Ngày mười hai tháng Giêng, tức là ngày 9 tháng 2 năm 1987 theo lịch dương. Trời như thể bị ai đó xuyên thủng vậy, mưa liên miên không ngừng, còn kèm theo gió bắc lạnh thấu xương.

Chưa kịp sáng, Lý Hằng đang trong giấc ngủ đã bị Điền Nhuận Nga đánh thức: “Mãn Tử, gà đã gáy ba tiếng rồi, đến lúc dậy đi.”

Nhà họ không có đồng hồ, cũng không có chuông báo thức. Chiếc đồng hồ cơ duy nhất của Lý Kiến Quốc trước đây đã hỏng, và anh ta cũng chưa có tiền để sửa chữa. Nếu muốn dậy sớm để đi đường, chỉ có thể dựa vào tiếng gà gáy và tình hình thời tiết bên ngoài để đánh giá thời gian.

Lý Hằng đã thức khuya viết lách đến tận đêm, giờ anh ta vẫn chưa thực sự tỉnh táo, mí mắt nhẹ nhàng mở ra rồi lại nhắm lại, cả người cứ như tê liệt, không còn chút sức lực nào, hoàn toàn không muốn nhúc nhích.

Nhưng anh ta biết rằng mình phải dậy thôi, bởi vì trong tháng này, xe buýt đến thị trấn Thiệu Thị chỉ chạy một chuyến duy nhất, anh ta nhất định phải kịp giờ.

Nếu không, sẽ phải chuyển xe ba lần, vừa mất thời gian vừa vất vả, lại còn rất dễ gặp phải kẻ trộm cắp hay những tên côn đồ sử dụng súng, rất nguy hiểm.

Thậm chí, nhiều người già có kinh nghiệm thường xuyên đi lại cũng cảnh báo mọi người trong làng rằng: Có một số tài xế thiếu lương tâm, hợp tác với những kẻ xấu trong địa phương, sau khi qua thị trấn Thất Giang, họ thường chọn những đoạn đường vắng vẻ trên đồi để cho những kẻ xấu lên xe, cướp bóc mọi thứ.

Vì vậy, dù Lý Hằng là người được tái sinh, nhưng trước bối cảnh của thời đại này, anh ta cũng không thể làm gì được, chỉ có thể tuân theo quy tắc và đi xe buýt sớm mà thôi.

Nghe nói tài xế này là một cựu chiến binh Việt Nam, người rất đáng tin cậy; hầu như không có hành khách nào gặp phải sự cố khi đi xe của ông ấy, và danh tiếng tốt đẹp của ông ấy cũng dần lan truyền khắp nơi, mọi người đều khen ngợi.

Khi anh ta vừa mới rửa mặt xong, Trương Chí Dũng đã mang theo một cái túi chạy đến, điều này thật sự tiện lợi, nếu không thì sau này phải đến cửa nhà họ Trương để gọi người, có thể sẽ bị chó đuổi theo đấy.

Ừm... cũng có thể sẽ tình cờ gặp phải cha mình, người không suy nghĩ kỹ lưỡng, đang hẹn hò với những người phụ nữ không đàng hoàng dưới gốc cây hoặc trong bụi cỏ nào đó.

Điều này không phải là nói đùa đâu.

Nói v

Ngay cả những kẻ hành nghề không đàng hoàng như họ Liang cũng không thể lên được danh sách đó. Dù sao thì ba vị “Anh hùng Vĩ đại” kia cũng là những người chân thành và phóng khoáng; họ chưa bao giờ làm hại đến những gia đình tử tế, và họ còn dám công khai tự hào về điều đó nữa. Nhưng việc một người họ Liang quan hệ với con dâu của mình thì thật là hèn hạ.

Nhận lấy những chai lọ mà đồng chí Điền Nhuận Nga đã đưa cho, Lý Hằng cho chúng vào cặp sách. Bên trong đó toàn là các loại rau củ, trong đó có cả thịt muối – thứ mà anh ta rất thích. Tất nhiên, phần lớn trong số đó là các loại dưa chua, đậu que chua và cà rốt chua được bảo quản trong hũ.

Lý Hằng hỏi Trương Chí Dũng: “Chỉ có mình em thôi à? Còn Dương Ứng Văn thì sao, cô ấy thực sự không đi cùng em sao?”

Khi nhắc đến chuyện này, Trương Chí Dũng lại trở nên tức giận và bất mãn, gần như muốn la lên phản đối: “Cô ấy đi đâu mất rồi! Tôi vừa mới đi gọi cô ấy, mẹ cô ấy nói rằng cô ấy đã rời đi từ chiều hôm qua. Thật là vô duyên khi cô ấy đi mà không báo trước cho chúng tôi.”

Lý Hằng suy nghĩ một chút, dựa vào kinh nghiệm từ kiếp trước, anh ta đoán rằng “Tối hôm qua, có thể cô ấy đã ở lại nhà của Tiêu Hàn.”

Nói ra thì buồn cười, Dương Ứng Văn luôn tỏ ra tự cao tự đại trong việc học tập, nhưng lại rất sợ ma. Và đường đi từ thôn Thượng Vạn đến thị trấn có hai ngôi mộ lớn; một trong số đó từng là nơi hành hình, nơi chôn cất những người thuộc mọi lứa tuổi và đã chết theo nhiều cách khác nhau – có người bị treo cổ, có người bị xử bằng súng, có người bị chém đầu… Nghe thôi đã thấy rùng mình; những người thiếu can đảm thực sự không dám đi qua đó vào ban đêm.

Kiểm tra lại cặp sách một cách kỹ lưỡng, sách vở và bản thảo đều còn đầy đủ; thấy không có thứ gì bị sót lại, Lý Hằng quay lại chào tạm biệt với Lý Kiến Quốc và Điền Nhuận Nga:

“Bố mẹ ơi, con đi đây nhé. Đừng tiễn con nữa; bên ngoài lạnh lắm, nhất là bố với sức khỏe không tốt, hãy vào nhà nghỉ ngơi sớm đi.”

“Ồ! Các con đi chậm thôi, cẩn thận với đường đi. Nếu gặp người lạ, hãy tránh xa họ ngay từ xa.”

Vợ chồng họ đồng ý một cách vui vẻ, nhưng cuối cùng vẫn đưa người khác đến tận cửa làng.

Những lời dặn dò của họ cũng không phải là không có cơ sở.

Vào thời buổi này, chẳng ai đi làm thêm để kiếm tiền cả; vào những lúc nông nhàn, sau bữa tối, hầu hết mọi gia đình đều ít khi rời khỏi làng. Có chăng chỉ là hàng xóm ghé thăm nhau và trò chuyện phiếm.

Còn những người phải đi đường vào ban đêm, thì có lẽ họ thuộc hai nhóm người: hoặc là những người gặp phải việc gấp cần phải đi ngay, hoặc là những kẻ có ý đồ xấu xa.

Trương Chí Dũng lúc này vung đùi lên và hét lớn: “Chú Lý ơi, dì Thanh ơi, đừng lo lắng, tôi mang theo dao đấy. Nếu có kẻ nào dám quấy rối chúng tôi, tôi sẽ đâm cho hắn một cái lỗ thủng, để hắn kêu la van xin.”

Với tính cách bướng bỉnh của hai anh chàng này, Điền Nhuận Nga và Lý Kiến Quốc đã quen với điều đó từ lâu rồi, và cũng đã mất hứng thú muốn an ủi họ nữa. Chỉ cười một cái thôi, rồi bỏ qua việc an ủi họ.

Cách làng Thượng Vân khoảng ba dặm, hai người đến phố Chùa.

Gọi là phố, nhưng thực ra nơi này không hề có người ở. Xung quanh là những ngọn núi cao chót vót; trong vòng 600 mét, không có bóng dáng con người nào cả, chỉ có một ngôi chùa nhỏ ẩn mình dưới tảng đá lớn – tảng đá đó rộng bằng một sân bóng rổ – và trong chùa thờ Phật Bà Tam Sinh.

Phía sau tảng đá là một ngôi mộ phần rộng lớn, không thể nhìn thấy đầu mút.

Khi đến đây, cùng với tiếng kêu rợn người của những con quạ, Lý Hằng và Trương Chí Dũng – những người lúc đầu còn nói cười vui vẻ – bỗng nhiên im lặng.

Họ nhìn nhau, và Lý Hằng lấy ra một hộp diêm từ túi quần, lo lắng châm lửa. Sau vài lần cố gắng, cuối cùng ngòi diêm cũng bén lửa.

Thấy vậy, Trương Chí Dũng không do dự, vội vàng đưa một bó rơm mà anh ta đã chuẩn bị sẵn dưới nách ra gần ngọn lửa để đốt.

Lý Hằng cất hộp diêm lại và hỏi theo thói quen: “Sẵn sàng chưa?”

Trương Chí Dũng kéo chiếc ba lô trên lưng lên, giơ bó rơm đang cháy lên cao, và trả lời: “Rồi!”

Dưới ánh lửa đỏ rực, Lý Hằng ra lệnh: “Chạy!”

Vừa nghe thấy tiếng “chạy”, cả hai liền bắt đầu lao đi không hề suy nghĩ gì thêm, chạy thật nhanh về phía trước, không quan tâm đến những ngôi mộ đất hai bên đường!

Ngay cả khi có tiếng động phía sau, họ cũng kiên quyết không dám quay đầu lại!

Họ dồn hết sức lực để vượt qua cái hẻm núi u ám này trong một hơi thở.

Thực ra, việc hai người dám đi đường vào ban đêm là do những tình huống buộc phải làm vậy vào đầu năm học mới.

Ban đầu, họ thường xuyên bị anh em Lưu Thủy Văn và nhóm người khác cướp hết tiền sinh hoạt phí; không có tiền mua rau, chỉ ăn cơm thì không thể nuốt được… Làm sao bây giờ?

Họ chỉ còn cách chạy về nhà lấy rau sau giờ tự học buổi tối.

Qua nhiều lần như vậy, lòng dũng cảm của họ dần được rèn luyện, và gia đình hai bên cũng đã quen với điều này; họ thậm chí không muốn đưa hai người đi nữa.

Nói thật mà, các bậc trưởng thành trong gia đình họ còn sợ hãi hơn cả hai đứa trẻ này… Ai sẽ đưa ai đi đây?

Đang chạy, Lý Hằng bỗng hỏi: “Lão Dũng, sợ không?”

Trương Chí Dũng gan dạ trả lời: “Sợ cái gì chứ? Tôi mang theo dao mà!”

Lý Hằng đùa cợt: “Thử thổi tắt đuốc xem.”

Trương Chí Dũng không hiểu: “Tại sao vậy?”

Lý Hằng bảo: “Thổi đi!”

Trương Chí Dũng vâng lời và thổi tắt đuốc.

Lý Hằng hỏi: “Có thấy nhiều “miệng lông” cùng thổi với mình không?”

“Ôi trời!!!”

Trương Chí Dũng, vốn đã căng thẳng từ trước, bỗng cảm thấy lạnh ran khắp người; anh cắn môi và tăng tốc chạy nhanh hơn nữa, vượt qua bạn mình.

Lý Hằng cười ha hả, cũng tăng tốc theo và cùng hát: “Hát Quốc ca.” “Hát nào!”

“Này, những người dân không muốn làm nô lệ, hãy cùng nhau…” Đây là bài hát yêu thích của hai người; mỗi khi họ cảm thấy sợ hãi đến cực điểm, họ lại cùng nhau hát lên để lấy can đảm.

Tiếng hát vang dội khắp nơi!

Trong bóng tối, nó càng trở nên nổi bật; không biết những người bạn hai bên đường có sợ hãi đến mức nào không?

Dù sao thì, trong những khoảnh khắc hoài niệm ấy, Lý Hằng đã vượt qua con đường núi hiểm trở và đến được thị trấn.

Lúc này trời vẫn chưa sáng hẳn, ánh sáng yếu ớt khiến những ngôi nhà hai bên đường trở nên mờ ảo.

Những người bán hàng từ sáng sớm đã mở quầy; những món ăn sáng phổ biến nhất là baozi, mantou và shumai. Khi thấy ai đi qua, họ liền hô to: “Này cậu bé, muốn ăn sáng không? Mới nướng xong đây!” Câu hỏi này không mới lạ gì, nhưng vẫn có thể thu hút khách hàng.

Ga xe buýt nằm ở phía tây thị trấn, khá nhỏ và cũ kỹ; khắp nơi đều treo những khẩu hiệu về việc phục vụ nhân dân. Mỗi ngày chỉ có vài chuyến xe buýt vào ra.

Nhà vệ sinh công cộng ở đây luôn chảy nước vàng; những người muốn đi vệ sinh mà không có lòng can đảm thì không dám bước vào, đành phải đi về phía núi.

“Này các cậu, các cậu định đi đâu vậy?”

Chưa kịp đến cửa ga, người bán vé xe buýt đã chạy lại kéo khách. Anh ta rất nhiệt tình, nước miếng suýt nữa bắn vào mặt người khác.

Lý Hằng lách sang một bên và hỏi: “Đi đến Thiệu Thị à? Còn chỗ ngồi không?”

“Có chứ! Còn rất nhiều đây, nhanh lên ngồi đi.” Người bán vé nắm lấy tay anh ta, vẫn giữ thái độ nhiệt tình như mọi khi.

Lý Hằng tưởng mình đã đến sớm lắm, nhưng sau khi lên xe mới nhận ra mình vẫn quá naive – người bán vé rõ ràng đang nói dối. Ông ta đã không đi xe buýt hàng chục năm rồi, gần như quên mất kiểu lừa đảo này.

Nhìn quanh, trong xe có không dưới 30 người; những chỗ ngồi tốt đều đã bị chiếm hết, chỉ còn lại ba chỗ trống ở hàng cuối cùng.

Điều bất ngờ… hay cũng không bất ngờ lắm, là trong số đó có vài khuôn mặt quen thuộc – đều là những người cùng thi đại học với anh ta và được nhập học vào trường Thiệu Thị số một.

Ví dụ như Xiao Feng, ngồi ở hàng thứ hai từ sau. Dù cũng họ Xiao, nhưng cô ấy không hề có quan hệ gì với Xiao Han cả. Cô ấy gầy gò, đến từ khu vực mỏ vàng Shiqiaopu.

Cô ấy là người gần Dương Ứng Văn nhất; trong một kỳ kiểm tra giữa học kỳ, cô ấy chỉ kém Dương Ứng Văn một điểm, suýt nữa đã vượt qua anh ta để trở thành người học giỏi nhất trường.

Tuy nhiên, cô ấy vốn dĩ luôn là một học sinh giỏi; ngay cả khi vào trường Thiệu Thị Trung học Phổ thông số một, cô ấy vẫn là người nổi bật. Nếu nhớ không lầm, cô gái này hẳn là đã đậu vào Đại học Thanh Hoa… Nhưng sau đó tình hình ra sao thì anh ta không rõ nữa, vì hai người ít khi liên lạc với nhau.

Khi thấy Lý Hằng lên xe, Xiao Feng – người vốn luôn im lặng – nhanh chóng liếc nhìn anh ta. Rõ ràng, trong kỳ nghỉ đông vừa qua, cô ấy cũng đã nghe được về những chuyện “phiêu lưu” của anh ta rồi.

Nhận thấy ánh mắt của cô gái đó, Lý Hằng rất tử tế mà gọi lên:

“Chào buổi sáng, đồng chí Xiao Feng.”

Xiao Feng không nói gì, chỉ tiếp tục nhìn anh ta.

“Hehe, Lý Hằng anh thật là đẹp trai; những câu chuyện về anh có thể được viết vào danh sách 100 trường hợp hay nhất thế kỷ này đấy!”

Người thay Xiao Feng trả lời là Yang Cheng – một người quen mặt khác, ngồi bên cạnh Xiao Feng. Anh này là một cậu bé nhỏ bé, mập mạp; thời trung học cơ sở, thành tích học tập của anh rất xuất sắc, luôn nằm trong top 5 toàn trường. Nhưng đến trung học phổ thông, không hiểu sao mà thành tích lại giảm sút; việc vào top 100 toàn trường trở thành mục tiêu mà anh phải nỗ lực đạt được.

Lý Hằng dừng bước trước mặt anh ta, cúi đầu đưa ra một cái nắm tay và hỏi: “Nói thật lòng khen đấy à, hay là muốn bị đánh?”

Yang Cheng vội vàng nói: “Trước mặt trời và đất trời này, tôi xin khen ngợi bạn một cách chân thành nhất!”

Lý Hằng thu lại nắm tay và gật đầu đồng ý: “Quả nhiên, những người giỏi thì đều có con mắt giống nhau.”

Đúng như dự đoán của anh, Dương Ứng Văn hôm qua cuối cùng cũng không đi cùng họ; bây giờ cô ấy đang ngồi ở hàng ghế cuối cùng cùng với Xiao Han, thỉnh thoảng lại nói vài câu với hai người ngồi ở hàng trước.

Tất nhiên, người họ Dương này không đáng tin cậy chút nào; khi rời đi, cô ấy thậm chí còn không chào họ.

Hôm nay, Xiao Han mặc một chiếc áo khoác màu đỏ; đôi mắt cô sáng ngời và sâu thẳm, mái tóc dài mượt mà được buộc gọn lại, phù hợp với chiếc kẹp tóc màu hồng nhạt và đôi khuyên tai, cô vẫn xinh đẹp như mọi khi.

Hoặc có thể nói, cô gái này quá nổi bật; dù mặc gì đi nữa cũng đều trông đẹp.

Khi thấy Lý Hằng bước thẳng về phía mình, Xiao Han bỗng nhiên lấy hết can đảm, nhẹ nhàng giơ tay phải lên và mỉm cười chào: “Chào!”

Lý Hằng…

Đúng lúc đó, người bán vé phía trước hét lớn: “Xe sắp khởi hành rồi, mọi người hãy chuẩn bị sẵn tiền lẻ nhé, chúng tôi sẽ kiểm tra vé.”

Đây là sự tốt bụng của người bán vé và tài xế – họ cố gắng không kiểm tra vé giữa chừng, vì sợ những kẻ trộm có thể để mắt đến ví tiền của hành khách khi họ lên xe.

Tiếng hét của người bán vé đã làm Lý Hằng không để ý đến những hành động nhỏ của Xiao Han, cũng không nghe thấy tiếng gọi của cô ấy.

Anh ta bước nhanh về phía trước, rồi ngồi xuống ghế gần cửa sổ ở phía sau, thở dài một hơi để thư giãn sau quãng đường đi bộ dài trên núi… Thật sự là mệt chết mất!

Xiao Han đứng yên một lát, sau đó nhẹ nhàng kéo tay phải của mình bằng tay trái, rồi tự trách mình vì quá yếu đuối… Cô lại dùng tay trái bấm vào mu bàn tay phải mình một cái.

Cô tự an ủi trong lòng: “Chắc chẳng ai để ý đến đâu… Không sao đâu, mình vẫn là cô gái “đậm chất” như mọi khi mà.”

Trương Chí Dũng luôn mắc chứng sợ gái xinh; thấy người bạn thân chiếm chỗ gần cửa sổ, anh ta đứng ở lối đi, không dám ngồi cạnh Xiao Han chút nào.

Lý Hằng giả vờ không thấy gì, nhắm mắt nghỉ ngơi.

Không được nữa… Trương Chí Dũng quyết định “sử dụng chiêu cuối cùng”: “Một bữa ăn nhỏ…”

Lý Hằng vẫn không hề lay chuyển, tiếp tục trêu chọc anh ta.

Trương Chí Dũng tăng “tiền cược”: “Hai bữa ăn… Đừng quá đà nhé!”

Lý Hằng mở mắt ra, nói một cách thong dong: “Còn thêm một pound hải sản sốt cay nữa.”

Ngày nay, ở Thiệu Thị, việc có thể ăn được hải sản sốt cay thực sự là điều hiếm có… Giá của nó lên đến một đồng một pound đấy… Quá đắt đỏ!

Không biết tại sao những người bán hàng thiếu lương tâm lại đặt giá cao như vậy… Phải chăng do khó khăn trong việc vận chuyển?

Trương Chí Dũng đau lòng, nhưng vẫn phải chịu đựng: “Đồng ý!”

Quan sát suốt quá trình hai người “bạn thân giả tạo” này trao đổi chỗ ngồi, đến khi họ hoàn thành việc đó, Dương Ứng Văn mới lên tiếng:

“Lý Hằng và Trương Chí Dũng【Trương Chí Dũng], các bạn tại sao mới đến vậy? Xe sắp khởi hành rồi đấy.”

Lý Hằng và Trương Chí Dũng – những người vừa mới cãi nhau – lập tức đoàn kết lại với nhau, c