Vào lúc bảy giờ tối, tại lều trại tạm thời của người đứng đầu bộ lạc Man Niu ở cánh đồng phía tây bắc.

Nhìn những khuôn mặt nghiêm túc của các thành viên cấp cao trong bộ lạc đang ngồi xung quanh mình, Gabri lại tỏ ra vô cùng bình tĩnh.

Kể từ khi nhận được thông tin từ Faokken rằng liên quân giữa bộ lạc Hắc Báo và những tàn dư của bộ lạc Sương Tinh dự định tấn công cánh đồng phía tây bắc của bộ lạc Man Niu, và số lượng quân địch ít nhất là ba mươi nghìn người, ông đã ngay lập tức huy động tất cả các chiến binh trong bộ lạc để nhanh chóng có mặt tại hiện trường.

Một thời gian trước, mặc dù ông đã dẫn dắt bộ lạc của mình thành công trong việc sáp nhập bộ lạc Độc Răng, nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc bộ lạc Man Niu phải chịu những tổn thất không nhỏ trong cuộc chiến đó. Vì vậy, lần này, sau khi loại bỏ những binh sĩ bị thương, ông chỉ huy hai mươi mốt nghìn người trong bộ lạc đến để chống lại quân địch.

So với liên quân ba mươi nghìn người của hai bộ lạc Hắc Báo và Sương Tinh, bộ lạc Man Niu rõ ràng yếu thế hơn về mặt quân số trong trận chiến bảo vệ cánh đồng này, và áp lực đặt lên họ là rất lớn. May mắn thay, trước khi xuất quân, ông đã nhận được thông tin từ Faokken rằng một đội quân gồm một nghìn hai trăm người sẽ được cử đến để hỗ trợ, dưới danh nghĩa là lính đánh thuê. Mặc dù Trung tá Lữ Niết Baphụ trách liên lạc với ông cho biết đội quân hỗ trợ này sẽ có sức mạnh chiến đấu vượt qua sự tưởng tượng của ông, nhưng Gabri lại nghĩ rằng có lẽ họ đang hiểu lầm về sức mạnh thực sự của các chiến binh tinh nhuệ orc. So với những binh sĩ loài người giỏi sử dụng súng ống, sức mạnh thể chất của các chiến binh orc thực sự vượt trội hơn nhiều. Hơn nữa, bộ lạc Hắc Báo còn nổi tiếng với tốc độ chiến đấu nhanh chóng của họ; nếu những binh sĩ mà họ cử đến giống như những binh sĩ thông thường của đế chế, thì khi trận chiến bắt đầu, những khẩu súng ống trong tay đội quân hỗ trợ này có lẽ sẽ trở thành những cây gậy đốt lửa, thậm chí còn có thể gây tổn thương cho phe đồng minh.

Do đó, Gabri không đặt hy vọng vào việc giành chiến thắng trong trận chiến này dựa vào đội quân hỗ trợ mà sức mạnh chiến đấu của họ vẫn chưa được xác định rõ.

“Cuối cùng, liệu chúng ta có thắng hay thua trong trận chiến này, vẫn phải dựa vào nền tảng vững chắc của bộ lạc Man Niu!”

Nghĩ đến đây, Gabri lập tức gạt bỏ những suy nghĩ riêng, rồi quay sang hỏi những người cấp cao trước mặt mình m

Gabri lắc đầu, không quan tâm đến những nghi ngờ của thuộc hạ mình, rồi chẳng đợi mọi người tiếp tục phát biểu, ông liền giơ tay cắt ngang:

“Đủ rồi, không cần nói thêm nữa. Hãy để các điệp viên tiếp tục đi thám hiểm; một khi phát hiện ra tình hình gì, hãy báo cáo ngay lập tức!”

“Vâng, trưởng tộc!”

Nghe vậy, người đàn ông có khuôn mặt xanh và đầu bò lập tức cảm thấy lo lắng và không dám nói thêm gì nữa.

“Trưởng tộc, nói thật lòng, trong trận chiến này, ông dự định sẽ đối phó như thế nào?”

Khi bầu không khí trong lều trại trở nên căng thẳng do cuộc chiến sắp diễn ra, một thành viên cấp cao trong đám đông không nhịn được mà hỏi: “Theo tôi, chúng ta nên đưa người ra tấn công trực tiếp lũ người báo con đó, thay vì ngồi đây chờ đợi một cách vô ích! Chỉ là một nhóm người gầy yếu, ngoài việc chạy nhanh ra thì không có gì sánh kịp chúng ta – những người đầu bò! Hoặc là những tàn binh của tộc người băng giá vô dụng ấy… Tộc chúng ta sợ họ làm gì được? Cứ tấn công thôi!”

“Đúng vậy! Chỉ cần cha ra lệnh, con Kim Cung sẽ ngay lập tức dẫn những người đàn ông mạnh mẽ của bộ lạc đi tiêu diệt hết lũ kẻ ngốc nghếch đó, để chúng không dám nghĩ xấu về chúng ta nữa!”

Như thể những lời này đã đốt cháy niềm tự tin của họ, tất cả các thành viên cấp cao đều đầy kiên quyết và xin được ra trận.

Rõ ràng, họ đều cảm thấy rất tức giận vì lãnh thổ của mình đang bị tộc Báo Đen và tộc Tinh Băng theo dõi. Mỗi người trong số họ đều tràn đầy ý chí chiến đấu, và hơi thở nóng hổi từ miệng họ khiến cho nhiệt độ trong lều trại tăng lên một chút.

……

Câu Cạnh Sắt, bạn nghĩ sao về đề xuất của chú và anh em trai mình?

Đối mặt với những người xin ra trận, Gabri không đồng ý cũng không từ chối, mà quay sang nhìn Câu Cạnh Sắt – người luôn đứng im lặng bên cạnh. Rõ ràng, ông đang cân nhắc ý kiến của đứa con trai thông minh này.

……

Trả lời cha, so với việc tấn công trước, con nghĩ chúng ta nên dựa vào tường thành bao quanh để phòng thủ, chờ đợi đối phương tấn công trước. Như vậy, với tường thành làm lá chắn, người dân của chúng ta sẽ ít bị thương hơn…

“Gì cơ?! Bảo chúng ta – những người đầu bò – phải trốn sau những tảng đá chờ đợi kẻ thù tấn công à? Câu Cạnh Sắt, cậu dám nói ra điều đó sao?”

“Cậu thật là xấu hổ cho tộc đầu bò, không hề có can đảm chút nào cả!”

“Đúng vậy! Người đầu bò thực thụ phải đối đầu trực tiếp với kẻ thù, trốn sau tường thành thì có ích gì chứ

Đối với những lập luận của mình, Gang Cạnh cũng thực sự bất lực; ông ta đâu thể nào nói rằng phong cách chiến đấu của các chú và anh em họ đã lỗi thời, và rằng những chiến thuật quân sự mà ông đề xuất mới là điều phù hợp với thời đại này được… Những người này chắc chắn không hiểu gì về việc chiến đấu chứ? Nếu ông dám nói ra điều đó, ông có thể chắc chắn rằng ngay sau khi cuộc họp kết thúc, vừa bước ra khỏi lều, ông sẽ bị anh trai cả Kim Cạnh và anh trai thứ hai Bạc Cạnh túm lấy và đánh đập tàn nhẫn… Thậm chí cái sừng bò duy nhất còn lại trên đầu ông cũng có thể bị đập nát ngay lập tức.

Dù những lời ông nói có đúng sự thật đi nữa, trong bộ lạc Người Bò Man này, mọi người luôn tin vào sức mạnh của đôi bàn tay hơn là lý lẽ. Việc cố gắng thuyết phục những người này rõ ràng là vô ích.

Bây giờ, người duy nhất mà Gang Cạnh có thể hy vọng vào chỉ có cha mình – người từng trải nhiều và am hiểu nhiều thứ.

“Bụp!”

“Tất cả im miệng lại!”

Quả nhiên, khi mọi người đang la hét, muốn đuổi Gang Cạnh – kẻ làm nhục bộ lạc – ra khỏi lều và không cho ông tham gia các cuộc họp cao cấp nữa, Gabri bỗng nhiên vung tay xuống đất và hét lớn. Khi thấy trưởng tộc nổi giận, những người ban đầu đang tức giận liền im lặng ngay lập tức, không dám nói thêm gì nữa, sợ rằng sẽ làm trưởng tộc tức giận thêm.

Nhưng ánh mắt của họ vẫn đầy bất mãn khi nhìn về phía Gang Cạnh, rõ ràng họ không hài lòng với những lời ông vừa nói.

“Trưởng tộc, tôi nghĩ…”

Thấy các chú và anh em họ im lặng dưới ánh mắt uy nghiêm của cha mình, Gang Cạnh nghĩ rằng vẫn còn cơ hội để giải thích rõ lý do của mình. Tuy nhiên, chưa kịp ông mở miệng, ngay lập tức sau đó, tiếng bước chân vội vã vang lên, và rèm lều được kéo ra.

Ngay sau đó, trước ánh mắt của mọi người, một người Người Bò Man mặc trang phục lính canh bước nhanh vào trong, rồi quỳ gối và báo cáo với Gabri: “Báo cáo trưởng tộc, tiền đồn ở chân dãy núi Sương Tinh vừa gửi tin về: quân địch đã xuống núi và đang tiến về phía đồng cỏ của chúng ta; khoảng nửa giờ nữa họ sẽ đến được hàng rào bao quanh đồng cỏ!”

“Cái gì!?”

“Chết tiệt, lũ người Báo Man đáng ghét này thực sự dám đến tấn công chúng ta à… Chắc họ đã không chịu đựng nổi nữa rồi!”

“Không cần nói nữa, hãy đánh bọn chúng ngay đi! Trưởng tộc, con xin dẫn đầu đội quân!”

Khi biết tin quân địch đang đến, ánh mắt m

“Với danh nghĩa của bộ tộc Sừng Bò Dữ, mọi người hãy chuẩn bị sẵn sàng để ra khỏi thành phố đón đầu kẻ thù!”

“Cha ơi, không được đâu!”

Gang Cạnh trở nên nóng vội, không còn quan tâm đến lễ nghi nữa, liền chặn ngay trước mặt Gabri và dù phải đối mặt với ánh mắt lạnh lùng của mọi người, anh vẫn cứng rắn nói với Gabri: “Cha ơi… Không, là ngài trưởng tộc ạ, ngài phải hiểu rằng việc tự ý đối đầu với kẻ thù chỉ khiến cho bộ tộc chúng ta chịu thiệt hại nặng nề nhất; đó là quyết định tồi tệ nhất, phải không ạ?”

“Hơn nữa, phía Fao Ken đã điều quân tiếp viện đến rồi, họ sẽ đến đồng cỏ vào tối nay. Khi có sự hỗ trợ này, chúng ta hoàn toàn có thể…” Nhưng trước khi Gang Cạnh kịp nói hết, Gabri đã giật mạnh tay để ngăn cản:

“Im đi, Gang Cạnh, không cần nói nữa!”

“Cha ơi…”

“Tôi rất hiểu suy nghĩ của con, con muốn bảo vệ người dân trong bộ tộc khỏi bị thương, phải không?”

Đối diện với ánh mắt ngạc nhiên của Gang Cạnh, Gabri không hề trách móc con trai mình, mà ngược lại, ông nhìn xuống người con trai út của mình một cách bình tĩnh. Giọng nói của ông rất êm dịu, nhưng lại vang dội mạnh mẽ trong căn lều: “Nhưng con đã bỏ qua một điều quan trọng: Lý do bộ tộc Sừng Bò Dữ có thể sống sót sau khi làm phật lòng Vua Quái Vật và bị đày đến vùng đất thiếu thốn tài nguyên này, và vẫn tồn tại được hàng trăm năm, chính là nhờ vào sức mạnh thuần túy, chứ không phải là nhờ vào mưu kế hay chiêu trò gì cả!”

“Ý định của con là tốt, và trong mắt những kẻ quái vật hay con người được coi là thông minh, đó quả thực là một quyết định khôn ngoan.”

“Nhưng quan điểm đó không thể áp dụng được đối với bộ tộc Sừng Bò Dữ, cũng như bất kỳ bộ lạc quái vật nào sống ở vùng Đông Sa Gia Đông!”

“Bởi vì quy tắc ở đây luôn là: Ai có bàn tay mạnh mẽ hơn, người đó mới có quyền lực.”

“Trước mặt những kẻ chỉ biết coi trọng sức mạnh này, việc tránh chiến tranh chỉ khiến họ coi thường bộ tộc Sừng Bò Dữ, khiến tất cả các bộ lạc khác nghĩ rằng chúng ta là những con mồi yếu đuối, dễ bị bắt nạt.”

“Đối với những kẻ xâm lược hung ác như loài sói, hổ, báo… Chỉ có bằng cách tấn công trực diện, đánh cho chúng bị thương nặng nề, đến mức gãy xương, đến nỗi khi nhớ đến tên tuổi của bộ tộc Sừng Bò Dữ, chúng mới phải run sợ và không dám đe dọa chúng ta nữa!”

“Đó mới chính là ý chí bất di bất dịch mà một người trưởng tộc xứng đáng của bộ tộc Sừng Bò D

Ngay lập tức, giọng nói như tiếng sấm rền vang lên từ bên trong lều:

“Kim Cạnh, ta giao cho ngươi 3000 binh sĩ tinh nhuệ mặc áo giáp vàng làm đội quân tiên phong bên trái. Khi trận chiến bắt đầu, hãy xông thẳng vào đám tàn dư của phe Sương Tinh và tiêu diệt chúng hoàn toàn. Có điều gì cần hỏi không?!”

“Không có vấn đề gì, Thủ lĩnh!”

“Bạch Cạnh, ta giao cho ngươi 3000 binh sĩ tinh nhuệ mặc áo giáp bạc làm đội quân tiên phong bên phải. Khi trận chiến bắt đầu, hãy tấn công trực tiếp vào đội ngũ ma thuật của địch và phá hủy toàn bộ các thiết bị ma thuật của họ ngay lập tức. Ngươi có thể làm được không?”

“Tôi cam kết sẽ làm được, Thủ lĩnh!”

“Các người còn lại, hãy dẫn theo binh sĩ của mình gia nhập đội quân chính và xông thẳng vào đại quân địch. Có điều gì cần hỏi không?”

“Thủ lĩnh vĩ đại!”

“Rất tốt. Vì không ai có ý kiến gì khác, vậy thì hãy chọn những người tin cậy và cùng ta xông pha!”

Nhìn thấy mọi người đều không phản đối mà chỉ hào hứng nhìn mình, khuôn mặt của Gabri cũng lần đầu tiên hiện ra nụ cười sau một thời gian dài. Không để ý đến đứa con trai út đang muốn nói điều gì đó nhưng lại không dám, ông bước ra khỏi lều và tiếp tục phát biểu với giọng nói như tiếng sấm:

“Các bạn, trận chiến này quan trọng không chỉ đối với việc liệu bộ tộc Ngựa Dữ có được ngài Hiền Nhân coi trọng hay không, mà còn liên quan đến việc liệu đồng minh Phao Ken có thực sự nhận ra sức mạnh của bộ tộc chúng ta và không dám coi thường chúng ta nữa hay không.”

“Vì vậy, trong trận chiến này, chỉ có thể thắng, không được thua!”

“Các chiến binh của bộ tộc Ngựa Dữ, hãy cùng ta xuất quân và xé nát từng kẻ địch đáng ghét đó! Trong trận chiến này, ta không cần bất kỳ tù binh nào; ta muốn chúng, không để sót một người!” “Không để sót một người!”

Tiếng hô vang đầy ý chí chiến đấu lan tỏa khắp đồng cỏ của bộ tộc Ngựa Dữ, như một cơn sóng thần dữ dội, không thể ngừng lại. Bên kia, dưới chân dãy núi Sương Tinh...

“Tách… tách!”

Khi đại quân đen đặc lục tục rời khỏi dãy núi Sương Tinh và đến khu vực đồi núi cách đồng cỏ phía tây bắc của bộ tộc Ngựa Dữ khoảng mười km, Victor – người cưỡi con “Báo Đen” lớn ở phía trước đội quân chính của Black Panther – không khỏi cau mày. Sau đó, như thể đã nhận ra điều gì đó, ông lập tức ra hiệu cho phó tướng dừng cuộc hành quân và sai người đi trinh sát phía trước khu vực đồi núi. Theo lệnh này, đại quân vốn đang di chuyển chậm rãi cũng dừng lại ngay lập tức.

Chỉ không lâu sau đó

“Ở đây có điều gì đó không ổn… quá yên tĩnh rồi.”

Victor lắc đầu, sau đó dẫn con báo săn mà mình cưỡi đến trước một ngọn đồi, rồi chỉ vào những dấu vết trên đó và nói: “Quan trọng nhất là, những dấu vết này – có vẻ là của các tình báo viên – tôi đã thấy không ít hơn mười cái trên đường chúng ta đến đây. Ngài, người đại diện của tộc Silverback, ngài hiểu ý nghĩa của điều này chứ?”

“Ý nghĩa là gì?”

“Điều này có nghĩa là, dấu vết của chúng ta rất có thể đã bị các tình báo viên của tộc Bò Dũng phát hiện ra rồi!”

Silverback ngạc nhiên một chút, nhưng ngay lập tức lại bật cười ha hả:

“Ngài Victor, ngài đang đùa à? Những kẻ ngốc nghếch đó của tộc Bò Dũng sao lại nghĩ đến việc cử người đi điều tra ở những nơi như thế này được chứ?” Nói xong, anh ta cảm thấy ngài Victor quá thận trọng, nên chưa kịp cho Victor kịp phản ứng, anh ta đã vẫy tay và đề nghị: “Nếu ngài lo rằng tộc Bò Dũng có thể giăng bẫy phía trước, thì để tôi dẫn đầu tộc Froststar đi mở đường cho đại quân, thế nào?”

Nghe vậy, Victor suýt nữa đã đồng ý để kẻ ngốc này đi… Nhưng ngay trong khoảnh khắc tiếp theo, dường như anh ta đã cảm nhận được điều gì đó; khuôn mặt anh ta đổi sắc ngay lập tức, và anh ta lập tức ra lệnh:

“Toàn quân, chuẩn bị chiến đấu!”

“Vút!”