Phòng đọc, Lý Hằng đang “chiến đấu” với tờ giấy trắng. Bút máy rơi rả viết lên, và chẳng mất bao lâu, tờ giấy đã được lấp đầy từng dòng chữ.

Đêm nay anh ấy đang viết chương thứ 41, cũng là chương thứ hai từ cuối. Theo kế hoạch ban đầu của mình, chỉ còn lại một chương nữa là hoàn thành tác phẩm. Cuốn sách “Hành Trình Đau Khổ Vì Văn Hóa”, vốn đã được anh ấy viết trong hơn nửa năm, sắp kết thúc.

Trong khi phòng đọc đang ồn ào vì công việc viết lách, thì phòng khách bên ngoài lại yên tĩnh đến lạ thường.

Chu Thi Hoà ngồi nhìn mãi vào bìa cuốn sách “Sống Còn”, suy ngẫm về những chữ “Sống Còn” và “Tháng Mười Hai”. Sau đó, cô mở sách ra và bắt đầu đọc một cách chăm chỉ. Dù đã đọc cuốn này trước đây, nhưng lần này cảm xúc của cô hoàn toàn khác biệt; những rung động trong lòng không thể ngừng lại, nên cô quyết định đọc lại từ đầu. Lần này, cô đọc cẩn thận và tỉ mỉ hơn bao giờ hết, giống như đang thi đại học hay đang giải bài đọc hiểu tiếng Trung trong kỳ thi đó vậy.

Ánh mắt cô dừng lại trên người bạn thân một lát. Người đã trải qua tình huống tương tự như cô có thể hiểu được cảm xúc ấy; lúc đó, tâm hồn cô gần như sụp đổ hoàn toàn, chỉ là vì Tống Dư đang ở bên cạnh, nên cô không dám bày tỏ quá nhiều.

Không hiểu sao, lúc này cô bỗng nhiên không còn hứng thú với việc đan len nữa. Cô đứng dậy và đi lên gác, bắt đầu sử dụng chiếc kính viễn vọng thiên văn.

Chu Thi Hoà ngước nhìn bóng lưng người bạn thân một lát, rồi tiếp tục đọc sách, nhanh chóng đắm chìm trong thế giới trong truyện.

Những giờ tiếp theo, cả phòng khách lẫn phòng đọc đều yên tĩnh đến lạ thường. Không ai nói gì cả; Lý Hằng tiếp tục viết, còn Chu Thi Hoà thì đọc sách.

Còn Tống Dư【Mai Thuỷ】 thì ngồi dưới chiếc kính viễn vọng thiên văn, nhìn bầu trời đêm mà mơ màng...

Đúng vậy, cô đang mơ màng!

Qua 12 giờ đêm.

Lý Hằng, vì uống quá nhiều trà, đã đi vào nhà vệ sinh. Nhưng vừa mới bước ra ngoài, anh ta đã bị Chu Thi Hoà nhìn chằm chằm.

Lúc này, cô gái đó đang nhìn anh ta bằng đôi mắt kỳ lạ, như thể muốn hiểu rõ hơn về con người anh ta vậy.

Anh ta dừng bước lại, chỉ vào khuôn mặt mình và hỏi: “Đồng chí Thơ Hạ, trên mặt tôi có vật bẩn gì không?”

Chu Thi Hoà cười nhẹ và lắc đầu.

Lý Hằng Cúi đầu kiểm tra lại tình trạng bản thân, “Chẳng lẽ quần áo của mình có chỗ rách gì sao?”

Chu Thi Hoà Nhìn anh chằm chằm không nói gì.

Sau khi kiểm tra lại quần áo một lần nữa và chắc chắn rằng không có vấn đề gì, Lý Hằng mới yên tâm, và lúc đó anh mới nhận ra cuốn sách trong tay Chu Thi Hoà chính là cuốn *Sống* bản in đơn giản.

Hai người nhìn nhau qua khoảng cách, không khí bỗng trở nên kỳ lạ.

Một lúc sau, Lý Hằng không kìm được mà tiến lại gần cô, hỏi một cách thăm dò: “Cô đã phát hiện ra điều gì rồi chứ?”

Chu Thi Hoà Lướt mắt nhẹ một cái, rồi ngẩng đầu lên.

Lý Hằng Vẫy tay trước mặt cô, và cô cũng không kìm được mà liếc mắt theo, anh thở dài: “Tôi cố gắng giấu mình kín đáo như vậy, làm sao cô lại tìm ra manh mối được?”

Chu Thi Hoà Vẫn nhìn thẳng vào mắt anh, không nói gì.

Lý Hằng Đưa tay ra trước mặt và đùa cợt: “Lúc này, cô có cảm thấy tôi sáng chói hơn cả các vì sao trên bầu trời đêm không?”

Chu Thi Hoà Nhéo môi cười kìm nén.

Thấy cô gái này im lặng không chịu nói ra điều gì, Lý Hằng nhìn quanh và hỏi: “Mai Sui đâu rồi?”

Lần này, Chu Thi Hoà cuối cùng cũng lên tiếng, nói một cách nhẹ nhàng: “Đang ở tầng áp mái.”

Nghe vậy, Lý Hằng đi vào nhà vệ sinh trước, sau đó lấy quần áo thay để tắm rửa. Khi mọi việc xong xuôi, anh lấy vài chai bia từ nhà bếp tầng một, đi thẳng qua phòng khách và lên tầng áp mái.

“Ngoài kia gió lớn thế này, cô không lạnh sao?” Anh hỏi Mai Sui khi đến bên cô.

Mai Sui quay đầu lại, cười duyên dáng: “Đã viết xong chưa?”

“Chưa.”

“Tối nay không viết nữa à?”

“Để tôi đi cùng bạn một lúc đã.”

Nói xong, anh đặt vài chai bia lên tấm gỗ, rồi quay vào nhà lấy ra một tấm chăn mới từ tủ ba ngăn, “Nào, chúng ta cùng khoác lên để giữ ấm nhé.”

“Được.”

Mai Thụy mặc chiếc áo len dày bên trong, thực ra không lạnh lắm, nhưng cô không từ chối lòng tốt của anh, mà ngoan ngoãn thu mình lại để anh quấn chặt cô bằng nửa tấm chăn.

Nửa tấm chăn còn lại… tất nhiên sẽ thuộc về ai đó khác rồi.

Anh mở một chai bia đưa cho cô và dặn dò cẩn thận: “Bia hơi lạnh, uống từ từ nhé.”

“Tôi đi hâm nóng bằng nước nóng trước.” Mai Thụy định đứng dậy.

Không ngờ vừa mới động đậy, cô đã bị đôi tay to lớn kia nắm lấy. Họ nhìn thẳng vào mắt nhau, hơi thở của hai người phả vào mặt nhau; trong chốc lát, không ai nói gì cả.

Chuỗi thời gian trôi qua, khuôn mặt Mai Thụy hơi đỏ lên, nhưng cô không chống cự.

Một lúc sau, anh buông tay cô và nói nhẹ: “Uống rượu chỉ là để tăng niềm vui thôi, không cần phải uống nhiều đâu; tối nay em còn phải viết lách nữa mà.”

“Ừm.” Mai Thụy ngồi xuống lại và chạm vào ly bia của anh.

Lý Hằng Uống một ngụm, để nó ấm lên rồi mới nuốt xuống, anh hỏi lo lắng: “Có chuyện gì buồn à?”

“Không có đâu.” Mai Thụy trả lời.

Lý Hằng Không tin, anh nghiêng đầu nhìn cô.

Mai Thụy nháy mắt duyên dáng và giải thích: “Tôi chỉ muốn được yên tĩnh một mình một lúc thôi.”

Họ nhìn nhau một lúc lâu, rồi Lý Hằng bất chợt đưa tay ra, muốn vuốt ve mái tóc bị gió làm rối bù của cô, nhưng khi tay vừa đến nửa chừng, anh đột nhiên dừng lại và lặng lẽ rút tay lại. “Nếu có chuyện gì, nhất định phải nói với tôi nhé.”

Ánh mắt Mai Thụy theo dõi động tác của anh, cuối cùng cô nói nhẹ: “Được.”

Tiếp tục uống thêm vài ngụm bia, cô phá vỡ sự im lặng: “Tống Dư đã biết bạn là nhà văn rồi.”

“Tôi biết.”

“Cô ấy đoán ra đấy.”

“Ừm.”

“Tôi thật là ngốc…”

Lý Hằng Cười một tiếng, “Không sao đâu.”

Nghe thấy ba từ “không sao đâu”, Mai Thụy bỗng thấy nhẹ nhõm, cô ngẩng đầu lên và nói: “Tối nay tôi nhớ nhà, nhớ bố mẹ quá.”

Lý Hằng Cũng ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm, “Sắp đến rồi, cố gắng chờ thêm một tháng nữa là đến kỳ nghỉ đông mà.”

Mai Thụy hỏi: “Bạn có nhớ Tống Dư không

Lý Hằng trả lời: “Muốn.”

“Trần Tử Câm Ồ?”

“Cũng muốn.”

“Em thật là đa tình quá.”

“À, anh nên hỏi Xiao Han xem sao.”

Mai Suì không khỏi nhìn vào khuôn mặt nghiêng của anh ấy và nói đùa: “Không cần hỏi cô ấy đâu.”

Lý Hằng hỏi lại: “Tại sao vậy?”

Mai Suì nói: “Không có lý do gì cụ thể cả, chỉ là bản năng mách bảo tôi rằng tuần sau cô ấy sẽ đến. Các bạn gặp nhau nhiều lần trong một tháng như vậy, thật không công bằng với Tống Dư và Tử Kinh đâu.”

“Ừm!!” Lý Hằng đáp lại một cách vừa phải.

Mai Suì nhận ra điều đó và cười duyên dáng: “Tôi đã vi phạm quy tắc rồi, tự phạt mình bằng cách uống ba ngụm nhé.”

Nói xong, cô ấy thực sự uống hết cả chai bia một cách thoải mái, khiến anh ấy không thể ngăn cản được.

Lý Hằng cau mày: “Uống như vậy, đừng để bị cảm lạnh nhé.”

Mai Suì liếc anh ấy một cái và nói: “Không đâu, sức khỏe của tôi tốt hơn anh tưởng đấy, hồi đông tôi còn tắm nước lạnh nữa đấy.”

Lý Hằng ngạc nhiên: “Tôi chỉ nghe nói con trai mới tắm nước lạnh vào mùa đông, chứ con gái cũng tắm à?”

Mai Suối giải thích: “Hồi đó bố mẹ tôi không ở nhà, tôi thức dậy muộn quá, không kịp đun nước nóng, nên vội vàng tắm nước lạnh rồi đi học.”

Lý Hằng hỏi: “Tổng cộng đã tắm bao nhiêu lần?”

“Rất nhiều lần.” Mai Suối trả lời.

“Thật là lười biếng. Lười như vậy làm sao có thể làm bạn với tôi được?” Lý Hằng đùa cợt. Mai Suì cười và nói: “Hồi đó còn nhỏ, thích ngủ nướng ở trung học cơ sở, nhưng lại thích tắm, thế là thành ra như vậy.”

Cô ấy hỏi: “Anh có bao giờ tắm như vậy không?”

“Tôi ư? Chắc chắn có rồi. Tôi còn lười hơn nữa, còn dùng xô đổ nước lạnh lên người nữa đấy, sau này bị mẹ tôi phát hiện ra, đuổi theo tôi suốt một quãng đường dài, may mắn thay cuối cùng tôi mới trốn thoát được.” Nhớ lại những chuyện thời thơ ấu, anh ấy cảm thấy rất hoài niệm.

Mai Suì nhìn anh ấy với đôi mắt sáng lấp lánh, đôi lông mày và khóe mắt đều đầy nụ cười.

Đúng lúc hai người đang uống rượu và kể những câu chuyện thú vị về thời thơ ấu, bỗng nhiên từ tòa nhà số 24 đối diện phía bên trái vang lên những tiếng la hét đau lòng!

Nghe giọng là của Lão Phú rồi.

Giọng nói thật lớn! Chửi bới om sòm, như tiếng sấm vào mùa xuân vậy, trong đêm yên tĩnh này càng trở nên nổi bật hơn!

Mai Thụy giật mình: “Lão Phú xảy ra chuyện gì vậy?”

Lý Hằng Nghe một lát rồi không nhịn được cười lớn: “Lão Phú đang trần truồng đi bắt ma đấy.”

Lúc này, căn phòng số 24 hoàn toàn tối om, không thể nhìn thấy gì cả. Nghe anh ấy nói vậy, Mai Thụy càng thêm ngạc nhiên.

Chu Thi Hoà Cũng bị đánh thức, tỉnh dậy từ thế giới trong sách, sau đó đặt cuốn sách xuống và vô thức lên gác để xem sao.

Nhưng vừa bước ra, cô đã thấy hai người được quấn trong chăn. Cô ngẩn ngơ một chút, rồi lập tức muốn quay trở lại phòng khách, không muốn làm phiền họ.

Lý Hằng Gọi cô lại: “Đồng chí Thơ Hòa, đã đến rồi thì cùng nhau uống rượu đi.”

Chu Thi Hoà Không di chuyển, mà chỉ nhìn hai người kia bằng ánh mắt kỳ lạ.

Mai Thụy kéo bạn mình lại: “Này, ba người cùng nhau uống rượu, trò chuyện vui vẻ đi.”

Thấy vậy, Lý Hằng liền nhường chiếc chăn cho họ, rồi chạy vào phòng ngủ lấy một chiếc chăn cũ hơn khoác lên người mình.

Và thế là, Mai Thụy và Chu Thi Hoà cùng dùng một chiếc chăn, còn Lý Hằng thì dùng chiếc chăn riêng, họ bắt đầu trò chuyện về việc “thầy tu giả” kia đang đi bắt ma.

“À, thực ra ý tưởng này là của tôi đấy. Tôi chỉ muốn trêu chọc anh ta thôi… Lão Phú lúc đó cũng tỏ vẻ coi thường, chê bai những phương pháp dân gian của tôi. Ai ngờ được! Ai ngờ, thầy Phú của chúng ta lại sử dụng chúng ngay lập tức…” Lý Hằng kể lại chuyện sáng nay khi trở về từ nhà hàng Lam Thiên.

Hai người cùng cười, tiếng cười nhẹ nhàng vang lên trong đêm.

Bên kia vẫn đang tiếp tục “bắt ma”!

Giọng nói trầm ấm và tính cách nóng nảy đặc trưng của Lão Phú vang dội khắp bầu trời đêm:

“Chạy đi! Chạy cái gì chứ! Hôm nay tôi sẽ bắt được mày để uống rượu! Sẽ xé xác mày thành từng mảnh! Sẽ đổ phân lên người mày!”

“Tôi sẽ khiến mày không có chỗ chôn cất!”

Tôi sẽ khiến ngươi phải chịu đựng 18 tầng địa ngục! Tôi sẽ khiến ngươi không thể được tái sinh nữa! Đồ quỷ dữ mù lòa, dám xông vào nhà người ta!

Giọng Lão Phú rất lớn, nhưng tiếc là ông ấy sống ở thành phố, nên dù mắng thế nào cũng không có sức mạnh như những bà gái nông thôn; tuy nhiên, với giọng điệu tức giận điên cuồng của mình, nó cũng mang lại một hương vị riêng biệt.

Tiếng ồn ào từ căn hộ số 24 làm cho Dư Thục Hằng bên kia cũng bị đánh thức; cô ấy cùng với người bạn thân Trần Tư Nhã ra ban công để nhìn xem chuyện gì đang xảy ra.

Lão Phú tuân thủ đúng lời khuyên của Lý Hằng: không bật đèn, và đang chạy trần trong nhà, từ góc này sang góc kia, tay cầm một con dao trái cây, liên tục đâm loạn xạ trong bóng tối. Vì cơn giận quá dữ dội, anh ta hoàn toàn không cảm thấy lạnh!

Vì không thể nhìn rõ hình dáng của căn hộ bên cạnh, Trần Tư Nhã lo lắng hỏi:

“Lý Hằng, nhà Lão Phú xảy ra chuyện gì vậy?”

Lý Hằng trả lời: “Họ đang làm phép trừ tà.”

“Có quỷ nào đâu? Nên tin vào khoa học mới đúng.” Nói xong, Trần Tư Nhã quay người xuống lầu, mở cửa sổ và đi về phía căn hộ số 24.

Cô ấy có chìa khóa nhà của gia đình Phú Ngạn Kiệt, nên không cần gõ cửa mà đã bước vào bên trong.

Không lâu sau, đèn trong căn hộ bên cạnh bật sáng, và ngay sau đó, một tiếng “à!” kinh hoàng vang lên.

Tiếp theo là tiếng mắng của Trần Tư Nhã: “Đồ biến thái chết tiệt!”

Rồi...

Sau đó thì không còn gì nữa, đèn lại tắt đi.

Lý Hằng, Mạch Thuỳ và Chu Thi Hoà đứng đợi, nhìn chằm chằm về phía bên kia, nhưng mãi không thấy Trần Tư Nhã bước ra ngoài.

Dư Thục Hằng cũng đứng bên lan can, chờ đợi một hồi lâu, nhưng cũng chỉ thấy sự im lặng.

“Chẳng lẽ hai người họ đã yêu nhau rồi sao?” Lý Hằng thầm tự hỏi.

Nghe thấy vậy, Mạch Thuỷ và Chu Thi Hoà【Chu Thi Hoà】 nhìn nhau, không khí trở nên hơi căng thẳng. Dù sao thì hai cô gái này đều biết chuyện, và từ lời nói của Lý Hằng, họ biết rằng Lão Phú có lẽ đã không mặc quần áo khi xảy ra chuyện đó, trong khi Trần Tư Nhã thì chưa xuất hiện.

Ôi! Có bao nhiêu hình ảnh không thích hợp để tưởng tượng nữa…

“Tôi hơi mệt rồi, tôi đi trước nhé.” Chu Thi Hoà【Chu Thi Hoà】 liếc nhìn Lý Hằng rồi nói với bạn thân mình.

“Tôi đi cùng bạn.” Mạch Thuỷ cũng đứng dậy theo.

Lý Hằng ban đầu muốn mời hai cô gái ở lại phòng ngủ phụ qua đêm, nhưng rồi lại thôi không nói ra, “Tôi sẽ đưa các bạn đến đó.”

Sau khi thu dọn giường chiếu xong, ba người lần lượt xuống lầu.

Khi bước vào tòa nhà số 27, Mạch Thuỷ quay đầu nói với anh: “Đừng thức khuya quá nhé, sáng mai tôi sẽ mang bữa sáng đến cho bạn. Bạn muốn ăn gì? Có món gì đặc biệt không?”

Lý Hằng suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy mua cho tôi một cái bánh hành nhé, nghe nói ở khu vực này bánh hành rất ngon, tôi chưa thử bao giờ.”

“Được thôi.”

Mạch Thuỷ bước vào nhà, sau đó quay đầu nhìn anh lần nữa mới đóng cửa.

Chu Thi Hoà đã quan sát hành động của bạn thân mình suốt quá trình đó, nhưng không hề can thiệp.

Khi lên tầng hai, vào phòng khách, Mạch Thuỷ hỏi: “Shi He, em có muốn tôi ngủ cùng không?”

Cô lo lắng rằng tiếng ồn ào từ tòa nhà số 24 bên kia có thể làm bạn thân mình sợ hãi, vì vậy mới hỏi như vậy.

Chu Thi Hoà【Chu Thi Hoà】 đồng ý.

Sau bữa tối, hai cô gái đã tắm rửa sạch sẽ, và bây giờ chỉ cần vệ sinh qua loa là có thể nằm xuống giường ngủ.

“Em không mệt à?” Thấy Chu Thi Hoà【Chu Thi Hoà】 vẫn mở mắt, Mạch Thuỷ hỏi.

“Ừm, vẫn chưa đến giờ đi ngủ.” Chu Thi Hoà【Chu Thi Hoà】 đáp, nhưng không giải thích tại sao lúc nãy lại nói mình mệt.

“Đang nghĩ gì vậy?”

“Đang nghĩ về các nhân vật và cốt truyện trong cuốn *Sống Còn*.”

“Nói dối đấy, thực ra bạn đang muốn biết làm thế nào mà tác giả có thể viết nên những câu chuyện đó, phải không?”

Chu Thi Hoà cười nhẹ, nói một cách bình tĩnh: “Lần đầu tiên đọc *Sống Còn*, tôi chỉ cảm thấy nó được viết rất hay, cảm xúc và diễn biến của câu chuyện thay đổi liên tục. Nhưng lần này đọc lại, tôi thấy mỗi nhân vật đều được khắc họa rất sinh động. Người ta thường nói rằng nghệ thuật xuất phát từ cuộc sống nhưng cũng vượt qua cuộc sống… Làm thế nào mà ông ấy có thể làm được điều đó?”

Mai Suỷ kể cho cô nghe những gì mình biết: “Người mẫu cho nhân vật Phú Quý có lẽ chính là anh hai của ông ấy; nghe nói trước đây gia đình họ cũng là những người sở hữu đất đai, nhưng sau đó gia đình đã sa sút.”

Dù hai người rất hợp nhau khi trò chuyện, nhưng trước đây họ thường nói về cuộc sống hàng ngày, việc học tập, và phong tục tập quán của quê hương mình. Lần này là lần đầu tiên họ bàn luận về văn học, và thật bất ngờ, họ lại có cùng quan điểm.

Sau khi kiên nhẫn lắng nghe bạn mình nói, Chu Thi Hoà hỏi: “Các lãnh đạo trường học chắc hẳn đã biết rằng ông ấy chính là tác giả của cuốn sách này, phải không?”

“Biết đấy, trên chuyến tàu đến Thượng Hải vào đầu năm học, chúng tôi tình cờ gặp Tôn Hiệu Trường.” Mai Suỷ nói.

Quả thật như vậy, mọi chuyện đều trở nên dễ hiểu hơn, Chu Thi Hoà nghĩ thầm.

Bên dưới lầu, Lý Hằng tỉnh táo quan sát xung quanh trong con hẻm, nhưng thật đáng tiếc, ông Phú không làm việc đúng như mong đợi; không hề có tiếng rèn thép vang lên từ trong nhà.

Thay vào đó, thầy Dư Thục Hằng lại bước ra từ tòa nhà số 25.

Lý Hằng tiến lại gần và hỏi với lòng lo lắng: “Thầy ơi, có chuyện gì vậy ạ?”

Dư Thục Hằng quay người khóa cửa sổ nhà mình lại, rồi mỉm cười nói: “Đi nhà em đi.”

Lý Hằng gần như ngay lập tức hiểu ra ý của cô ấy: “Không để chị Chen có cơ hội trở lại à?”

Dư Thục Hằng không trả lời, chỉ để lại bóng dáng cao ráo của mình, rồi bước vào tòa nhà số 26.

Trình độ làm việc của cô ấy thật sự rất điêu luyện… Cứ như thể đó là nhà riêng của mình vậy.

Lên lầu hai, cô ấy thẳng tiếp bước vào phòng ngủ phụ, đóng cửa lại, và thế giới bỗng trở nên yên t