tự nguyện thôi, bố đừng trách anh ấy.”

Câu nói “tự nguyện” đã khiến Trần Cao Viễn quyết định không làm ầm ĩ chuyện này và không công khai nó.

Thậm chí, mỗi khi ông trở về quê nhà, ông còn chủ động mời Lý Kiến Quốc uống thuốc lá và trò chuyện vài câu.

Đây cũng là lý do tại sao hàng xóm không biết rằng vợ của hai gia đình Trần và Lý đang có mâu thuẫn trong bóng tối.

Khi những kỷ niệm cũ ùa về, Trần Cao Viễn hỏi Lý Hằng: “Con sẽ đến trường vào lúc nào?”

Lý Hằng trả lời: “Học kỳ bắt đầu vào ngày mười hai.”

Hôm nay là ngày thứ năm Tết Nguyên đán, còn khoảng một tuần nữa là học kỳ kết thúc.

Nghe vậy, Trần Cao Viễn lặng lẽ vỗ vai Lý Hằng và nói: “Cố gắng học tập chăm chỉ để vào được trường đại học tốt nhé”, rồi đi mất.

Có lẽ vì vừa mới gặp Lý Hằng và cảm thấy xúc động, khi trở về nhà, Trần Cao Viễn lại tìm vợ mình và nói bằng giọng thuyết phục:

“Á Lan, sao không để Tử Kinh quay về nhỉ? Đây là cách Hậu Nhất__【hợp lý】nhất để chăm sóc con bé.”

Chung Lam【Trùng Lâm】 nghe vậy liền tức giận, khuôn mặt hiền lành của cô ta lập tức biến thành vẻ giận dữ:

“Trần Cao Viễn, anh định làm gì vậy? Bảo con gái mình trở về trong tình trạng này à? Nếu vậy, tôi sẽ lao đầu vào tường cho anh xem!”

Đã trải qua rất nhiều khó khăn, Trần Cao Viễn giữ được bình tĩnh và không tranh cãi với vợ, chỉ thở dài và nói: “Tôi chỉ sợ sau này Tử Kinh sẽ trách chúng ta thôi.”

Chung Lam【Trùng Lâm】 cau mày, nhìn anh ta lạnh lùng.

Thấy vậy, Trần Cao Viễn hoàn toàn từ bỏ ý định cho con gái lớn trở về nhà.