Sau khi đội ngũ ám sát bị tiêu diệt hoàn toàn và Cruz bị Ba Nhĩ Gia giết chết, ba pháp sư siêu cấp trốn thoát cũng đã bị bắt giữ sau hai giờ bị truy đuổi bởi Ba Nhĩ Gia. Bên trong Toàn Quyền Tổng Thống, dưới ánh đèn ma thuật sáng chói, John đang ngồi trước bàn làm việc, với vẻ mặt không biểu cảm, ông xem xét ba hồ sơ cá nhân đặt trên bàn.

Phía sau ông, Ôn Đế đang thì thầm báo cáo những thông tin mới nhất vừa được cung cấp từ Cục Tình báo Quân sự:

“Alvise; Lincoln, hiện là Phó Tư lệnh đội quân phòng thủ của triều đình Vương Quốc France, mang cấp bậc Đại tá và tước vị Bá tước, không sở hữu lãnh địa nào, 42 tuổi, thuộc hàng pháp sư siêu cấp, giỏi về phép thuật nguyên tố gió và kỹ thuật thiết lập bức tường phòng thủ. Theo thông tin, anh ta là một tài năng được Vương Quốc France đầu tư nhiều.”

“Dựa trên các phản ứng của anh ta trong quá trình thẩm vấn cũng như hành vi phản bội đồng minh trên chiến trường trước đây, Cục Tình báo cho rằng anh ta có tính cách ích kỷ, xảo quyệt và sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được mục đích!”

“Morino; Ibrayin, hiện là Trưởng bộ phận Phòng thủ của Hội Pháp sư Thành phố Bạc Kiếm thuộc Vương Quốc Brown, mang tước vị Nam tước Danh dự, xuất thân từ tầng lớp dân thường, 39 tuổi, thuộc hàng pháp sư siêu cấp, giỏi về phép thuật phòng thủ và chữa lành. Anh ta đã tham gia ba cuộc xung đột biên giới giữa Vương Quốc Brown và Đế quốc, giữ chức vụ Thiếu tá trong quân đội, nhưng buộc phải nghỉ hưu do bị sếp bức hại. Trong thời gian chiến tranh, thành tích của anh ta chỉ ở mức trung bình, không có thành tựu đặc biệt nào.”

“So với Alvise, người này tương đối chính trực hơn, nhưng lại thể hiện thái độ đối kháng mạnh mẽ đối với nhân viên của chúng ta; tuy nhiên, khả năng anh ta đang giả vờ cũng không thể loại trừ.”

“Jarvis; Maddock, thành viên của Hội Pháp sư Hoàng gia Vương quốc Purple Rolan, con trai út của gia tộc Maddock, Nam tước Lãnh địa Bạc Kiếm, 38 tuổi, thuộc hàng pháp sư siêu cấp, giỏi về phép thuật nguyên tố đất và nghệ thuật ám sát. Mười hai năm trước, anh ta đã tham gia trận chiến phòng thủ Pingdi Jin và được trao Huân chương Danh dự cấp hai vì đã thành công trong việc chặn đứng cuộc tấn công của quân đội Đế quốc.”

“Tính cách của anh ta u ám và thận trọng; kể từ khi bị chúng ta bắt giữ, anh ta không hề nói một lời nào trong quá trình thẩm vấn, và hiện vẫn chưa tìm ra điểm yếu nào để tấn công.”

Sau khi nghe xong báo cáo của Ôn Đế【

“Giết họ luôn sao?”

“Thật là lãng phí quá.”

“Giá trị của ba pháp sư siêu cấp này cao hơn nhiều so với ba xác chết.”

“Còn việc đem họ đi trao đổi tài nguyên ư?”

“Điều đó thì càng không thể.”

“Không chỉ vì cuộc ám sát này đã vi phạm hiệp ước hòa bình, mà ba người họ còn đang tham gia thử nghiệm hiệu quả của thiết bị chống ma thuật thế hệ thứ ba nữa. Nếu để họ thoát ra ngoài, phe đồng minh sẽ biết rằng chúng ta đã phát hiện ra thiết bị này, và tình hình có thể trở nên càng khó kiểm soát hơn. Nhưng nếu cố gắng dụ dỗ họ…”

“Về thông tin về ba người này trong nguyên tác, tôi cũng không biết nhiều lắm. Khả năng thành công trong việc dụ dỗ họ e rằng không cao lắm.”

“Thật là phiền phức…”

Nghĩ đến đây, John nhăn mày lại sâu hơn, vô thức gõ nhẹ vào mặt bàn, tạo ra những tiếng “đập đập” ầm ĩ. “Đập, đập!”

“Trưởng đội, sao anh không thử dụng chiến thuật dụ dỗ với ba kẻ này xem? Giết hại ba pháp sư siêu cấp như vậy thật là lãng phí.”

Nhận thấy John im lặng, Ôn Đế liền đưa ra ý kiến của mình. Cô cho rằng, nếu John từng có thể dụ dỗ được An Na và thậm chí khiến cả Bộ Đặc nhiệm Đặc biệt của phe đồng minh trở thành gián điệp, thì với khả năng thuyết phục của trưởng đội, việc lừa gạt ba kẻ ngốc nghếch này cũng không phải là vấn đề gì lớn.

“Hơi khó…”

Đối mặt với ánh mắt ngạc nhiên của Ôn Đế, John lắc đầu và đưa ra phán đoán của mình:

“Alvise loại người này rõ ràng là kẻ chỉ biết theo đuổi lợi ích cá nhân; họ sẽ theo phe mang lại lợi ích nhiều nhất, nhưng không hề có lòng trung thành. Dù bề ngoài tỏ ra trung thành, nhưng bên trong họ vẫn có thể quay lưng bất cứ lúc nào.”

“Còn về Morino, chúng ta có thể quan sát thêm trước khi quyết định. Sau khi xác định xem liệu sự phản đối của anh ta có thực sự hay chỉ là giả vờ, chúng ta có thể cố gắng kéo anh ta về phe mình. Dù sao thì anh ta cũng khác hai người kia; anh ta xuất thân từ tầng lớp dân thường và không có nhiều ràng buộc.”

“Còn về Jarvis, dựa trên thông tin và hành vi của anh ta, có lẽ anh ta là người duy nhất trong số ba người này thực sự trung thành với phe đồng minh. Khả năng dụ dỗ anh ta là rất thấp.”

Sau khi đơn giản phân tích tình hình của ba người đó, John lại một lần nữa im lặng.

Mãi sau một thời gian dài, anh mới tiếp tục nói:

“Ba người, ba tính cách khác nhau, ba hoàn cảnh khác nhau.”

“Alvise xảo quyệt, nhưng hắn sợ chết; những kẻ sợ chết thì rất dễ kiểm soát.”

“Morino tương đối trung thực và có những nguyên tắc nhất định; vậy thì chúng ta có thể tận dụng những nguyên tắc đó để thao túng hắn.”

“Javis thì cứng đầu, và quá khứ cũng như địa vị của hắn khiến chúng ta khó có thể thuyết phục được; những người như vậy rất thích hợp để dùng làm ví dụ cho người khác… Tất nhiên, không cần vội vàng; chúng ta có thể quan sát thêm trước khi đưa ra quyết định.” John tự mình phân tích về ba tù nhân pháp sư siêu cấp đó, rồi dường như đã đưa ra một quyết định nào đó. Anh từ từ đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, nhìn ra bầu trời đang dần sáng lên, quay lưng về phía Ôn Đế và nói một cách trầm ngâm: “Ra lệnh cho mọi người giam Alvise riêng biệt, hàng ngày cung cấp cho hắn những món ăn ngon nhất, nhưng không được nói chuyện với hắn; để hắn tự mình suy đoán.”

Về Morino, điều kiện sống sẽ kém hơn một chút; phòng của hắn được đặt ngay cạnh phòng của Alvise, đồng thời, hắn được phép đọc sách, nhưng chỉ được phép đọc các cuốn sách lịch sử của Vương Quốc Brown và những tài liệu liên quan đến công tác tư tưởng của chúng ta.

“Còn Javis thì đặt hắn vào một căn phòng xa cách hai người kia; về mặt điều kiện sống, chỉ cần đủ để hắn không chết đói trong thời gian ngắn là được… Ngoài ra, cần bố trí những người canh gác thông minh để giám sát hắn, và thỉnh thoảng tiết lộ cho hắn những thông tin giả mạo rằng Alvise và Morino đã đầu thú với Faokeng, để xem hắn phản ứng thế nào rồi mới đưa ra quyết định!”

“Nhận rõ, Ôn Đế; Brown, cam kết sẽ hoàn thành nhiệm vụ!”

Nghe theo những chỉ thị của John, Ôn Đế vội vàng viết chúng xuống cuốn sổ nhật ký có tên “Maselo – Kỹ thuật thẩm vấn”, ánh mắt nhìn John đầy ngưỡng mộ và kính trọng. Đúng lúc John định vẫy tay để Ôn Đế rời đi và đi nghỉ ngơi thì…

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, lời nói của Ôn Đế khiến John bỗng nhiên ngẩn người lại:

“À đúng rồi, đội trưởng, nhân tiện nói về chuyện này, có vẻ như ở phía Marda đã xảy ra một sự cố nào đó.”

……… Làm sao báo cáo vậy?

“Ừm, giải thích thì hơi phức tạp, nhưng nói một cách đơn giản thì, Marda dường như đã phát hiện ra một người rất giống với người mà các bạn đang tìm kiếm trong số những người phiêu lưu đến đây để thám hiểm.” Trước ánh mắt ngạc nhiên của John, Ôn Đế dừng lại một chút, sau đó đưa ra một cái tên khiến đôi mắt John co lại:

“Người đó tên là Fanny; Vitass, là một sinh viên năm ba tại Học viện Ma thuật Hoàng gia của Vương Quốc Lorland, và hiện tại cô ấy đang cùng với ba quý tộc khác từ học viện thành nhóm để thám hiểm những di tích của chúng ta đấy!” “Hả?!”

Vào buổi sáng, bên trong khu di tích của một cung điện lớn, trong đội thám hiểm Star Moon Iron, Fanny đang vẽ sơ đồ cấu trúc của chiếc cỗ máy ma thuật cổ đại trên một khoảng đất giống như một quảng trường, trong khi Giả Tư Phách và những người khác thì đang nghỉ ngơi trong lều gần đó. Kể từ khi họ đến Phaokhen, đây đã là ngày thứ năm họ bắt đầu công cuộc thám hiểm này.

Chiếc cỗ máy ma thuật cổ đại khổng lồ mà Lilyan và người bạn của cô ấy tình cờ phát hiện ra hiện đang quỳ gối ở chính giữa khu di tích đổ nát này. Do kích thước quá lớn, nó vượt xa cả lối vào mà họ đã sử dụng để vào bên trong. Để tránh việc thông tin về chiếc cỗ máy này bị lộ và gây ra sự chú ý không mong muốn từ người khác, đồng thời để hoàn thành tốt bài luận tốt nghiệp của mình, Giả Tư Phách đã cho người đi mua nhiều thực phẩm và dựng lều trong khu di tích này, với ý định để Fanny nghiên cứu rõ nguyên lý hoạt động của chiếc cỗ máy này trước khi tìm cách di dời nó đi.

“Vùm! Vùm…”

Khi những ngọn đèn ma thuật được Fanny điều khiển và đặt lên bề mặt chiếc cỗ máy, lớp kim loại màu vàng đen trên nó bỗng phát ra ánh sáng mờ ảo, và các mạch ma thuật bên trong cũng hiện rõ dưới ánh sáng đó. “Rầm rập… Rầm rập…”

Nhìn thấy cấu trúc của các mạch ma thuật, Fanny vội vàng cắn vào tay cầm của ngọn đèn ma thuật đang cầm trong tay, đồng thời chăm chú quan sát các mạch này, trong khi đó cô ấy cũng nhanh chóng lấy giấy bút ra để ghi chép lại thông tin. Trong suốt năm ngày qua, Fanny đã làm việc hơn mười sáu giờ mỗi ngày.

Ngoài việc ghi chép những thông tin về các mạch ma thuật mà không có trong sách vở học thuật, cô ấy còn sử dụng những dụng cụ mang theo để cẩn thận lấy mẫu vật từ chiếc cỗ máy này, sau đó sử dụng thiết bị dò ma thuật mà Lilyan mang theo để phân tích dòng chảy năng lượng của các

Mặc dù đôi mắt cô ấy đầy tĩnh mạch đỏ và các ngón tay phải run rẩy vì làm việc quá lâu, những đường nét cô vẽ trên bản thiết kế lại cực kỳ chính xác, như thể đó là công cụ hoàn hảo không bao giờ sai sót. Lúc này, Lilian đang nằm trên một chiếc giường xếp gần đó, lười biếng lật qua những tờ tạp chí đã hết hạn.

Còn Rex thì đang dẫn người đi tuần tra quanh khu vực kho hàng. Về mặt danh nghĩa, họ đang canh gác để phòng tránh sự tấn công của quái vật, nhưng thực chất là để theo dõi Fenney, ngăn cô ta cất giấu bất cứ thứ gì một cách bí mật. Còn Giả Tư Phách – trụ cột của nhóm – thì đang đứng sau lưng Fenney, nhìn những bản thiết kế dần hình thành dưới bàn tay cô ấy. Sau khi quan sát một lúc, anh ta chuyển ánh mắt sang Fenney và lặng lẽ nhìn vào gáy cô, ánh mắt anh ta lóe lên một tia u ám.

Mặc dù hiện tại anh ta đã ký kết hợp đồng chủ-tớ với Fenney, nhưng vì sự thận trọng, ba ngày trước, anh ta đã lén lút tiến hành một cuộc thử nghiệm.

Đó là vào đêm thứ hai sau khi họ bước vào địa điểm này. Anh ta đã lặng lẽ kích hoạt hợp đồng chủ-tớ đó và thông qua năng lượng tâm linh, đưa ra một lệnh đơn giản cho Fenney: yêu cầu cô ấy thức dậy vào nửa đêm, đứng ở mép hành lang trong mười lăm phút, sau đó quay lại tiếp tục ngủ.

Lệnh đó khá đơn giản và Fenney cũng không hề phản đối, mà chỉ lặng lẽ thực hiện theo sự giám sát của anh ta.

Ngày hôm sau, anh ta cũng quan sát kỹ lưỡng tình trạng của Fenney và xác nhận rằng cô ấy không hề có bất kỳ biểu hiện bất thường nào. Cô vẫn tiếp tục làm việc như bình thường, im lặng và không hề từ chối bất kỳ lệnh nào của anh ta.

Về cơ bản, mọi thứ đều ổn.

Nhưng vì tính cẩn thận, anh ta vẫn tiến hành thử nghiệm thứ hai.

Vào buổi tối ngày thứ ba, anh ta lén lút yêu cầu Fenney sửa đổi một số chi tiết trên bản thiết kế.

Xét đến mức độ nghiêm túc của Fenney đối với công việc học thuật, những chi tiết mà cô ấy ghi chép xuống thì tất nhiên không hề có vấn đề gì. Những chi tiết mà Giả Tư Phách sửa đổi chỉ là do anh ta tự bịa ra, nhằm kiểm tra xem liệu Fenney có sẵn lòng tuân theo mọi lệnh của mình hay không.

Vào ngày hôm sau, anh ta cũng nhận thấy rằng những chi tiết đó đã được Fenney thay đổi theo yêu cầu của mình.

Mọi thứ đều diễn ra hoàn hảo theo kế hoạch.

Thực tế mà nói, Fenney – cô gái xuất thân từ tầng lớp bình dân này – thực sự vẫn nằm dưới sự kiểm soát của hợp đồng đó.

Nhưng Giả Tư Phách vẫn không thể yên tâm được.

Là người thừa kế đầu tiên của Công tước Kasuga, trong những trải nghiệm cuộc sống trước đây, ông đã rút ra một bài học quan trọng: khi đánh giá một người, ta không được chỉ dựa vào vẻ bề ngoài, mà phải nhìn vào đôi mắt họ. Bởi vì đôi mắt là “lời nói” của con người, chúng có thể tiết lộ những suy nghĩ thực sự bên trong họ.

Tuy nhiên, sau khi ký kết hiệp ước chủ-tớ, ánh mắt của Fenney lại khiến ông cảm thấy quá yên bình… Hoàn toàn không giống với ánh mắt của một nô lệ. Ánh mắt của nô lệ khi nhìn chủ nhân thường đầy sợ hãi, tê dại hoặc căm ghét; nhưng ánh mắt của Fenney lại trống rỗng, như một mặt hồ nước đọng không hề chuyển động. Điều này rõ ràng là bất thường!

Vì vậy, với những nghi ngờ đó, Giả Tư Phách bắt đầu quan sát từng hành động của Fenney một cách cẩn thận. Dần dần, qua những ghi nhận chi tiết ấy, ông phát hiện ra một số điều có vẻ bình thường nhưng lại khó hiểu: trong nhiều ngày quan sát, ông thấy Fenney đôi khi dừng lại trong lúc làm việc; ánh mắt cô ấy thỉnh thoảng hướng về những mảnh kim loại rơi xuống khi tháo rời các bộ phận của thiết bị đó, và ánh mắt ấy không giống với ánh mắt của một nhà nghiên cứu khoa học, mà giống hơn với ánh mắt của một pháp sư đang giao tiếp với một nguồn năng lượng cao cấp nào đó. Ông cũng nhận thấy rằng mỗi tối trước khi đi ngủ, Fenney thường vô thức đặt lòng bàn tay lên mặt đất và giả vờ ngủ… Những hành động này dường như không phải là thói quen đã hình thành từ lâu, mà giống như… cô ấy đang lắng nghe điều gì đó.

Trước những điều này, Giả Tư Phách không hề lên tiếng, cũng không hỏi trực tiếp Fenney. Thay vào đó, ông chỉ lặng lẽ ghi nhớ những điểm bất thường đó vào lòng, đồng thời thúc đẩy tiến độ nghiên cứu của mình một cách nhanh chóng.

Đến tối ngày thứ sáu, sau nhiều ngày nỗ lực, Fenney cuối cùng cũng hoàn thành một phần của các bản vẽ cốt lõi. Khi nhận được tin tức này, Giả Tư Phách lập tức đến và xem xét kỹ lưỡng các bản vẽ đó. Tuy nhiên, sau khi xem xong, ông không hỏi về tiến độ nghiên cứu tiếp theo, mà bất ngờ đặt ra một câu hỏi không liên quan đến công việc: “Fenney, em nghĩ liệu thiết bị này có thể hoạt động được nữa không?”

Sau nhiều ngày làm việc vất vả, cộng thêm việc phải liên tục đối mặt với những lệnh kiểm tra từ phía Giả Tư Phách dưới nhiều hình thức khác nhau, Fenney cảm thấy mình giống như một sợi dây đàn đã bị căng đến mức không thể chịu đựng được nữa; tâm trí cô cũng trở nên uể oải và chậm rãi hơn. Vì vậy, khi nghe những lời này, cô đã vô thức trả lời:

“Về mặt lý thuyết thì có thể, chỉ cần cần sử dụng Wis... cần có sự can thiệp của các chuyên gia về lĩnh vực thiết kế và tái thiết để thực hiện công việc này, cùng với các nguồn lực cần thiết.”

“Wis là gì?”

Giả Tư Phách nhắm mắt lại, nhận ra ngay lập tức điểm yếu trong câu trả lời của Fenney, ánh mắt anh ta nhìn chằm chằm vào cô.

Trong con hành lang tối tăm này, anh ta trông giống như một con thú dữ sẵn sàng tấn công bất kỳ ai.

Fenney cảm thấy tim mình se lại, sau đó cô từ từ hạ mắt xuống và nói một cách bình tĩnh:

“Không có gì đâu, chỉ là gần đây tôi quá mệt mỏi thôi. Lúc nãy tôi nói hơi lộn xộn, ý tôi muốn nói là việc tái thiết cấu trúc ma thuật đòi hỏi phải duy trì nguồn năng lượng ma thuật trong thời gian dài. Điều này đối với một pháp sư bình thường như tôi thì rất khó, chỉ có các chuyên gia mới có thể thực hiện được.”

Giả Tư Phách không nói gì, chỉ tiếp tục nhìn Fenney trong vài giây. Sau đó, trên khuôn mặt anh ta bỗng nhiên xuất hiện một nụ cười:

“À, ra vậy. Bạn nói đúng lắm. Hơn nữa, công việc nghiên cứu về cấu trúc ma thuật này cũng gần hoàn thành rồi. Những ngày qua bạn đã vất vả rất nhiều, tối nay hãy nghỉ ngơi sớm để không ảnh hưởng đến công việc ngày mai nhé.”

“Được rồi, anh trai.”

“Tạch, tạch!”

Ngay khi bước ra khỏi lều của Fenney, nụ cười trên khuôn mặt Giả Tư Phách bỗng nhiên biến mất, sau đó anh ta quay đầu nhìn lại chiếc lều phía sau.

Có vẻ như anh ta đã đưa ra một quyết định nào đó; ánh mắt anh ta lúc này trở nên lạnh lùng và quyết liệt.