“Vang!“

Ba giờ sau, vào khoảnh khắc bình minh ló rạng trên bầu trời.

Trước ánh mắt ngạc nhiên của vô số người dân đã chạy trốn khỏi Thị trấn Cây Sồi suốt đêm, chiếc pháp trận màu tím khổng lồ bao phủ cả thị trấn ấy bùng sáng rực rỡ hơn cả ánh nắng mặt trời.

Thị trấn nhỏ bé này, với dinh thự của Nam tước làm trung tâm, bắt đầu tan biến nhanh chóng theo từng tầng lớp. Giống như những vệt mực lan tỏa trong nước, dưới sức mạnh tàn phá hoàn toàn của phép thuật do Samantha triển khai, những sóng ma thuật khó có thể diễn tả bằng lời nhanh chóng lan rộng khắp thị trấn.

Nhà cửa, con đường, đất canh tác… tất cả đều dần biến thành bụi xám mịn dưới ánh sáng tím kia, như thể muốn xóa sổ mọi thứ. Toàn bộ quá trình này giống như một màn nghệ thuật huyền ảo và đẹp đẽ đến không thể diễn tả được.

Ngay cả những người dân còn mang lòng oán giận cũng không khỏi sững sờ trước cảnh tượng ấy.

Và khi bức tường thành – biểu tượng cuối cùng của thị trấn – cũng tan thành bụi tro dưới ánh sáng ma thuật kinh hoàng ấy, Samantha không dám ở lại lâu hơn nữa. Cô ôm lấy chiếc két sắt an toàn trong tay và rời khỏi nơi mà trước đây từng gọi là quê hương mình.

Trong bốn ngày tiếp theo, cô liên tục di chuyển qua các điểm buôn bán bất hợp pháp ở biên giới Vương Quốc Brown. Ban đầu, cô dự định sẽ đi thẳng về phía nam để tìm hiểu thông tin về em trai mình là John.

Nhưng khi nghĩ đến việc trước đây, trong quá trình tham gia Đội quân thép, cô đã giết chết không ít những kẻ mạnh của Đế quốc, cô lo lắng rằng nếu vội vàng đến Đế quốc, mình có thể sẽ bị những kẻ mạnh đó truy đuổi và bắt giữ, rồi trở thành vật trao đổi giữa Đế quốc và phe đồng minh.

Hoặc thậm chí có thể bị xử tử ngay lập tức. Điều đó chắc chắn không phải là điều cô mong muốn.

Hơn nữa, những manh mối trong chiếc két sắt của Nam tước Fermont – những mã danh, thông điệp bí mật và hồ sơ giao dịch liên quan đến John – cũng cần được cô điều tra kỹ lưỡng. Chỉ có như vậy, cô mới có thể tìm ra những gì đã xảy ra với John trong những năm qua và xác định liệu em trai mình có còn sống hay không.

Sau khi quyết định xong kế hoạch cho mình, Samantha đã giả dạng thành một thương nhân lang thang bình thường và bắt đầu thu thập thông tin tại các chợ đen và quán rượu dọc biên giới Quốc Gia. Tuy nhiên, cô vẫn không tìm được bất kỳ manh mối nào.

Mãi đến ngày thứ mười, sau khi đe dọa và thẩm vấn người cai quản thị trấn Cây Sồi, cô mới tìm thấy một cựu nhân viên tình báo từng phục vụ cho tổ chức “Người Dệt Mạng Lưới

Tuy nhiên, điều khiến Samantha ngạc nhiên là vị cựu nhân viên tình báo này dường như phải gánh chịu hậu quả của những việc xấu mà ông ta đã làm khi còn trẻ; giờ đây, ông ta đang mắc bệnh nặng và chỉ còn vài ngày nữa là không thể sống được. Dưới sức tác động của căn bệnh, ông ta dường như đã buông bỏ mọi thứ.

Khi phát hiện ra sự xuất hiện của Samantha, chưa kịp cho cô ta có cơ hội đe dọa, vị cựu nhân viên tình báo này đã tự nguyện tiết lộ thêm nhiều chi tiết về “thỏa thuận” đó trước khi qua đời: “Em trai cô, John… anh ấy không phải là đứa trẻ duy nhất của Vương Quốc Brown bị đưa đi.”

“Trong suốt mười tám năm qua, các nhà lãnh đạo cao cấp của Vương Quốc Brown và một số người trong Đế Quốc Norman đã ký kết một thỏa thuận bí mật.”

“Họ đổi những đứa trẻ mồ côi có năng khiếu ma thuật lấy một số công nghệ cấm kỵ của đế quốc.”

“Và em trai cô bị chọn vì năng khiếu ma thuật của cô quá nổi bật… Các nhà lãnh đạo muốn đảm bảo rằng cô sẽ mãi mãi ở lại phe đồng minh, vì vậy họ đã thiết lập kế hoạch để cắt đứt mối liên hệ giữa cô và quê hương.”

“Đó là tất cả những gì tôi biết.”

“Về những thông tin khác liên quan đến thỏa thuận bí mật đó, hiện tại cô có thể đến Hội đồng Tình báo ngầm ở thành phố Breaze để tìm kiếm thêm manh mối.”

Sau khi nhận được những thông tin này từ vị cựu nhân viên tình báo và lấy được lá thư chứng minh để vào Hội đồng Tình báo, Samantha không ở lại Thị trấn Oak Fruit mà lập tức rời đi.

Còn về sinh mạng của vị cựu nhân viên tình báo này, nhận thức rõ rằng ông ta chỉ còn vài ngày nữa là không thể sống được, cô không hề giết hại ông ta, mà để ông ta tiếp tục chịu đựng sự đau đớn do bệnh tật gây ra, chờ đợi cái chết đến.

Sau đó, theo những thông tin mà vị cựu nhân viên tình báo đã cung cấp, cô đến thành phố Breaze của Vương Quốc Brown và quan sát Hội đồng Tình báo trong ba ngày để đảm bảo rằng bên trong không có bất kỳ bẫy nào.

Vào ban đêm, cô đã đánh gục một thành viên đang trên đường đến Hội đồng Tình báo, lấy áo khoác của người đó để giả dạng mình thành họ, sau đó sử dụng lá thư chứng minh của người đó để vào bên trong.

Còn về lá thư chứng minh đó… cô không hề tin rằng một kẻ từng phục vụ cho những kẻ xấu xa và đã gây hại cho bản thân cũng như gia đình mình lại có thể tử tế đến thế.

Nếu người đó có chút ý đồ xấu, thì điều chờ đợi cô chính là sự hủy diệt. Là một tướng lĩnh cấp cao, cô naturally không thể tin tưởng một kẻ thù đến thế.

Sau khi sử dụng lá thư chứng minh của người đàn ông bất hạnh đó để vượt qua sự kiểm tra của người gác cửa, Samantha dễ

Sau khi giải mã những tài liệu đó, Samantha cũng đã biết được nội dung chi tiết bên trong:

Nói một cách đơn giản, những hồ sơ này ghi lại việc một quan chức cấp cao thuộc Bộ Các Vấn Đề Đặc Biệt của phe Đồng minh đã trực tiếp phê duyệt “Kế hoạch xử lý gia đình Schaefer” vào seventeen năm trước.

Đó chính là kế hoạch do người này đề xuất: “Giữ nguyên hiện trạng, tiếp tục giả mạo các thông điệp; nếu cần thiết, có thể áp dụng những biện pháp cực đoan để đảm bảo rằng An Schaefer không hề hay biết.”

Qua các cuộc điều tra sau đó, Samantha cũng đã xác định được danh tính của người này – đó chính là Phó Tổng Giám đốc Cục Tình báo của Vương Quốc Brown, Léonas Horn, người đã ký tên trên những tài liệu trong chiếc két sắt đó.

Vì vậy, sau khi ghi tên người này vào vị trí đầu tiên trên danh sách trả thù, Samantha đã mang theo những thông tin mà mình đã thu thập và rời khỏi thành phố Breaze, tiếp tục đi đến các thành phố khác để cố gắng tìm hiểu thêm nhiều sự thật.

Mãi cho đến hai mươi hai ngày sau đó, tại một buổi đấu giá bí mật ở biên giới, cô đã tìm cơ hội thích hợp và thành công trong việc bắt cóc một cựu quan chức của Vương Quốc Brown.

Theo những thông tin mà cô thu thập được, người này từng tham gia vào giai đoạn đầu của “Chương trình Trao đổi Trẻ mồ côi”.

Dưới sự tra tấn dã man của Samantha, người cựu quan chức này đã nhanh chóng tiết lộ những sự thật mà anh ta biết: “Tôi đã từng xem hồ sơ của em trai bạn.”

“John Schaefer, khi mới sáu tuổi, đã đạt mức độ thích nghi với ma thuật ở cấp độ xuất sắc và được coi là một nguồn lực có giá trị cao.”

“Nhưng khác với những gì bạn tưởng tượng, anh ấy không bị đưa đến Đế Quốc để trở thành một con chuột thí nghiệm bình thường… ít nhất là không hoàn toàn như vậy.”

“Ý bạn là gì?”

“Người nhận John là đoàn thương nhân mặc áo choàng xám”, nhưng người kiểm soát thực sự đằng sau đoàn thương nhân này – chính là tổ chức nghiên cứu cực đoan được thành lập bởi Giáo phái Ánh Sáng Thánh thiện và nhà thí nghiệm Xerxes.”

“Họ cần những đứa trẻ phải trải qua những nỗi đau sâu sắc để thực hiện một số nghi lễ cấm kỵ.”

“Và vì em trai bạn đã trải qua những khoảnh khắc hạnh phúc khi còn nhỏ, nhưng sau đó lại phải chịu đựng cái chết liên tiếp của cha mẹ và phải trộm cắp để sinh tồn, nên anh ấy được chọn lựa đặc biệt.”

“Theo những thông tin sau này, sau khi John được đưa đến tổ chức đó, mặc dù phải trải qua rất nhiều thí nghiệm cấm kỵ, nhưng anh ấy không chết như những con chuột thí nghiệm khác, mà vẫn sống sót, vì vậy anh ấy được đưa vào danh sách dự bị cho một thí nghiệm quan trọng nào đó.”

“Cho đến khi Hoàng đế William của Đế Quốc Norman tiến hành cuộc đảo chính

“Nhưng đáng tiếc là, những người từ Vương Quốc Brown tham gia vào thí nghiệm cũng bị lôi ra cùng lúc đó.”

“Vì vậy, thông tin về số người còn sống trong nhóm thí nghiệm đã bị mất, và do đó, tình trạng của John trong hồ sơ của Quốc Gia đã được ghi lại là ‘mất tích, được cho là đã chết’!”

Ngay khi nghe được tin này, tim Samantha như muốn ngừng đập; cô không thể kiểm soát được giọng nói của mình, nó run rẩy liên hồi: “Vậy là… anh trai tôi, John, có thể vẫn còn sống? Và anh ấy đang ở trong Đế quốc?”

“Theo những thông tin tôi biết, khả năng đó rất cao.”

“Nhưng nếu anh ấy còn sống, thì chỉ có hai khả năng.”

“Thứ nhất, vì thí nghiệm thất bại, anh ấy đã trở thành người bất tỉnh và được nuôi dưỡng tại trại trẻ mồ côi mà Hoàng đế William đã thiết lập để hỗ trợ những nạn nhân của thí nghiệm đó.”

“Thứ hai, là anh ấy đã thành công trong thí nghiệm, và vì sức mạnh của mình mà quân đội Đế quốc đã bí mật lưu giữ hồ sơ của anh ấy, tạo ra một danh tính mới cho anh ấy, và biến anh ấy thành một chiến binh chiến đấu vì Đế quốc.”

Sau khi chia sẻ những thông tin mình biết, vị cựu quan chức này – người đã bị tra tấn đến gần chết – còn tiết lộ thêm những tài liệu được giấu trong nhà mình, chỉ mong Samantha sẽ giết mình một cách nhanh chóng và tha thứ cho gia đình mình.

Khi biết rằng anh trai mình có thể vẫn còn sống, Samantha không còn ý định tiếp tục thẩm vấn nữa; cô ngay lập tức giết hắn rồi lén lút đến nhà riêng của hắn và lấy được một bản hồ sơ về John.

Bên cạnh đó, còn có một bức ảnh đã phai màu, được chụp bởi các thành viên của nhóm “Người Dệt Mạng” khi John mới sáu tuổi. Trong bức ảnh, John trông gầy yếu, thấp bé, nhưng ánh mắt anh ta lại toát lên sự cứng đầu khiến Samantha đau lòng.

Phía sau bức ảnh, có viết một dòng chữ: “Mã nguồn tài nguyên: N–847; Độ tương thích linh hồn: Cấp SSS+.”

“Ngày giao hàng: Ngày 21 tháng 3 năm 1032 theo lịch Brown.”

Sau khi có được manh mối quan trọng này, Samantha tiếp tục tìm kiếm thêm các thông tin khác. Sau hai mươi ngày, thông qua việc tổng hợp và sắp xếp những thông tin đã có, cô cuối cùng cũng hiểu rõ toàn bộ sự thật về những gì đã xảy ra:

Sau khi cha mẹ cô qua đời, anh trai cô đã bị coi như một mặt hàng để buôn bán, còn bản thân cô thì bị lừa dối suốt mười chín năm trời.

Nhưng kẻ chủ mưu tất cả những điều này không phải là một cá nhân hay một nhóm người cấp cao nào đó, mà là một hệ thống hoàn chỉnh.

Một hệ thống bao gồm các quý tộc của Vương Quốc Brown, các lãnh đạo của phe đồng minh, và các cơ quan tình báo.

Thậm chí có thể bao gồm cả hệ thống mà một số người bên trong đội quân thép nơi cô phục vụ đang cùng nhau duy trì – hệ thống coi con người là tài nguyên có thể được sử dụng.

Và cô, Samantha Anne Schreiber – một pháp sư siêu cấp, người sở hữu những kỹ thuật phá hủy tuyệt đối, và cũng là Trung tướng tiên phong số một của đội quân thép – chính là một trong những “sản phẩm” thành công nhất của hệ thống này!

Một cỗ máy chiến tranh được nuôi dưỡng cẩn thận, được nuôi bằng những lời dối trá, và chiến đấu vì lợi ích của hệ thống đó!

Dưới sự kiểm soát xấu xa này, những điều mà cô từng tin tưởng là công lý, giờ đây chỉ là những lời dối trá mà phe đồng minh đã tạo ra để trói buộc cô – con chó hoang này!

Những hành động tàn ác của Đế Quốc Norman quả thực khiến nó không xứng đáng được gọi là thiêng liêng.

Nhưng những kẻ đồng minh này, những kẻ đã lừa dối mình như những kẻ ngốc nghếch… Chúng còn không xứng đáng được mang danh nghĩa công lý!

“Rầm!”

Buổi tối hôm đó, Samantha đứng trên đỉnh núi ở biên giới Vương Quốc Brown, nhìn về phía nam nơi Đế Quốc Norman tồn tại.

Rồi, như thể vừa nghĩ đến điều gì đó, cô từ từ lấy ra một bản báo cáo chiến sự mới thu thập được, liên quan đến các tướng trẻ của đế quốc.

Ngoại trừ rất nhiều người trẻ tuổi có tài năng nhỏ bé nhưng được thăng chức vì những công lao quân sự không đáng kể, ánh mắt cô lại bị hình ảnh nổi bật nhất trong báo cáo thu hút: “John Maselo, tướng trẻ mới được bổ nhiệm của Đế Quốc Norman, đã chiến thắng trong trận chiến Phaokhen với lực lượng yếu hơn đối phương gấp mười lần. Nhờ vào khả năng chỉ huy xuất sắc, ông ta đã liên tiếp đánh bại các đối thủ quan trọng, giết chết Tướng Phong Lưu, ba lần liên tiếp đánh bại đội quân Khai Minh Tinh, và thông qua việc lừa dối thông tin, đã khiến Hạm đội Mặt Trời Bạo Lực bắn pháo sai mục tiêu, giết chết một trong những người mạnh nhất của gia tộc Huyết Lang. Trong một trận chiến duy nhất, ông ta đã giết hơn một trăm nghìn người – một kỷ lục chưa từng có!”

Sau đó, ông ta được phong làm Toàn quyền Phaokhen, Nam tước Phaokhen, và được trao cấp bậc Thiếu tướng của Sư đoàn độc lập số 303 thuộc Quân đội Không quân số ba của đế quốc, trở thành Trung tướng được thăng chức nhanh nhất trong lịch sử đế quốc…

Họ Maselo – một cái họ hiếm gặp.

Tên John thì khá phổ biến.

Nhưng nếu kết hợp hai cái tên này lại với nhau……

Như thể vừa nghĩ đến điều gì đó, Samantha do dự lấy ra bức ảnh của em trai mình khi mới sáu tuổi, và so sánh nó với hình ảnh cụ thể của John Maselo mà cô đã

Và hơn nữa, đường nét khuôn mặt của hai người còn có phần giống nhau nữa!

Điều khiến Samantha cảm thấy căng thẳng và hồi hộp nhất chính là tuổi tác của họ hoàn toàn trùng khớp với nhau!

Em trai cô, John Schaefer, đã được gửi đến Đế quốc khi mới sáu tuổi. Lúc đó, cô đã rời nhà được một năm; nếu cộng thêm 18 năm cô chiến đấu tại Vương Quốc Lorland vào tuổi tác của anh ta, thì hai người lại trùng hợp một cách đáng ngạc nhiên đến thế!

“Không… không thể chỉ là trùng hợp được. Dòng máu tổ tiên của cha chúng tôi rất hiếm gặp; không thể có ai cùng tuổi, có hoàn cảnh tương tự, thậm chí khuôn mặt cũng giống nhau đến thế!”

“Trên đời này, không thể có sự trùng hợp như vậy được!”

Sau khi suy luận ra sự thật, Samantha nhìn chằm chằm vào bức ảnh của John – người đang 24 tuổi – và đôi mắt cô dần trở nên mơ hồ; bàn tay phải cô cũng vô thức vuốt ve hình ảnh trên bức ảnh, giọng nói đầy tự trách: “Nhưng nếu đó thực sự là em… John, em trai yêu dấu của tôi, suốt những năm qua, em đã trải qua những điều gì?”

“Và em, có trách chị đã phát hiện ra sự thật muộn như vậy không?”

Nhìn vào bức ảnh của John, Samantha không kìm được mà ngẩng đầu lên. Sau một lúc lâu, cô mới lau đi những giọt nước mắt ứa lên khóe mắt.

Sau đó, cô thu gom tất cả các bằng chứng, thư từ, sổ sách và bức tranh vào chiếc ba lô chống thấm nước đeo sau lưng, rồi quay đầu nhìn về phía bờ biển xa xôi ở phía đông Vương Quốc Brown; ánh mắt cô trở nên kiên định.

Bây giờ, cô đã biết mình sẽ đi đâu tiếp theo… Đó chính là…

“Vịnh Faoken!”

John ơi, hãy đợi chị nhé! Những kẻ đã từng cố gắng bắt nạt và ám hại em… Dù phải hy sinh mạng sống, chị cũng sẽ tiêu diệt chúng hết, không để sót một kẻ nào!

Trong quá khứ, chị đã để lỡ em phải sống trong cảnh lưu lạc, đau khổ suốt 19 năm vì những lời dối trá. Vì vậy, trong những ngày tái ngộ sau này, chị sẽ không bao giờ để em phải một mình nữa! Không bao giờ đâu!

“Kẹt!”